Πριν από τέσσερα χρόνια, ο Σαμ Μπάνκμαν-Φράιντ δεν είχε ούτε ένα κρυπτονόμισμα στην κατοχή του – βασικά, δεν ήξερε καν τι είναι το Bitcoin. Όμως, προ εβδομάδων και συγκεκριμένα τον Σεπτέμβριο -πέντε μήνες πριν τα 30ά γενέθλιά του- έκανε το ντεμπούτο του στην φετινή λίστα του Forbes με τους 400 πλουσιότερους ανθρώπους του πλανήτη.

Ο 29χρονος Αμερικανός φιγουράρει στην 32η θέση, με καθαρή περιουσία ύψους 22,5 δισ. δολαρίων – κάτι αξιοθαύμαστο για τον ίδιο αν αναλογιστούμε ότι, με εξαίρεση τον Μαρκ Ζούκερμπεργκ, κανείς άλλος δεν έχει καταφέρει να πλουτίσει τόσο σε τόσο μικρή ηλικία.

«Η ειρωνεία; Ο ίδιος δεν συγκαταλέγεται στους “ευαγγελιστές” των κρυπτονομισμάτων. Δεν θεωρείται καν “πιστός”. Είναι ένας απλό “μισθοφόρος” και στόχος του είναι να συγκεντρώσει όσο περισσότερα χρήματα είναι δυνατόν (χωρίς να τον ενδιαφέρει πραγματικά το πώς), μόνο και μόνο για να τα δωρίσει στη συνέχεια», αναφέρει το εκτενές άρθρο-παρουσίαση που του επεφύλαξε πρόσφατα το Forbes.

«Ο Στιβ Τζομπς είχε εμμονή με τα κομψά και απλά στη χρήση προϊόντα. Ο Ελον Μασκ ισχυρίζεται ότι αποστολή του είναι η σωτηρία της ανθρωπότητας. Αλλά αυτός ο 29χρονος, η φιλοσοφία του οποίου είναι “κέρδισε για να δώσεις”, στράφηκε στον “πυρετό των κρυπτονομισμάτων“, πρώτα ως απλός χρηματιστής και trader και στη συνέχεια ως δημιουργός ανταλλακτηρίου, απλώς και μόνο επειδή ήξερε ότι έτσι θα μπορούσε να πλουτίσει».

Το γεγονός παραμένει φυσικά ένα και αδιαπραγμάτευτο: ο Μπάνκμαν-Φράιντ είναι σήμερα ο πλουσιότερος 29άρης στον κόσμο χάρη στο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων FTX που διατηρεί και το οποίο επιτρέπει στους traders να αγοράζουν και να πωλούν ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία, όπως το bitcoin και το ethereum.

Το FTX διαχειρίζεται περίπου το 10% των ονομαστικής αξίας 3,4 τρισ. δολαρίων παραγώγων, κυρίως συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης και δικαιωμάτων προαίρεσης, που διαπραγματεύονται οι επενδυτές κρυπτονομισμάτων κάθε μήνα. Το FTX λαμβάνει κατά μέσο όρο το 0,02% κάθε συναλλαγής, προμήθεια αρκετή για να εμφανίσει περίπου 750 εκατ. δολάρια, σχεδόν μηδενικού κινδύνου, έσοδα -και κέρδη 350 εκατ. δολαρίων- τους τελευταίους 12 μήνες», σημειώνει το άρθρο του Forbes, προσθέτοντας πως «μόνο τον Ιούλιο, το ανταλλακτήριο “σήκωσε” 900 εκατ. δολάρια από εταιρείες όπως η Coinbase Ventures και η SoftBank, εκτινάσσοντας την αποτίμησή του στα 18 δισ. δολάρια».

Την ίδια στιγμή, η εταιρεία συναλλαγών που έχει συστήσει ο ίδιος, η Alameda Research, εμφάνισε κέρδη άνω τους ενός δισ. δολαρίων για το 2020.

Προσγειωμένος και με διάθεση να «κάνει την διαφορά»

Ωστόσο, ο ίδιος παραμένει προσγειωμένος και τα μυαλά του δεν παίρνουν αέρα: «Είναι πραγματικά μια περίεργη, μεταβατική περίοδος για τον κλάδο», λέει ο ίδιος, ο οποίος πλέον βγαίνει όλο και συχνότερα στο τηλεοπτικό γυαλί προκειμένου να… δώσει τα φώτα του για τις τιμές του bitcoin, προσθέτοντας ταυτόχρονα: «Επικρατεί μεγάλη αβεβαιότητα στις μισές χώρες του κόσμου».

Το πόσο ευκαιριακό βλέπει το μέλλον των bitcoins φαίνεται και από την απάντηση που έδωσε πρόσφατα ερωτηθείς εάν θα «εγκατέλειπε τα κρυπτονομίσματα εάν θεωρούσε ότι μπορεί να βγάλει περισσότερα χρήματα από κάποια άλλη δραστηριότητα»: «Ναι, σίγουρα», αποφάνθηκε, επισημαίνοντας ωστόσο εμφατικά πως «Στόχος μου είναι να κάνω τη διαφορά».

