Η ηρωική ιστορία της επίλεκτης ομάδας πυροσβεστών και το σοκαριστικό φινάλε

Την ώρα του μεγάλου κινδύνου, υπάρχουν αυτοί που θα λιγοψυχήσουν και θ’ αρχίσουν να τρέχουν. Υπάρχουν αυτοί που θα προστατεύσουν αυτούς που αγαπούν και μετά θα σπεύσουν να φύγουν όσο πιο μακριά γίνεται. Υπάρχουν κι αυτοί που θα τραβήξουν με σταθερό βήμα επάνω στον κίνδυνο. Είναι οι άνθρωποι που εκπαιδεύονται για να αντιμετωπίσουν τις πιο δύσκολες καταστάσεις. Είναι αυτοί που αφιερώνουν τη ζωή τους στο να την παίζουν κορώνα-γράμματα προκειμένου να υπερασπιστούν το κοινό καλό. Τέτοιους ανθρώπους συναντά κανείς σε διάφορους τομείς της ζωής. Αν θέλει, ωστόσο, σίγουρα να συναντήσει κάποιον τέτοιο θα πρέπει να ψάξει ανάμεσα στους πυροσβέστες. Οι πρόσφατες φονικές πυρκαγιές στην ανατολική Αττική (αλλά και παλαιότερες όπως εκείνες στην Πελοπόννησο το 2007), το αποδεικνύουν περίτρανα. Ιστορίες που κρύβουν στιγμές ύψιστου ηρωισμού από τους πυροσβέστες οπουδήποτε στον κόσμο, είναι πάρα πολλές. Μια από αυτές, ωστόσο, ραγίζει την καρδιά όποιου την ακούει ή όποιου την είδε πρόσφατα στην κινηματογραφική μεταφορά της στη μεγάλη οθόνη. Είναι η ιστορία μιας επίλεκτης ομάδας πυροσβεστών από την Αριζόνα των ΗΠΑ, οι οποίοι όταν κλήθηκαν να υπερασπιστούν μια μικρή πόλη από την πύρινη λαίλαπα δεν δίστασαν ούτε στιγμή.

Οι Hotshots του Granite Mountain

Η ιστορία ξεκινάει πίσω στο -όχι και τόσο μακρινό-  2002. Ήταν τότε που μια ομάδα ανδρών που υπηρετούσαν στο τμήμα της πυροσβεστικής στο Πρέσκοτ της Αριζόνα αποφασίζουν πως πρέπει να κάνουν κάτι παραπάνω από αυτό που ήδη κάνουν προκειμένου να βοηθούν τους συνανθρώπους τους. Οργανώνονται κάτω από τις διαταγές του Ερίκ Μαρς (Eric Marsh) με σκοπό να εκπαιδευτούν σκληρά και να πάρουν πιστοποίηση ως Hotshots. Οι ειδικές αυτές ομάδες που βρίσκονται σε πολλές πολιτείες των ΗΠΑ, είναι στην πραγματικότητα πυροσβέστες οι οποίοι καλούνται να αντιμετωπίσουν τη φωτιά με φωτιά. Σπεύδουν στα πύρινα μέτωπα, και δημιουργούν κάτι σαν αντιπυρικές ζώνες μόνο που η αποστολή τους δεν είναι να αποψιλώνουν περιοχές ώστε να κόβουν την πορεία της φωτιάς αλλά να καίνε εκτάσεις προκειμένου όταν φτάσουν εκεί οι φλόγες να μην έχουν «καύσιμο» ώστε να συνεχίσουν. Όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό η συγκεκριμένη δουλειά πέρα από κότσια χρειάζεται, πανίσχυρα πνευμόνια, μεγάλες αντοχές και κυρίως ταχύτητα. Πάνω σε αυτά εκπαιδευόταν και η ομάδα του Έρικ Μαρς με την ελπίδα πως δεν θ’ αργούσε η ώρα για τη δική της ευκαιρία.

