Η NASA αναμένεται να εκτοξεύσει από το Ακρωτήρι Κανάβεραλ της Φλόριντα, το τελευταίο της όχημα εξερεύνησης του πλανήτη Άρη, το οποίο έχει το παρατσούκλι «περιέργεια».

Με βάρος περίπου έναν τόνο, το όχημα έξι τροχών, κάνει όλα τα προηγούμενα ρομποτικά οχήματα που στάλθηκαν στην επιφάνεια του Άρη να φαίνονται μικρά.

Το μηχάνημα διαθέτει μια ποικιλία από εξειδικευμένα όργανα και εργαλεία, όπως για παράδειγμα ένα τρυπάνι και ένα λέιζερ για την εξερεύνηση του γεωπεριβάλλοντος του Άρη.

Η Αμερικανική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος θα έχει την ευκαιρία να πραγματοποιήσει το παρθενικό ταξίδι του νέου της ρομπότ –γνωστό και ως Mars Science Laboratory (MSL)- το Σάββατο στις 10:02 τοπική ώρα.

Οι καιρικές συνθήκες στο διάστημα φαίνονται μέχρι στιγμής ικανοποιητικές και οι τεχνικοί δεν εντόπισαν κάποιο τεχνικό πρόβλημα μετά την αντικατάσταση της μπαταρίας του πυραύλου του οχήματος.

Η NASA ελπίζει πως το νέο της όχημα θα είναι για αρκετά χρόνια σε θέση να μας ενημερώνει για τις συνθήκες που επικρατούν στο πλανήτη Άρη.

Ο «εξερευνητής» διαθέτει μπαταρία πλουτονίου, το οποίο σημαίνει ότι θα είναι σε θέση να λειτουργεί για περισσότερο από μία δεκαετία.

«Το MSL θα φέρει εις πέρας μια από τις σημαντικότερες αποστολές στο διάστημα», υπογραμμίζει ο υπεύθυνος της αποστολής, Νταγκ Μακουίστον.

Ο οργανισμός έχει επενδύσει στο πρόγραμμα 2,5 δισεκατομμύρια, περίπου, δολάρια.

Το όχημα υπολογίζεται να προσγειωθεί στην επιφάνεια του Άρη σε 8,5 μήνες. Τόσο χρειάζεται για να διανύσει τα 570 εκατομμύρια χιλιόμετρα απόσταση μέχρι το «κόκκινο πλανήτη».

Το MSL αναμένεται να προσγειωθεί στο κρατήρα Gale και συγκεκριμένα πάνω σε ένα κεντρικό όρος, το οποίο υψώνεται στα 5 χιλιόμετρα από την επιφάνεια του πλανήτη.

Το σημείο του συγκεκριμένου κρατήρα επιλέχθηκε, διότι θεωρήθηκε το πιο κατάλληλο για την αναζήτηση οποιασδήποτε μορφής ζωτικής ένδειξης. Σύμφωνα με φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από δορυφόρους, φαίνεται στο συγκεκριμένο σημείο να υπάρχει αρκετή ποσότητα νερού.

Το MSL θα αξιοποιήσει τα 10 ενσωματωμένα του εργαλεία για να μελετήσει τα πετρώματα, το έδαφος και την ατμόσφαιρα του Άρη.

«Αισιοδοξούμε ότι μέσα σε δύο χρόνια θα έχουμε αντλήσει αρκετές πληροφορίες σχετικά με το γεωπεριβάλλον του Άρη. Μετά η εγγύηση λήγει. Στο όνομα, όμως, της επιστήμης και της ανάπτυξης στοχεύουμε να προχωρήσουμε αρκετά την έρευνα», τονίζει ο επιστήμονας, Τζον Γκρότζινγκερ.