Ήταν 3 Απριλίου 2000. Ο Jeremy Bechtel και η φίλη του Erin Foster πήγαν σε ένα πάρτι. Ήταν 17 και 18 ετών αντίστοιχα. Οι δύο φίλοι από το Τενεσί των ΗΠΑ πήραν το Pontiac Grand Am της Foster. Ο Bechtel τηλεφώνησε στον πατέρα του Ronnie στις 9 μ.μ. για να ζητήσει να τον μεταφέρει την επόμενη μέρα, αλλά ούτε ο έφηβος, ούτε το αυτοκίνητο της Foster, εθεάθησαν ποτέ ξανά – μέχρι τον Δεκέμβριο του 2021.
Από εκείνη τη μέρα του Απριλίου του 2000 και για τις επόμενες δύο δεκαετίες, οι οικογένειες Bechtel και Foster ξαναζούσαν τις τελευταίες ημέρες σε επανάληψη – προσπαθώντας να βρουν τι θα μπορούσε να είχε συμβεί εκείνη τη νύχτα και διατηρώντας την ελπίδα ότι οι δύο φίλοι θα επέστρεφαν μια μέρα στο σπίτι τους. Καθώς προσπαθούσαν να αντιμετωπίσουν το παρατεταμένο μυστήριο, οι γείτονές τους στη Σπάρτα, μια μικρή πόλη στο κεντρικό Τενεσί, ψιθύριζαν φήμες και έστρεφαν τους ερευνητές σε λάθος κατευθύνσεις.
«Δολοφονήθηκαν», είπαν κάποιοι.
«Όχι, το έσκασαν στη Φλόριντα».
«Άκουσα ότι είχαν εμπλακεί σε μια επιχείρηση ναρκωτικών που πήγε στραβά», έλεγαν άλλοι.
Οι θεωρίες τελικά σιώπησαν τον Δεκέμβριο του 2021, όταν ο Jeremy Sides, ένας καταδύτης YouTuber που λύνει ανεξιχνίαστες υποθέσεις, τηλεφώνησε στον σερίφη της κομητείας White, Steve Page, για να αναφέρει ότι, μετά από κατάδυση σε ένα τοπικό ποτάμι, είχε βρει το αυτοκίνητο της Erin με ανθρώπινα λείψανα μέσα…
Η βουτιά και η φρικαλέα ανακάλυψη
Σύμφωνα με την Washington Post, ο δύτης και YouTuber Jeremy Sides ανακάλυψε το όχημα στον ποταμό Calfkiller κοντά στον αυτοκινητόδρομο 84 και άμεσα δημοσίευσε τα ευρήματά του σε ένα βίντεο διάρκειας 20 λεπτών με τίτλο «Exploring with Nug» στις 4 Δεκεμβρίου 2021. Με περισσότερους από 360.000 συνδρομητές, το βίντεο έφτασε στην οικογένεια του Foster και στην αστυνομία.
«Είχα αμφιβολίες μέχρι που έφτασα εκεί και έτρεξα τις ετικέτες», δήλωσε ο Page ο οποίος ανέλαβε τα καθήκοντά του το 2018, σε συνέντευξή του στην Washington Post. «Έδωσα μια υπόσχεση στην οικογένεια [Foster] ότι όσο ήμουν σερίφης θα έψαχνα για αυτά τα δύο παιδιά. Το έκανα. Το κάνω».
Ο Jeremy και η Erin δεν δολοφονήθηκαν βάναυσα. Δεν το έσκασαν. Πιθανότατα ήταν ένα φρικτό δυστύχημα.
«Είναι σαν να τον χάνουμε ξανά από την αρχή», δήλωσε ο Ronnie, ο πατέρας του Jeremy, στην The Post. «Μου ράγισε ξανά την καρδιά. Πάντα σκεφτόμασταν κατά κάποιο τρόπο όλα αυτά τα χρόνια ότι κάτι συνέβη, αλλά απλά δεν ήξερα τι».
Από ερασιτέχνης δύτης σε άμεσος βοηθός των αρχών για αγνοούμενους
Κάτοικος του Acworth, ενός βορειοδυτικού προαστίου της Ατλάντα, ο Sides δεν είχε ποτέ την πρόθεση να κάνει βίντεο για την επίλυση ανεξιχνίαστων υποθέσεων ή την εύρεση χαμένων αντικειμένων. Άρχισε να παίζει με έναν ανιχνευτή μετάλλων ως παράλληλο χόμπι, ενώ διατηρούσε την επιχείρησή του στην αυτοκινητοβιομηχανία. Είχε όμως ένα ταλέντο στην εύρεση χαμένων ή κλεμμένων αντικειμένων, οπότε έγινε πιο φιλόδοξος, έμαθε να κάνει καταδύσεις και τελικά βούτηξε για αυτοκίνητα και στη συνέχεια για αγνοούμενους.
