Οι προεδρικές εκλογές στις Ηνωμένες Πολιτείες διεξάγονται με έμμεση καθολική ψηφοφορία: οι Αμερικανοί στην ουσία εκλέγουν στις 6 Νοεμβρίου μια ομάδα μεγάλων εκλεκτόρων, οι οποίοι αποτελούν το «Κολέγιο Εκλεκτόρων».

Το Κολέγιο αυτό δημιουργήθηκε με την 12η τροπολογία του Συντάγματος το 1804 και αποτελείται από 538 μέλη που θα εκλέξουν τον πρόεδρο και τον αντιπρόεδρο. Νικητές των εκλογών, οι Δημοκρατικοί Μπαράκ Ομπάμα και Τζο Μπάιντεν ή οι Ρεπουμπλικάνοι Μιτ Ρόμνεϊ και Πολ Ράιαν, θα είναι αυτοί που θα κερδίσουν την απόλυτη πλειοψηφία των 270 ψήφων.

Κάθε πολιτεία, σύμφωνα με το ΑΜΠΕ, εκπροσωπείται από τους μεγάλους εκλέκτορες σε αριθμό ίσο με αυτόν των γερουσιαστών και των εκπροσώπων της στο Κογκρέσο. Η Ουάσινγκτον δεν έχει εκπρόσωπο με δικαίωμα ψήφου στο Κογκρέσο, αλλά αριθμεί τρεις εκλέκτορες.

Η πολιτεία με το μεγαλύτερο πληθυσμό, η Καλιφόρνια, έχει 55 μεγάλους εκλέκτορες. Ακολουθούν το Τέξας με 38 και η Φλόριντα με 29. Οι πιο αραιοκατοικημένες πολιτείες έχουν τουλάχιστον τρεις μεγάλους εκλέκτορες.

Σε περίπτωση ισοψηφίας, η νέα Βουλή των Αντιπροσώπων, που θα εκλεγεί την ίδια ημέρα με τις προεδρικές, θα επιλέξει τον μελλοντικό πρόεδρο -κάτι που συνέβη το 1800 και το 1824. Η Γερουσία σε αυτήν την περίπτωση εκλέγει τον αντιπρόεδρο.

Με το σύστημα αυτό, είναι πολύ πιθανόν ένας υποψήφιος να εκλεγεί πρόεδρος χωρίς να κερδίζει το μεγαλύτερο ποσοστό των ψήφων, όπως έγινε το 2000.

Αυτό συμβαίνει γιατί σχεδόν σε όλες τις πολιτείες, με εξαίρεση το Μέιν και τη Νεμπράσκα που εφαρμόζουν αναλογικό σύστημα, ο υποψήφιος που θα καταφέρει να κερδίσει ακόμα και με μια ψήφο διαφορά κερδίζει όλους τους εκλέκτορες.

Εξαιτίας του συστήματος αυτού, ο Ομπάμα και ο Ρόμνεϊ επικεντρώνουν τις προσπάθειές τους σε περίπου δέκα από τις πενήντα πολιτείες, όπως το Οχάιο, η Φλόριντα, η Αϊόβα και το Κολοράντο, που θεωρούνται πολιτείες κλειδιά και θα χαρίσουν τη νίκη στο ένα ή στο άλλο στρατόπεδο.

Οι μεγάλοι εκλέκτορες συναντώνται στην πρωτεύουσα κάθε πολιτείας για να εκλέξουν τον πρόεδρο και τον αντιπρόεδρο την πρώτη Δευτέρα μετά την δεύτερη Τετάρτη του Δεκεμβρίου, που αυτήν την χρονιά είναι η 17η Δεκεμβρίου.

Παραδόξως, τίποτε δεν υποχρεώνει του μεγάλους εκλέκτορες να σεβαστούν την ψήφο του αμερικανικού λαού. Περισσότερες από 700 προτάσεις για τροπολογίες που αλλάζουν ή καταργούν το Κολέγιο των Εκλεκτόρων και τάσσονται υπέρ του συστήματος άμεσης καθολικής ψηφορορίας έχουν υποβληθεί, χωρίς καμιά τύχη, στο Κογκρέσο τα τελευταία 200 χρόνια.

Ο 45ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών θα ορκιστεί στις 20 Ιανουαρίου.