Ο ξεχωριστός Μπρένταν ΜακΝτόνα

Μια από τις ξεχωριστές στιγμές στην ιστορία της ομάδας των Hotshots του Granite Mountain είναι όταν πήγε να δηλώσει εθελοντικά συμμετοχή ο Μπρένταν ΜακΝτόνα. Ήταν ένας τοξικομανής και με παραβατική συμπεριφορά νεαρός ο οποίος μόλις λίγο καιρό νωρίτερα είχε μάθει πως η πρώην κοπέλα του ήταν έγκυος και θα γεννούσε το κοριτσάκι τους. Όντας από μικρή ηλικία εκπαιδευμένος πυροσβέστης και διασώστης έκρινε πως αυτή ήταν η ευκαιρία του για να γλιτώσει και να φτιάξει τη ζωή του. Συνάντησε τον Ερίκ Μαρς ο οποίος, μόλις έμαθε την ιστορία του νεαρού, δίχως τον παραμικρό δισταγμό τον έβαλε αμέσως στην ομάδα προκειμένου να του δώσει αυτή τη δεύτερη ευκαιρία που ζητούσε. Δεν έγινε το ίδιο, ωστόσο, και με τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας, τα οποία έβλεπαν τουλάχιστον με δυσπιστία τη συγκεκριμένη επιλογή του αρχηγού τους δεδομένου πως αμφέβαλαν για το αν θα μπορούσε ένας άνθρωπος που μέχρι και πριν μερικούς μήνες έκανε χρήση ηρωίνης να αποκτήσει τη φυσική κατάσταση ώστε να ανταποκριθεί στις υψηλές απαιτήσεις της ομάδας. Ο Ερίκ Μαρς, ωστόσο, ήταν ανυποχώρητος σε αυτή του την απόφαση και ο ΜακΝτόνα έγινε μέλος της ομάδας.

Η πολυπόθητη πιστοποίηση

Η ομάδα καταφέρνει το 2004 να ανέβει βαθμίδα, ωστόσο, η καθολική αναγνώριση φτάνει το 2008 όταν και επίσημα παίρνει την πιστοποίηση και μετατρέπεται σε Hotshots. Συμπληρώνουν το «Granite Mountain» που προέρχεται από το ομώνυμο βουνό της Αριζόνα που βρισκόταν απέναντι από το αρχηγείο τους και με το όνομα Hotshots του Granite Mountain στην κυριολεξία «οργώνουν» τις ΗΠΑ σημειώνοντας τη μια επιτυχία μετά την άλλη στα πύρινα μέτωπα. Σε οποιαδήποτε μεγάλη πυρκαγιά εκείνης της περιόδου στις ΗΠΑ οι Hotshots του Granite Mountain ήταν στην πρώτη γραμμή, πάντα πολεμώντας τη φωτιά με φωτιά. Μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια η ομάδα συμμετέχει στην κατάσβεση εκατοντάδων δασικών πυρκαγιών, σώζοντας πολλούς ανθρώπους και γλιτώνοντας τις περιουσίες άλλων τόσων. Και κάπως έτσι μέσα σε μόλις έξι χρόνια μια χούφτα εθελοντών πυροσβεστών που συμμετείχαν στο δημοτικό πυροσβεστικό σταθμό του Πρέσκοτ ως ένα απλό πεζοπόρο τμήμα, μετατράπηκε σε μια επίλεκτη ομάδα πυροσβεστών, περιζήτητη σε κάθε μεγάλη φωτιά, οπουδήποτε στις ΗΠΑ.

