Ήταν τον Δεκέμβριο του 2016, έπειτα από 6 μήνες διαβουλεύσεων και με τη σύμφωνη πια γνώμη της Κομισιόν, όταν η Microsoft προχώρησε στην εξαγορά-«μαμούθ» του LinkedIn έναντι 26,2 δισ. δολαρίων.

Η απόκτηση της επαγγελματικής πλατφόρμας κοινωνικής δικτύωσης ήταν και παραμένει η μεγαλύτερη εξαγορά του τεχνολογικού κολοσσού, πλέον όμως έχουμε νέα δεύτερη μεγαλύτερη εξαγορά σε όρους οικονομικού τιμήματος.

Η Microsoft αποκτά την εταιρία τεχνητής νοημοσύνης Nuance και αυτή τη φορά θα της κοστίσει 19,7 δισ. δολάρια, καθώς μαζί με την εταιρία αγοράζει και το χρέος της.

Τι κάνει όμως η Nuance και κρίθηκε τόσο σημαντικό από τον αμερικανικό γίγαντα ώστε να αφιερώσει τόσα δισεκατομμύρια για την εξαγορά της;

Μία εταιρία ονόματι Nuance

H Nuance ήταν αυτό ακριβώς που χρειαζόταν η Microsoft για να ενισχύσει την υπεροχή της σε τομείς της τεχνητής νοημοσύνης, όπως η αναγνώριση φωνής. Αλλά και να ενδυναμώσει τη θέση της στον κλάδο υπηρεσιών υγείας, εκεί που ειδικεύεται η Nuance με αρκετά προϊόντα.

Η Nuance είναι κυρίως γνωστή για το λογισμικό της Dragon, ένα καινοτόμο προϊόν μηχανικής μάθησης που μεταγράφει την ομιλία σε κείμενο και βελτιώνει την ακρίβειά της με τον καιρό, προσαρμοζόμενη στη φωνή του εκάστοτε χρήστη.

Η Nuance είναι πιονέρος εδώ, έχει πατεντάρει την επαναστατική τεχνολογία και είναι αυτή που βρίσκεται στην καρδιά των περισσότερων υπηρεσιών και εφαρμογών της.

Μεταξύ αυτών και ο περίφημος ψηφιακός βοηθός Siri της Apple. Αν και ποτέ δεν έχει γίνει γνωστό σε τι βαθμό βασίζεται το Siri στο πρόγραμμα Dragon ώστε να απαντά με αποφασιστικότητα στις ερωτήσεις του χρήστη.

Το Dragon παραμένει ωστόσο ηγέτης της αγοράς σε όρους μεταγραφής φωνής και ακρίβειας αναγνώρισης. Πόσο μάλλον που η τεχνολογία αναγνώρισης φωνής είναι πλέον από τα πιο καυτά προϊόντα της τεχνητής νοημοσύνης, προσφέροντας άπειρες και ταυτόχρονες δυνατότητες χρήσης.

Η ψηφιακή μεταγραφή, η μεταγραφή ενός αρχείου φωνής σε κείμενο δηλαδή, είναι σήμερα πολύ πιο αξιόπιστη απ’ ό,τι λίγο καιρό πριν. Και βρίσκει μάλιστα εφαρμογή σε ένα τεράστιο εύρος υπηρεσιών, από ιατρικές γνωματεύσεις μέχρι συσκέψεις και πανεπιστημιακές παραδόσεις.

Και την ίδια στιγμή, το momentum που κέρδισε η τηλεργασία έχει δημιουργήσει νέες ευκαιρίες χρήσης. Με τόσα πολλά meetings να γίνονται πλέον μέσω βιντεοκλήσης, είναι απείρως ευκολότερο να προσφέρεις στους πελάτες σου υπηρεσίες ακριβούς μεταγραφής ενσωματώνοντάς τες απευθείας στις κλήσεις.

Η δημοφιλέστατη πια -μέσα στην πανδημία- εφαρμογή Zoom, για παράδειγμα, προσφέρει επιλογές αυτόματης μεταγραφής μέσω συνεργασίας με εξωτερικές εφαρμογές, όπως η Otter.

Σε αυτό το πεδίο ήθελε να πάρει κεφάλι η Microsoft, τα 2/3 των εσόδων της οποίας προέρχονται πράγματι από πωλήσεις τέτοιων λογισμικών (και από το cloud computing). Το να θέλει να βελτιώσει τη θέση της στον κλάδο των υπηρεσιών μεταγραφής φωνής μοιάζει εντελώς λογική κίνηση.

