Η Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) και συγκεκριμένα το σκάφος Mars Express ανακάλυψαν νέα στοιχεία ότι ενδέχεται ένας ωκεανός νερού κάλυπτε μεγάλα τμήματα της επιφάνειας του Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Το σκάφος, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη από το 2003, εντόπισε γεωλογικά ιζήματα στις βόρειες πεδιάδες του «κόκκινου πλανήτη», που παραπέμπουν σε ωκεάνιο βυθό. Στην ίδια περιοχή έχουν βρεθεί οπτικές ενδείξεις για την ύπαρξη αρχαίων ακτογραμμών.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Ζερεμί Μουζινό του Ινστιτούτου Πλανητολογίας και Αστροφυσικής της Γκρενόμπλ και του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, δήλωσαν ότι πλέον αυξάνονται οι ενδείξεις ότι όντως κάποτε υπήρχε αφθονία νερού στον πλανήτη, σύμφωνα με ανακοίνωση της ESA και το New Scientist.

Το Mars Express, που αναμένεται να συνεχίσει την αποστολή του τουλάχιστον μέχρι το τέλος του 2012, χρησιμοποιεί ένα ραντάρ, το Marsis, που «βλέπει» σε βάθος 60 έως 80 μέτρων κάτω από την επιφάνεια του Άρη και ψάχνει για νερό σε υγρή μορφή ή πάγου. Οι ευρωπαίοι ερευνητές ανέλυσαν τα δεδομένα που επί δύο χρόνια συνέλλεξε αυτό το όργανο και εκτιμούν ότι το σημερινό χαμηλής πυκνότητας υλικό που καλύπτει τις βόρειες πεδιάδες του πλανήτη και το οποίο φαίνεται να περιέχει πάγο, προέρχεται από ένα αρχαίο ωκεανό.

Η νέα ανακάλυψη συνέπεσε με μια άλλη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο γεωφυσικό περιοδικό «Geophysical Research Letters», με επικεφαλής τον Τομ Πάικ του Imperial College του Λονδίνου, η οποία συμπέρανε ότι ο Άρης κατά πάσα πιθανότητα πέρασε από μια μακρά φάση σούπερ-ξηρασίας, η οποία κράτησε πάνω από 600 εκατ. χρόνια και έχει πια εξαφανίσει κάθε πιθανότητα ύπαρξης ζωής στην επιφάνειά του σήμερα. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το έδαφος του Άρη δεν εκτέθηκε σε υγρό νερό για πάνω από 5.000 χρόνια, από τότε που ο πλανήτης σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Ο Μουζινό συμφωνεί ότι ακόμα και αν πράγματι υπήρξε ένας τέτοιος ωκεανός, μάλλον δεν θα διατηρήθηκε για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, ώστε να γεννηθεί ζωή μέσα σε αυτόν. Το πιθανότερο, κατά τους ερευνητές, είναι ότι το νερό πάγωσε ή εξατμίστηκε στην ατμόσφαιρα σε διάστημα περίπου ενός εκατομμυρίου ετών.

Τέλος, σύμφωνα με το BBC και το «Science», η ESA και η αντίστοιχη ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos σχεδιάζουν την κοινή αποστολή ExoMars χωρίς να υπολογίζουν πλέον, όπως φαίνεται, στη βοήθεια της αμερικανικής NASA. Η τελευταία αντιμετωπίζει περιορισμούς στον προϋπολογισμό της μετά τις αναμενόμενες περικοπές της κυβέρνησης Ομπάμα στο διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ, οι τελικές ανακοινώσεις για το οποίο αναμένονται.