Αντιμετωπίζοντας την πύρινη λαίλαπα στο Γιαρνέλ

Στις 28 Ιουνίου 2013 ο Ερίκ Μαρς λαμβάνει μια ειδοποίηση για την εκδήλωση μιας μικρής πυρκαγιάς στην ορεινή περιοχή του Γιαρνέλ η οποία προκλήθηκε από πτώση κεραυνού. Η ομάδα των 20 επίλεκτων πυροσβεστών μέσα σε λίγα λεπτά είναι έτοιμη και ξεκινάει από το αρχηγείο της. Όταν πλέον φτάνουν στην περιοχή η πυρκαγιά έχει ξεφύγει από κάθε έλεγχο και κατακαίει μεγάλη έκταση. Οι  Hotshots του Granite Mountain δίνουν μια μεγάλη διήμερη μάχη καίγοντας εκτάσεις προκειμένου να μην βρίσκει το μέτωπο «τροφή» και να σταματάει. Στόχος τους ήταν να την απομακρύνουν με τον τρόπο αυτό από την μικρή πόλη που βρισκόταν εκεί. Στις 30 Ιουνίου, σε κοντινή απόσταση από το μέτωπο, ένα πυροσβεστικό αεροσκάφος μετά από λάθος συνεννόηση κάνει ρίψη στην περιοχή που έκαιγαν οι Hotshots με αποτέλεσμα να τους ανατρέψει όλο το σχεδιασμό. Αποκαμωμένοι αποσύρονται σε έναν μικρό λόφο που ήδη είχε καεί προκειμένου να μην απειληθούν από το πύρινο μέτωπο. Την ίδια ώρα ο Μπρένταν ΜακΝτόνα είχε σταλεί σε ένα άλλο λόφο ως παρατηρητής με στόχο να ειδοποιεί τους υπόλοιπους 19 για την πορεία της πυρκαγιάς.

Φωτιά που «έτρεχε» με 20 χιλιόμετρα την ώρα

Όταν στην περιοχή ξεσπούν ισχυροί άνεμοι το πύρινο μέτωπο γίνεται ανεξέλεγκτο και κινείται με ταχύτητα προς την μικρή πόλη των 700 κατοίκων από την οποία πλέον απέχει μόλις 2,4 χιλιόμετρα. Οι Hotshots του Granite Mountain επιλέγουν ν’ αφήσουν την ασφάλεια του καμένου λόφου κι αρχίσουν να κατηφορίζουν μια μικρή χαράδρα προκειμένου να φτάσουν σε ένα ανοιχτό σημείο της πεδιάδας και εκεί να κόψουν την πορεία της φωτιάς προς την πόλη. Η πύρινη λαίλαπα, ωστόσο, είναι πιο γρήγορη από αυτούς. Τους εγκλωβίζει στην χαράδρα. Εκείνοι κάνουν την ύστατη προσπάθεια να σωθούν. Όταν συνειδητοποιούν πως δεν μπορούν να ξεφύγουν, φτιάχνουν έναν κύκλο, έξω από την περίμετρο του οποίου καίνε χόρτα και κόβουν θάμνους και κλαδιά. Όταν είναι έτοιμοι και με τη φωτιά πλέον σε απόσταση αναπνοής σκάβουν μικρές τρύπες στο έδαφος, καλύπτονται από fire shelters (καταφύγια φωτιάς, όπως ονομάζουν στις ΗΠΑ, τα ειδικά σκεπάσματα από αλουμίνιο λαμιναρισμένα σε fiberglass με τα οποία τυλίγονται οι πυροσβέστες σε έσχατες περιπτώσεις) και περιμένουν τη φωτιά να περάσει κυριολεκτικά από πάνω τους.

Όταν το μέτωπο κατακαίει τη μικρή χαράδρα ο απολογισμός είναι τραγικός. Και τα 19 μέλη των Hotshots του Granite Mountain είναι νεκροί. Τίποτα δεν μπόρεσε να τους προστατεύσει από το μένος της πυρκαγιάς. Ο μοναδικός επιζών της ομάδας είναι ο  Μπρένταν ΜακΝτόνα ο οποίος ακούει από τον ασύρματο τις τελευταίες δραματικές στιγμές των «αδερφών» του, όπως τους χαρακτήριζε. Δείτε στο βίντεο τις τελευταίες δραματικές στιγμές της ομάδας

Οι ΗΠΑ «παγώνουν» στο άκουσμα της είδησης. Οι ήρωες Hotshots του Granite Mountain δεν υπάρχουν πια. Έπεσαν θύματα μιας από τις φονικότερες πυρκαγιές στην ιστορία της χώρας και του δεύτερου πιο φονικού περιστατικού στην ιστορία του πυροσβεστικού σώματος μετά την 11η Σεπτεμβρίου και την τρομοκρατική επίθεση στους δίδυμους πύργους.