Η Microsoft θα ενσωματώσει την τεχνολογία της Nuance στα υπάρχοντα λογισμικά της, όπως το Teams, ή θα την προσφέρει ανεξάρτητα ως μέρος του Azure (cloud business).

Η βάση της συνεργασίας

Η Microsoft δεν έκρυψε ποτέ ότι ο άμεσος στόχος της με την εξαγορά είναι οι υπηρεσίες υγείας. Εδώ εξάλλου οι δύο εταιρίες συνεργάζονταν αρμονικά εδώ και 2 χρόνια. Ήταν το 2019 όταν ανακοίνωσαν από κοινού τη «στρατηγική συνεργασία» τους, τη χρήση του προγράμματος της Nuance για την ψηφιοποίηση των ιατρικών φακέλων των πελατών της Microsoft.

Κι εδώ η Nuance είχε κάνει τον περισσότερο δρόμο ολομόναχη. Οι τεχνολογίες υγείας που προσφέρει, μεταξύ αυτών και η περίφημη πλατφόρμα Dragon Medical One, η οποία αναγνωρίζει την ιατρική ορολογία, χρησιμοποιούνται πια από μισό εκατομμύριο γιατρούς παγκοσμίως. Όσο για την Αμερική, τις συναντάμε στο 77% των νοσοκομείων της.

«Αυξάνοντας τις υπηρεσίες Microsoft Cloud for Healthcare με τις λύσεις της Nuance, αλλά και με το πλεονέκτημα της τεχνογνωσίας της Nuance και τις σχέσεις της με τους παρόχους συστημάτων ηλεκτρονικών αρχείων υγείας, η Microsoft θα μπορεί να ενδυναμώνει καλύτερα τους παρόχους υπηρεσιών υγείας», γράφει η Microsoft στο blog της.

«Η Nuance προσφέρει το στρώμα τεχνητής νοημοσύνης στην υγειονομική φροντίδα και είναι πρωτεργάτης στην εφαρμογή λύσεων τεχνητής νοημοσύνης στον πραγματικό κόσμο», δήλωσε και ο γενικός διευθυντής της Microsoft, Satya Nadella.

«Η τεχνητή νοημοσύνη είναι η βασική προτεραιότητα της τεχνολογίας και η φροντίδα υγείας η πιο επείγουσα εφαρμογή της. Από κοινού, με το οικοσύστημα του συνεργάτη μας, θα προσφέρουμε προωθημένες λύσεις τεχνητής νοημοσύνης σε επαγγελματίες παντού στον κόσμο, ώστε να προσφέρουμε καλύτερες αποφάσεις και να δημιουργούμε πιο ουσιαστικές συνδέσεις».

Η ηχηρή εξαγορά

Τα νέα για την εξαγορά της Nuance αναφέρθηκαν για πρώτη φορά ως φήμη από το Bloomberg πριν από μερικές βδομάδες, για τους παράγοντες της αγοράς ωστόσο δεν ήταν απλή σπέκουλα. Η Microsoft βρίσκεται σε νέα φάση εξαγορών και ξοδεύει τεράστια ποσά για να ενδυναμώσει τη θέση της σε πολλούς κλάδους της τεχνολογικής βιομηχανίας.

Μόλις τον περασμένο μήνα, η Microsoft ολοκλήρωσε την εξαγορά της εταιρίας βιντεοπαιχνιδιών ZeniMax, αξίας 7,6 δισ. δολαρίων, και βρίσκεται σε «αποκλειστικές διαπραγματεύσεις» για την αγορά του chat app Discord έναντι 10 δισ. δολαρίων.

Πέρυσι μάλιστα σκεφτόταν να εξαγοράσει το TikTok! Επιχείρησε μάλιστα να το αποκτήσει και πλήρωνε για την αμερικανική εκδοχή του κοντά στα 30 δισ. δολάρια. Η συμφωνία δεν ολοκληρώθηκε ωστόσο επιτυχώς.

Η Microsoft θα πληρώσει τώρα 16 δισ. δολάρια για τη Nuance Communications και περισσότερα από 3 δισ. δολάρια για το χρέος της, με την εξαγορά να ξεπερνά τα 19 δισ. δολάρια. Η απόκτηση της εταιρίας αναγνώρισης φωνής είναι η πιο πρόσφατη ένδειξη ότι ο κολοσσός κυνηγά ακόμα περισσότερη ανάπτυξη μέσω εξαγορών.

