Μια σειρά μυστηριωδών εκπομπών ραδιοκυμάτων, διάρκειας λίγων χιλιοστών του δευτερολέπτου, ανιχνεύτηκαν να έρχονται έξω από το γαλαξία μας.
Η φωτεινότητα των εκπομπών δείχνει ότι προκλήθηκαν σε απόσταση δισεκατομμυρίων ετών φωτός, όταν το σύμπαν είχε ηλικία έξι έως δέκα δισεκατομμυρίων ετών.
Το φαινόμενο ανιχνεύτηκε στα σύνορα ενός νάνου γαλαξία με την ονομασία «Small Magellanic Cloud», στο νότιο ουρανό της Γης με τη βοήθεια του αυστραλιανού ραδιοτηλεσκόπιου CSIRO Parkes, που απεικονίζεται παρακάτω.
Η ανακάλυψη θεωρείται εξαιρετικής σημασίας, με τον επικεφαλής Dan Thornton να δηλώνει πως «Περάσαμε τα τελευταία 4 χρόνια ψάχνοντας για τέτοιες εκρήξεις».
Αν και οι ακριβείς αιτίες του φαινομένου παραμένουν άγνωστες, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι προέρχονται από ασυνήθιστα αστέρια νετρονίων, που ονομάζονται μάγναστρα, όταν αυτά συγκρούονται και συγχωνεύονται.
«Που και που σημειώνονται μεγάλες εκρήξεις, που μπορεί να αποτελούν επαρκείς αιτίες για την προέλευση αυτών των πραγμάτων» σημειώνει ο Matthew Bailes, ένας εκ των συγγραφέων της έρευνας. «Μπορούν να απελευθερώσουν τόση ενέργεια, όση δίνει και ο Ήλιος σε 300.000 χρόνια, σε μόλις ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το φαινόμενο προδίδει ένα από τα πιο ακραία καταστροφικά συμβάντα στην αστροφυσική, καθώς πιστεύεται ότι η πηγή των ραδιοεκπομπών εμπλέκει πολύ μεγάλες ποσότητες μάζας ή ενέργειας.
Η πρώτη παρόμοια «έκρηξη» γρήγορων ραδιοκυμάτων (Fast Radio Burst ή FRB) άγνωστης προέλευσης παρατηρήθηκε το 2007 και ίσως μια δεύτερη το 2012, αλλά οι επιστήμονες δεν ήταν έως σήμερα σίγουροι αν όντως είχαν πέσει πάνω σε ένα αστροφυσικό φαινόμενο. Όμως, αυτή τη φορά, ο εντοπισμός τεσσάρων ίδιων «εκρήξεων» απομακρύνει κάθε αμφιβολία ότι πρόκειται πράγματι για ένα νέο κοσμικό μυστήριο.
Στο μέλλον μεγαλύτερα τηλεσκόπια, όπως το υπό κατασκευή Square Kilometer Array-SKA, θα καλύψουν μεγαλύτερες περιοχές του ουρανού, διευκολύνοντας την παρατήρηση του φαινομένου, το οποίο έχει ονομαστεί και «blitzar» (από τη γερμανική λέξη ‘blitz’ για την αστραπή).