«Αλλά για να το επιτύχει αυτό, ο Μπάνκμαν-Φράιντ, που μετακόμισε την έδρα του στο Χονγκ Κονγκ το 2018 και στις Μπαχάμες τον Σεπτέμβριο, θα πρέπει να βγει αλώβητος από τον συνεχώς αυξανόμενο κυβερνητικό έλεγχο και να επιβληθεί  των ανταγωνιστών του που εποφθαλμιούν να προσελκύσουν τους περισσότερους από 220 εκατομμύρια traders παγκοσμίως», υπερτονίζει το δημοσίευμα, προσθέτοντας ότι ο 29χρονος έχει ήδη κερδίσει τον σεβασμό των «ομοίων» του.

«Είναι φαινόμενο», λέει ο γνωστός μεγαλοεπενδυτής Κέβιν Ο’Λίρι, ο οποίος προσφάτως επένδυσε στο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων FTX και αμείβεται ως εκπρόσωπος. «Έχει πετύχει πολλά μέχρι τώρα, και έχει κερδίσει τον σεβασμό πολλών επενδυτών -είμαι ένας απ’ αυτούς- αλλά η δουλειά του μόλις ξεκίνησε».

Από καθηγητής… trader

Γιός δύο καθηγητών νομικής στο πανεπιστήμιο Στάνφορντ, ο 29χρονος μεγάλωσε διαβάζοντας Χάρι Πότερ και ακούγοντας πολιτικές συζητήσεις ανάμεσα στους γονείς τους και ακαδημαϊκούς της Δυτικής Ακτής.

Μετά την αποφοίτησή του από ένα μικρό ιδιωτικό σχολείο του Σαν Φρανσίσκο, γράφτηκε στο φημισμένο MIT, όπου μετά βίας πήρε το πτυχίο του στη φυσική, καθώς, όπως ο ίδιος παραδέχεται σήμερα, αναλωνόταν περισσότερο καιρό σε βιντεοπαιχνίδια.

Αρχικά, σκέφτηκε να γίνει καθηγητής φυσικής, αλλά ενδιαφερόταν περισσότερο για τη δεοντολογία και την ηθική. «Ένα κοτόπουλο βασανίζεται επί πέντε εβδομάδες σε κάποια μονάδα παραγωγής, αλλά σου παίρνει μισή ώρα να το φας. Δυσκολευόμουν να το δικαιολογήσω αυτό», επισημαίνει εμφατικά ο, φανατικός χορτοφάγος, Μπάνκμαν-Φράιντ.

Κάπως έτσι, εγκατέλειψε την ιδέα να γίνει καθηγητής και μετά την αποφοίτησή του από το MIT το 2014, έπιασε μια καλά αμειβόμενη δουλειά στην εταιρεία αλγοριθμικών χρηματιστηριακών συναλλαγών Jane Street Capital.

Αρχικά έδωσε προσοχή στην αγορά κρυπτονομισμάτων, όταν προς τα τέλη του 2017, παρατήρησε ότι η εκκολαπτόμενη ακόμη αγορά κρυπτονομισμάτων δεν ήταν αποτελεσματική: πρόσεξε λοιπόν πως μπορούσε να αγοράσει bitcoin στις ΗΠΑ και να το πουλήσει στην Ιαπωνία έως και 30% υψηλότερα!

Εκείνο ήταν το κομβικό σημείο για τον ίδιο. Κόλλησε και έκτοτε δεν ξεκόλλησε. «Ενεπλάκη με τα κρυπτονομίσματα μην γνωρίζοντας καλά-καλά τί είναι. Απλώς διαφαινόταν μια καλή προοπτική συναλλαγών», συνοψίζει ο 29χρονος.

Στα τέλη του 2017 εγκατέλειψε τη δουλειά του και ίδρυσε την Alameda Research, μια εταιρεία αλγοριθμικών χρηματιστηριακών συναλλαγών, με κεφάλαιο περίπου ένα εκατ. δολάρια από τις αποταμιεύσεις τους και από φίλους και συγγενείς. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία…

Όπως λέει πλέον, η μεγαλύτερη πρόκληση για τον ίδιο αφορά το ποια θα είναι η συνέχεια. Συγκεκριμένα, πρέπει να βρει τον τρόπο να διατηρήσει την ραγδαία ανάπτυξη του FTX χωρίς να έχει προβλήματα με τις κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές.

«Τα κρυπτονομίσματα έχουν απαγορευθεί εντελώς ή υπόκεινται σε δρακόντειους περιορισμούς σε χώρες όπως η Κίνα, η Βολιβία και η Τουρκία. Στις ΗΠΑ, το Κογκρέσο έχει ήδη εισαγάγει τουλάχιστον 18 νόμους φέτος που επηρεάζουν άμεσα τον κλάδο», επισημαίνει το Forbes.

Εν τω μεταξύ, ο Μπάνκμαν-Φράιντ αναζητά τρόπους αξιοποίησης των 900 εκατ. δολαρίων που άντλησε το FTX, όπως εξαγορές που είτε θα διευρύνουν τη βάση των χρηστών του είτε θα του εξασφαλίσουν άδειες για λειτουργίας σε άλλες χώρες.

Στόχος του είναι, όπως τονίζει, να εδραιώσει τη φήμη της μόλις δύο ετών χρηματιστηριακής εταιρείας του. Θέλει επίσης να προχωρήσει και πέρα από την αγορά των κρυπτονομισμάτων.

«Υπάρχει ένας τεράστιος κόσμος εκεί έξω. Δεν πρέπει να πιστεύουμε ότι κρυπτονομίσματα θα είναι για πάντα το πιο κερδοφόρο έδαφος», καταλήγει με νόημα.