Η επιχειρηματικότητα δεν χρειάζεται πάντα το τέλειο πλάνο. Θέλει και τύχη, κότσια και αποφασιστικότητα. Και κάποια χρήματα. Όσοι προσπάθησαν με τα «ψέματα» να πετύχουν έπεσαν έξω παταγωδώς. Όταν λοιπόν υπάρχουν οι παραπάνω προϋποθέσεις τότε ενδεχομένως η ιδέα σου να πιάσει και να ζήσουν αυτοί καλά και εσύ… ακόμα καλύτερα.
Δύο νέοι εργαζόμενοι από το Μανχάταν βαρέθηκαν την εταιρική και μίζερη καθημερινότητά τους και αποφάσισαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους, να φτιάξουν μία start up εταιρεία και ένα application διαχείρισης κουρείων με απώτερο σκοπό να απεμπλακούν από το καθιερωμένο 8ωρο.
Ο Songe LaRon και ο Dave Salvant ξεκίνησαν την Squire Technologies το 2015 και… απέτυχαν παταγωδώς. Πλήρωσαν μερικές εκατοντάδες δολάρια σ’ έναν καλλιτέχνη γκράφιτι για να φτιάξει ένα έργο στους του Μανχάταν που έγραφε «Download Squire». Ακολούθησαν μία τακτική αντάρτικου μάρκετινγκ ως μία απέλπιδα προσπάθεια να σώσουν την ταλαιπωρημένη εφαρμογή κρατήσεων κουρείου.
Είχαν εγγράψει περίπου 50 κουρείς σε οκτώ ή εννέα καταστήματα πηγαίνοντας από κατάστημα σε κατάστημα μιλώντας με τους ιδιοκτήτες, αλλά με τόσο λίγους πελάτες που κατέβαζαν την εφαρμογή, ήταν σε μεγάλο βαθμό άχρηστη. Οι δύο άνδρες όμως αποφάσισαν να τολμήσουν. Και δεν λάθεψαν. Πλέον η εταιρεία τους άγγιξε σε πρόσφατη αποτίμηση τα 750 εκατομμύρια.
Τα 20.000 δολάρια και η κίνηση «όλα για όλα»
Η υπάρχουσα πελατεία του Squire συνέχισε να κλείνει ραντεβού μέσω τηλεφώνου, προκαλώντας μερικές φορές διπλοκρατήσεις κράτηση. Ακόμη χειρότερα, οι κουρείς παραπονέθηκαν ότι η εφαρμογή του Squire δεν τους βοηθούσε να λειτουργούν τα καταστήματά τους.
Ούτε ο LaRon, ένας 37χρονος εταιρικός δικηγόρος, ούτε ο Salvant, ο οποίος είναι 36 ετών και εργαζόταν στα χρηματοοικονομικά, δεν είχαν εργαστεί σε κουρείο στο παρελθόν. Πόσω μάλλον να έχουν μία δική τους επιχείριση.
Έτσι, το 2016, έκαναν μια τολμηρή κίνηση: Ξόδεψαν 20.000 δολάρια από τα 60.000 που είχαν σε μετρητά για την εξαγορά ενός «τελειωμένου» κουρείου σε κρίσιμο σημείο όμως, στην αγορά του Chelsea του Μανχάταν. «Αυτό μας έδωσε μια δοκιμαστική κουζίνα για να αναπτύξουμε το λογισμικό», θυμάται ο Salvant, πρόεδρος της εταιρείας.
Οι δύο επιχειρηματίες δεν έκοψαν ποτέ μαλλιά πελάτη αλλά έκαναν σχεδόν όλα τα άλλα: Έτρεχαν τη ρεσεψιόν, σκούπιζαν τις τρίχες από το πάτωμα, παρήγγειλαν προμήθειες, μιλούσαν με πελάτες. Ήταν ένα μεγάλο σχολείο για το πώς λειτουργούν πραγματικά τα κουρεία.
Εξωτερικά, ένα κουρείο φαίνεται απλό (όπως πίστευαν αρχικά): Κλείστε ένα ραντεβού, κερδίστε, πληρώστε με μετρητά ή πιστωτική κάρτα. Όμως, πίσω από αυτή τη φαινομενική απλότητα υπάρχει η πολυπλοκότητα μιας επιχείρησης στην οποία οι κουρείς μπορούν να νοικιάσουν καρέκλες από το κατάστημα ή να λαμβάνουν διαφορετικές περικοπές εσόδων, τα φιλοδωρήματα μπορεί να είναι σε μετρητά ή πίστωση και κάθε κουρέας μπορεί να ορίσει το δικό του πρόγραμμα και τις δικές του τιμές. Ο LaRon και ο Salvant συνειδητοποίησαν ότι έπρεπε να ξαναδουλέψουν το Squire. Από μια εφαρμογή για ραντεβού στο μπαρμπέρικο σε κάτι που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει όλους τους βαρετούς πονοκεφάλους της διαχείρισης ενός πολύ συγκεκριμένου τύπου μικρής επιχείρησης.