Το λογισμικό της Nuance στοχεύει στην πιο νευραλγική ίσως πτυχή των δραστηριοτήτων της Microsoft, τις υπηρεσίες της για εταιρίες και κυβερνήσεις. Η Nuance βγάζει τα προς το ζην πουλώντας εργαλεία αναγνώρισης και μεταγραφής φωνής από γραφεία γιατρών μέχρι και εταιρίες που δραστηριοποιούνται στην εξυπηρέτηση πελατών.

Η Microsoft έβαλε όμως στο μάτι τις υπηρεσίες της Nuance στον κλάδο υγείας. Σε πρόσφατη συνέντευξή του στο CNBC, ο CEO του κολοσσού, Satya Nadella, τόνισε πως είναι πράγματι τα εργαλεία της Nuance στη φροντίδα υγείας αυτά που τον έπεισαν για την ηχηρή εξαγορά.

«Έχουμε δει μια τεράστια επιτάχυνση στην ψηφιακή μεταμόρφωση … και ειδικά στον τομέα της υγείας. Όταν μιλάμε για την αγορά των παρόχων υγείας … η ψηφιακή τεχνολογία θα είναι το βασικό κλειδί».

Η Nuance ανακοίνωσε καθαρά κέρδη 7 εκατ. δολαρίων στο τέταρτο τρίμηνο του 2020, κλείνοντας το τρίμηνο με τζίρο 346 εκατ. δολαρίων. Η εταιρία ιδρύθηκε το 1992 και τον περασμένο Σεπτέμβριο ανακοίνωσε 7.100 υπαλλήλους.

Σύμφωνα με τους όρους της εξαγοράς, ο CEO της Nuance, Mark Benjamin, θα παραμείνει στο τιμόνι της εταιρίας και θα αναφέρεται πλέον στον Scott Guthrie, τον επικεφαλής της Microsoft στο cloud computing και την τεχνητή νοημοσύνη.

Η κίνηση είχε για κάποιους και συμβολικό άρωμα, παραπέμποντας στην Apple. Η Nuance έχει πολύ μεγάλη φήμη στην τεχνολογία αναγνώρισης φωνής και έχει υπάρξει στόχος εξαγοράς για πολλούς, μεταξύ αυτών και η Apple και η Microsoft εδώ και πολλά χρόνια.

Η Microsoft έχει μεν τη δική της τεχνολογία αναγνώρισης φωνής σε πολλά προϊόντα της, όπως στα Windows και το Azure, προσφάτως όμως έκλεισε αρκετές υπηρεσίες που αφορούσαν στον δικό της ψηφιακό βοηθό, Cortana.

Το Microsoft Cloud for Healthcare είναι εξάλλου ένα καινούριο προϊόν, ανακοινώθηκε μόλις πέρυσι. Και η Nuance είναι πρωτοπόρος στον κλάδο υγείας εδώ και αρκετά χρόνια, σημειώνοντας πολύ καλά νούμερα με πλήθος ιατρικών προϊόντων (Dragon Ambient eXperience, Dragon Medical One και PowerScribe One).

Η ιστορία της ωστόσο είναι περίπλοκη. Ξεκίνησε το 1992 ως Visioneer, προσφέροντας προϊόντα για απεικονιστικές τεχνικές. Το 2000 μπήκε στο χρηματιστήριο και άρχισε να αγοράζει ό,τι πρόγραμμα αναγνώρισης φωνής μπορούσε να βρει. Το 2001, για παράδειγμα, απέκτησε την ίδια τη βάση αυτού που θα γινόταν το γνωστότερο πρόγραμμά της, το Dragon.

Το αγόρασε ως Dragon Dictate από τη Lernout Hauspie. Το 2005 συγχωνεύτηκε με μια άλλη εταιρία τεχνολογίας, τη ScanSoft.

Η Nuance μετρά 10.000 πελάτες στον κλάδο υπηρεσιών υγείας, μεταξύ αυτών και σωστοί αμερικανικοί κολοσσοί υγείας, όπως οι όμιλοι AthenaHealth, Johns Hopkins, Mass General Brigham και Cleveland Clinic. Έχει παρουσία σε 27 χώρες.

Είναι κάτι παραπάνω από σίγουρο ότι ήταν η εκτεταμένη πελατειακή βάση της Nuance που έφερε τη Microsoft στο κατόπι της.