Σαν σήμερα πριν από 30 χρόνια, ένα περιστατικό που ξεπέρασε τα όρια του αθλητισμού συγκλόνισε τον κόσμο του ποδοσφαίρου. Ο Ερίκ Καντονά, ένας από τους πιο χαρισματικούς αλλά και εκρηκτικούς παίκτες της γενιάς του, έγινε πρωτοσέλιδο για μία κλωτσιά που δεν κατέληξε σε γκολ, αλλά στο πρόσωπο ενός οπαδού.

Ήταν ένας συνηθισμένος, κατά τα φαινόμενα, αγώνας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο «Σέλχαρστ Παρκ» του Λονδίνου απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας. Το παιχνίδι εξελισσόταν ομαλά μέχρι που στο δεύτερο ημίχρονο, ο αμυντικός της Πάλας, Ρίτσαρντ Σο, τράβηξε τη φανέλα του Καντονά. Ο Γάλλος, γνωστός για την έντονη προσωπικότητά του, αντέδρασε βίαια και ο διαιτητής τον απέβαλε με κόκκινη κάρτα.

Καθώς ο Καντονά κατευθυνόταν προς τα αποδυτήρια, ένας οπαδός της Κρίσταλ Πάλας, ο Μάθιου Σίμονς, τον πλησίασε και του φώναξε από κοντινή απόσταση: «Γαμ@@νε, γύρνα πίσω στη Γαλλία σου και άντε γαμ@@σου», σύμφωνα με μαρτυρίες. Τότε χωρίς να το σκεφτεί δεύτερη φορά, ο Καντονά παίρνει φόρα, πηδά πάνω από τις διαφημιστικές πινακίδες και ρίχνει μια εντυπωσιακή κλωτσιά τύπου κουνγκ φου στο πρόσωπο του Σίμονς, προκαλώντας πανικό στις κερκίδες και στον αγωνιστικό χώρο.

Όπως έγινε αργότερα γνωστό, ο Μάθιου Σίμονς δεν ήταν ένας τυχαίος οπαδός αλλά είχε ενεργό συμμετοχή σε ακροδεξιές οργανώσεις και ήταν μέλος του φασιστικού κόμματος BNP (British National Party). Είχε, μάλιστα, καταδικαστεί στο παρελθόν για επίθεση σε μετανάστη από τη Σρι Λάνκα. Αυτό το στοιχείο έδωσε ακόμη μεγαλύτερη διάσταση στο περιστατικό, με πολλούς να βλέπουν την κλωτσιά του Καντονά ως μια συμβολική αντίδραση σε έναν ρατσιστή.

Η αντίδραση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Αγγλικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας ήταν αυστηρή. Ο Καντονά τιμωρήθηκε με αποκλεισμό εννέα μηνών από το ποδόσφαιρο και πρόστιμο 20.000 λιρών. Από δικαστήριο καταδικάστηκε αρχικά σε δύο εβδομάδες φυλάκιση, ποινή που μετατράπηκε σε 120 ώρες κοινωνικής εργασίας.

Όταν ρωτήθηκε από τους δημοσιογράφους για το περιστατικό, ο Καντονά απάντησε με μια φράση που έμεινε στην ιστορία: «Όταν οι γλάροι ακολουθούν τη μηχανότρατα, είναι επειδή νομίζουν ότι οι σαρδέλες θα πεταχτούν στη θάλασσα». Η αινιγματική αυτή δήλωση συμβόλιζε τη στάση του απέναντι στη δημοσιότητα και την κριτική.

Παρά τις συνέπειες, το περιστατικό δεν κατέστρεψε την καριέρα του Καντονά. Αντίθετα, επέστρεψε δριμύτερος, οδήγησε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σε νέες επιτυχίες και καθιερώθηκε ως μία από τις πιο εμβληματικές φιγούρες του ποδοσφαίρου. Η κλωτσιά του, αν και καταδικαστέα, φαίνεται να έχει «συγχωρεθεί» από τον κόσμο ενώ για τους οπαδούς της Γιουνάιτεντ η στιγμή αυτή έγινε θρύλος και η «κλωτσιά Kung-fu» λατρεύεται ακόμη και σήμερα ως σύμβολο της εκρηκτικής προσωπικότητας του «Βασιλιά Ερίκ».

Ο ίδιος, σε συνέντευξη που παραχώρησε πριν από 10 χρόνια δήλωσε σχετικά «Έπρεπε να του έχω δώσει μια πιο δυνατή από αυτή που έφαγε».