Από τα 8 καταστήματα στα 2.800
Σήμερα, η Squire με έδρα τη Νέα Υόρκη πουλά το λογισμικό και τις υπηρεσίες της σε περισσότερα από 2.800 κουρεία στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Ηνωμένο Βασίλειο. Κάθε ένα πληρώνει μια μηνιαία συνδρομή (που κυμαίνεται από 100 έως 250 δολάρια το μήνα ανά τοποθεσία), συν επιπλέον χρεώσεις συναλλαγής. Το λογισμικό της Squire προσφέρει όχι μόνο βασικές υπηρεσίες κρατήσεων και πληρωμών, αλλά μπορεί να βοηθήσει στη διάσπαση των αποδείξεων μεταξύ των πολλών κουρέων ενός καταστήματος. Μπορεί να διαχειριστεί αυτόματα τις πληρωμές των φιλοδωρημάτων, καθώς και να χειριστεί πληρωμές για ενοικιάσεις καρέκλας. Η startup διερευνά τώρα την επέκταση σε χρηματοοικονομικές υπηρεσίες, προσφέροντας χρεωστικές κάρτες (σε συνεργασία με την startup Bond Financial Technologies) και δοκιμάζει τη διανομή προμηθειών όπως ξυραφάκια και μπουκάλια αμμωνίας.
Η εταιρεία απέφερε έσοδα περίπου 4 εκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι παρά την παραίτηση από τα τέλη συνδρομής κατά τη διάρκεια της πανδημίας, όταν σχεδόν όλα τα κουρεία ήταν κλειστά. Η Squire επίσης είναι σε καλό δρόμο να τριπλασιαστεί αυτό το ποσό, αγγίζοντας 12 εκατομμύρια δολάρια. Τον Ιούλιο, η Squire συγκέντρωσε 60 εκατομμύρια δολάρια σε μια αποτίμηση της εταιρείας που έφτασε τα 750 εκατομμύρια δολάρια. Η εταιρεία, η οποία έχει συγκεντρώσει συνολικά 143 εκατομμύρια δολάρια σε ίδια κεφάλαια, κατάφερε να μπει στον φετινό κατάλογο του Forbes για το Next Billion-Dollar Startups, την ετήσια ματιά σε 25 ταχέως αναπτυσσόμενες εταιρείες που υποστηρίζονται από venture που το διεθνούς φήμης περιοδικό πιστεύει ότι είναι πιθανό να φτάσουν σε αποτίμηση 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.
Applications για μικρές επιχειρήσεις και εργαζόμενους
Μόλις πριν από λίγα χρόνια οι επενδυτές ήταν επιφυλακτικοί σχετικά με την ανάπτυξη τεχνολογίας για μικρές επιχειρήσεις και εργαζομένους. Αλλά χάρη στην επιτυχία εταιρειών όπως η Carpinteria, η Procore με έδρα την Καλιφόρνια (λογισμικό για εργοτάξια, τώρα δημόσια διαπραγματεύσιμη με κεφαλαιοποίηση 13,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων) και η ServiceTitan με έδρα το Λος Άντζελες (που κατασκευάζει εφαρμογές για υδραυλικούς και άλλους εμπόρους, αξίας 9,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων ), η ιδέα πλέον έγινε mainstream. «Αν μπορείτε να το κάνετε για υδραυλικά, μπορείτε να το κάνετε για κουρείς», λέει ο LaRon, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας.
Η Squire δεν είναι η μόνη εταιρεία που βλέπει μεγάλη αγορά στα κουρεία της χώρας, από τα οποία υπάρχουν 109.000, σύμφωνα με στοιχεία του IBISWorld. Οι ανταγωνιστές περιλαμβάνουν άλλες εταιρείες που υποστηρίζονται από επιχειρηματικές δραστηριότητες, όπως η Boulevard με έδρα το Λος Άντζελες και η Booksy με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, καθώς και η Booker, που τώρα ανήκει στο Mindbody, την πλατφόρμα κρατήσεων για γιόγκα και σπα που αγοράστηκε από την εταιρεία ιδιωτικών μετοχών Vista Equity Partners για 1,9 $ δισεκατομμύρια το 2019. Αλλά η έντονη εστίαση του Squire στην ανάλυση και τα οικονομικά συμβάλλει στην οικοδόμηση πίστης.
«Τα κουρεία χάνουν χρήματα για προϊόντα, το προσωπικό τους κλέβει, έχουν ανθρώπους να ακυρώνουν ραντεβού και να μην πληρώνουν γι’ αυτά, και εγώ δεν έχω κανένα από αυτά τα προβλήματα», λέει ο Peter Gosling, ιδιοκτήτης του Glassbox Barbershop, μιας μίνι αλυσίδας στο Τορόντο με πέντε τοποθεσίες, η μεγαλύτερη από τις οποίες πραγματοποιεί πωλήσεις 1 εκατομμυρίου δολαρίων. Από τότε που υπέγραψε με την Squire πριν από τέσσερα χρόνια, ο Gosling βασίστηκε στο λογισμικό του για να βοηθήσει στην ανάλυση των επιχειρηματικών του λειτουργιών, συμπεριλαμβανομένου του εντοπισμού κουρέων υψηλής απόδοσης και του προσδιορισμού των σαμπουάν και των τζελ μαλλιών που τα πάνε καλά στις πωλήσεις. «Αυτά τα παιδιά έκαναν την έρευνά τους», λέει. «Κατάλαβαν ότι υπάρχει ένα κενό στην αγορά. κοίταξαν τους ανταγωνιστές τους και είπαν, «Μπορούμε να το κάνουμε αυτό πιο αποτελεσματικά και πιο επιτυχημένα».