Άρχισε να καταγράφει τις περιπέτειές του στο YouTube το 2016 στο κανάλι του «Exploring with Nug», ένα παρατσούκλι που του έδωσαν οι συνάδελφοί του επειδή χρησιμοποιούσε ανιχνευτές μετάλλων για να βρει ψήγματα χρυσού. Τελικά έβγαλε αρκετά χρήματα από τα βίντεο ώστε να παραδώσει την επιχείρησή του σε έναν φίλο του και να επικεντρωθεί στις έρευνες με πλήρη απασχόληση. Ο Sides βρίσκει τους στόχους του σε έναν ιστότοπο που απαριθμεί ανεξιχνίαστες υποθέσεις, σημειώνοντας ότι ψάχνει για «περίεργες» υποθέσεις, συγκεκριμένα για «ανθρώπους που εξαφανίστηκαν από τον πλανήτη και εξαφανίστηκαν μέσα στα αυτοκίνητά τους».
«Τα αυτοκίνητα δεν εξαφανίζονται έτσι απλά»
«Τα αυτοκίνητα δεν εξαφανίζονται έτσι απλά», δήλωσε ο Sides. «Εννέα φορές στις δέκα βρίσκονται μέσα στο νερό».
Βρήκε την περίπτωση της Erin και του Jeremy μόλις πριν από λίγες εβδομάδες. Προς τα τέλη Νοεμβρίου, «τρύπωσε» στη Σπάρτα χωρίς να πει σε κανέναν τους στόχους του – δεν ήθελε να δημιουργήσει ελπίδες σε κανέναν. Ο Sides εξέτασε ποτάμια και λίμνες μέσα και γύρω από την πόλη χρησιμοποιώντας σόναρ πλευρικής σάρωσης.
Ο σερίφης έμαθε για πρώτη φορά για την έρευνα του Sides όταν ένα μέλος της οικογένειας Foster ρώτησε τον σερίφη στην εκκλησία ένα κυριακάτικο βράδυ αν είχε δει το βίντεο για την Erin και τον Jeremy. Ο YouTuber είπε ότι δεν τα κατάφερε, αλλά σημείωσε ότι θα επέστρεφε στη Σπάρτα σε λίγες εβδομάδες για να προσπαθήσει ξανά.
Αφού είδε το βίντεο, ο σερίφης συνειδητοποίησε ότι ο Sides χρησιμοποιούσε τεχνολογία στην οποία το τμήμα δεν είχε πρόσβαση, οπότε επικοινώνησε και προσφέρθηκε να συνεργαστεί με τον ερασιτέχνη ερευνητή. Ο Page πρότεινε στον Sides να ψάξει στον ποταμό Calfkiller River, ο οποίος περνάει κατά μήκος της εθνικής οδού 84 στην πόλη.
Η αναφορά εξαφάνισης που είχε καταχωνιαστεί και τελικά ήταν κρίσιμη
Ο σερίφης είπε ότι πρόσφατα βρήκε μια αναφορά εξαφάνισης από το 2000 που είχε αρχειοθετηθεί λανθασμένα. Ρίχνει περισσότερο φως στο πού βρίσκονταν οι έφηβοι εκείνο το βράδυ και υποδεικνύει ότι οδηγούσαν σε αυτόν τον δρόμο.
Ο Sides επέστρεψε στην περιοχή στις 30 Νοεμβρίου και σύντομα εντόπισε ένα αυτοκίνητο στο ποτάμι. Επέστρεψε την επόμενη ημέρα για την κατάδυση, επιβεβαιώνοντας ότι επρόκειτο για ένα Pontiac Grand Am και αποσπώντας την πινακίδα κυκλοφορίας για να το φέρει στην επιφάνεια. Οι αριθμοί και τα γράμματα ταίριαζαν με εκείνα του αυτοκινήτου των αγνοούμενων εφήβων.
«Δεν έχω έναν εύκολο τρόπο να το πω», είπε ο Sides στον Page στο βίντεο του στο YouTube μετά την κατάδυση, «αλλά τους βρήκα».
Τις επόμενες ώρες, το γραφείο του σερίφη εργάστηκε για να ανασύρει τα λείψανα και το αυτοκίνητο από το ποτάμι – από το οποίο ο Page έχει περάσει αμέτρητες φορές. Υποπτεύονται ότι οι έφηβοι έχασαν τον έλεγχο του Pontiac και έπεσαν στο νερό. Το 2000 δεν υπήρχε προστατευτικό κιγκλίδωμα κατά μήκος του δρόμου.
«Έχουμε μπει σε πηγάδια, έχουμε σκάψει περιοχές, έχουμε χρησιμοποιήσει εξοπλισμό διείσδυσης στο έδαφος ψάχνοντας για πτώματα», δήλωσε ο Page. «[Αλλά] ήταν ακριβώς κάτω από τη μύτη μας όλο αυτό το διάστημα. … Είναι συγκλονιστικό να ξέρεις ότι ήταν τόσο απλό και ότι έγινε τόσο δύσκολο εξαιτίας όλων των φημών και των ιστοριών τρόμου μέσα στα χρόνια».
Οι έφηβοι είχαν σκοτωθεί στη διαδρομή προς το πάρτι, αποφάνθηκαν οι αρχές. Το αυτοκίνητο παρασύρθηκε, υπό αδιευκρίνιστες συνθήκες, και έπεσε στον ποταμό Calfkiller. Παρόλο που οι δυνάμεις της Αστυνομίας περνούσαν συνεχώς από τον αυτοκινητόδρομο, όπου φέρεται πως έχασε τον έλεγχο το αυτοκίνητο, δεν έψαξαν ποτέ στο ποτάμι.