«Επιχειρηματίας και καλλιτέχνης είναι παρόμοια»
Ο LaRon μεγάλωσε σε μια καλλιτεχνική οικογένεια στη Νέα Υόρκη και το Λος Άντζελες. Πήγε στο Yale για τη νομική σχολή αφού πήρε το προπτυχιακό του πτυχίο στο UCLA και έπιασε δουλειά σε συγχωνεύσεις και εξαγορές στη δικηγορική εταιρεία λευκών παπουτσιών Skadden Arps. Σύντομα όμως βρήκε τον εαυτό του να θέλει περισσότερα. «Το να είσαι επιχειρηματίας και να είσαι καλλιτέχνης είναι παρόμοια. Δημιουργείτε κάτι που δεν υπάρχει και το φέρνετε στον κόσμο», λέει.
Ο Salvant, εν τω μεταξύ, μεγάλωσε στο Coney Island και στην κομητεία Rockland στα προάστια της Νέας Υόρκης. Έλαβε πτυχίο στις πολιτικές επιστήμες από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης στο Όλμπανι και M.B.A στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison. Εργάστηκε για μερικά χρόνια ως ιδιωτικός τραπεζίτης στην JPMorgan και ως συνεργάτης πωλήσεων στην AXA.
Μέχρι το 2010, ο Salvant ζούσε στο Χάρλεμ και διοργάνωνε πάρτι εξαιρετικά δημοφιλή μεταξύ των νέων αφροαμερικανών επαγγελματιών Σε μια από αυτές τις συγκεντρώσεις, συνάντησε τον LaRon. «Ήμασταν στα 20 μας και βγάζαμε χρήματα για πρώτη φορά», λέει ο LaRon. «Έγινε ένας από τους καλύτερους φίλους μου», προσθέτει ο Salvant.
Ο LaRon πρότεινε σύντομα να ξεκινήσουν τη δική τους επιχείρηση. Ως μαύροι άνδρες, η κουλτούρα των κουρείων ήταν σημαντική για αυτούς και με τα διαδικτυακά συστήματα κρατήσεων εστιατορίων να απογειώνονται, είδαν την ευκαιρία. Το 2015, εγκατέλειψαν τον κόσμο των εταιρειών για να ξεκινήσουν επίσημα την Squire Technologies, επηρεασμένοι από το Game of Thrones.
Ο πελάτης που άλλαξε το ρου της ιστορίας και η κίνηση ανθρωπιάς που κέρδισε πολλούς
Η αγορά του κουρείου στο Chelsea δεν ήταν μόνο κρίσιμη για την εκμάθηση της επιχείρησης. Αποδείχτηκε χρήσιμη με μία σειρά απροσδόκητους τρόπους. Ένα Σάββατο, ο Salvant συμπλήρωνε έγγραφα στη ρεσεψιόν και είδε ότι κάποιος που είχε εταιρικό email από το Facebook ήταν στο πρόγραμμα για να κουρευτεί.
Ήταν ο Blake Chandlee, τότε αντιπρόεδρος παγκόσμιων συνεργασιών στο Facebook και τώρα επικεφαλής των παγκόσμιων επιχειρηματικών λύσεων στο TikTok. Ο Salvant τον ρώτησε τι πιστεύει για το λογισμικό. Ο Chandlee είπε ότι του άρεσε. Στη συνέχεια, ο Chandlee, τον ρώτησε αν σχεδίαζαν να είναι στο South by Southwest Conference την επόμενη εβδομάδα. Ο νεαρός επιχειρηματίας μίλησε και είπε ναι, κλείνοντας αμέσως εισιτήρια. Τελικά εντάχθηκαν στο VIP πάρτι που ο Chandlee εκανε στο σπίτι του και τον κέρδισαν ως πρώτο επενδυτή.
Η πανδημία ήταν σκληρή για τα κουρεία, με το υποχρεωτικό κλείσιμο καταστημάτων. Η Squire ήταν τυχερή που είχε κλείσει έναν γύρο χρηματοδότησης 34 εκατομμυρίων δολαρίων στις 7 Μαρτίου 2020, λίγες μέρες πριν η χώρα μπει σε lockdown. H κίνηση ωστόσο της εταιρείας που κέρδισε ακόμα περισσότερους πελάτες ήταν ότι παραιτήθηκε από τα τέλη χρήσης κατά το διάστημα που τα καταστήματα ήταν κλειστά.
