Τζούλιαν Σινκλέρ Σμιθ, ένας από τους πρώτους μεγαλοκαναλάρχες του κόσμου

Η ιστορία της τηλεόρασης είναι όσο θολό είναι σήμερα το τηλεοπτικό τοπίο. Πάμπολλοι εφευρέτες άφησαν το στίγμα τους και διεκδίκησαν την πατρότητα της συσκευής, εξίσου πολλά αρπακτικά του επιχειρηματικού κόσμου προσπάθησαν να οικειοποιηθούν τις πατέντες και κάποια στιγμή όλος ο κόσμος πάλευε να μεταδώσει καθαρά τηλεοπτικά σήματα. Οι περιπέτειες του εφευρέτη της ηλεκτρονικής τηλεόρασης Φίλο Φάρνσγουορθ είναι εδώ χαρακτηριστικές, αν και δεν είναι κατά κανέναν τρόπο μοναδικές. Γιατί αυτό που λέμε σήμερα τηλεόραση ήταν άλλοτε δύο πράγματα, η μηχανική και η ηλεκτρονική τηλεόραση, καθεμιά από τις οποίες έχει τη δική της φοβερή ιστορία να διηγηθεί. Ο Τζον Μπερντ μετέδιδε σήματα μηχανικής τηλεόρασης ήδη από τα μέσα της δεκαετίας του 1920 και το 1929 ξεκίνησε τις πρώτες πειραματικές εκπομπές στη Γαλλία (μέσω του στούντιο της Pathe). Όσο γίνονταν αυτά, οι πιονέροι της ηλεκτρονικής τηλεόρασης δεν έχαναν τον καιρό τους και σχεδόν ταυτοχρόνως (1927) ο Φάρνσγουορθ αποδείκνυε την τηλεοπτική αλήθεια της δικής του μεθόδου. Στο παιχνίδι ήταν βέβαια πια για τα καλά οι Σοβιετικοί, οι Γερμανοί, οι Ιάπωνες και πολλοί ακόμα, καθώς την πατρότητα της ηλεκτρονικής τηλεόρασης δύσκολα μπορεί να τη διεκδικήσει κάποιος. Ο Φίλο πάλευε να περιχαρακώσει και να εκμεταλλευτεί τα δικαιώματα της δικής του πατέντας, η οποία θα του αποδοθεί τελικά το 1939, εισπράττοντας και 1 εκατ. δολάρια από την RCA ως αποζημίωση. Μέχρι τότε είχαν εμφανιστεί μερικοί πειραματικοί σταθμοί σποραδικών τηλεοπτικών εκπομπών, που λειτουργούσαν κυρίως είτε μέσα από καθιερωμένα κινηματογραφικά στούντιο είτε από εταιρίες-κολοσσούς. Ένας τέτοιος ήταν ο σταθμός WRGB της General Electric, ο οποίος ξεκίνησε την περιπέτειά του ήδη από το 1928(!) ως ο πρώτος τηλεοπτικός σταθμός σταθερής εκπομπής του κόσμου! Μετέδιδε περιεχόμενο από το εργοστάσιο της General Electric στη Νέα Υόρκη και μάλιστα καθημερινά. Πριν από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου, ο σταθμός ήταν ένας από τους πρώτους που πήραν εμπορική άδεια από τις ΗΠΑ για τηλεοπτική εκπομπή. Όλα αυτά λάμβαναν βέβαια χώρα σε μια εποχή που ο Τζούλιαν Σινκλέρ Σμιθ ήταν ακόμα πολύ μικρός για να εμπλακεί στην περιπέτεια της τηλεόρασης. Αυτός είναι πιονέρος γιατί διείδε από πολύ νωρίς το μέλλον της τηλεόρασης και έκανε τα πάντα για να βάλει στο χέρι τηλεοπτική άδεια! Πριν οι τέσσερις γιοι του μετατρέψουν την πατρική κληρονομιά σε μιντιακή αυτοκρατορία που έχει σήμερα πρόσβαση σε ένα στα τέσσερα αμερικανικά νοικοκυριά, ο Τζούλιαν ίδρυσε έναν ακόμα σταθμό που θα έμενε γνωστός ως Κανάλι 45 (WBFF-TV). Μνημονεύεται ως πιονέρος της τηλεόρασης γιατί ήταν ένας από τους πρώτους ιδιώτες που μυρίστηκαν τις δυνατότητες της TV και θέλησε κομμάτι της πίτας, εγκαινιάζοντας μια μόδα που σταματημό δεν θα είχε. Και για το γεγονός φυσικά ότι ο δικός του σταθμός ήταν ένας από τους πραγματικά πρώτους που μετέδιδαν στην μπάντα των UHF, δημιουργώντας άλλη μια τηλεοπτική σταθερά…

Πρώτα χρόνια

Ο Τζούλιαν Σινκλέρ Σμιθ γεννιέται το 1921 στη Βαλτιμόρη ως ένα από τα τρία παιδιά ενός εξαγωγέα σιτηρών. Ο μικρός είχε από την αρχή της ζωής του «κόλλημα» με τα κυκλώματα και την ηλεκτρονική, γι’ αυτό και όταν κατατάχθηκε στο Ναυτικό κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου ζήτησε να υπηρετήσει στα σόναρ. Επιστρέφοντας από τη θητεία του, σπουδάζει ηλεκτρονικός στο φημισμένο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς, την ώρα που δουλεύει ως τεχνικός σε έναν από τους μεγαλύτερους τότε ραδιοσταθμούς των ΗΠΑ (WFBR-AM). Αποφοιτώντας το 1952, ανοίγει στη Βαλτιμόρη ένα κατάστημα ηλεκτρονικών ειδών (λειτουργούσε μέχρι το 1979), την ίδια ώρα που απασχολείται σε προγράμματα αεροναυπηγικής και διαστημικής στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Χόπκινς και σε μερικά ακόμα ιδρύματα. Αν και μέχρι τότε είχε στρέψει το βλέμμα του σε κάτι εντελώς διαφορετικό…

Πιονέρος των ραδιοκυμάτων και του τηλεοπτικού τοπίου

Όπως αποκάλυψε ένας από τους γιους του σε συνέντευξή του το 1991, θυμόταν ακόμα τις πρώτες σκέψεις του πατέρα του για τα ραδιοκύματα όταν άκουγαν μια μέρα οικογενειακώς το πρόγραμμα ενός ραδιοσταθμού των AM: «Ο μπαμπάς μάς είπε: ‘‘Σε 10 ή 15 χρόνια, κανείς δεν θα ακούει αυτά τα πράγματα … Η τεχνολογία δεν θα είναι τόσο καλή ή καθαρή όσο αυτή που έρχεται ολοταχώς από τα FM’’». Την ώρα που αναγνώρισε τη δυναμική των FM για το μέλλον του ραδιοφώνου, ο Σμιθ κατοχύρωσε το 1958 μια πατέντα για τη σχετική τεχνολογία και αιτήθηκε την πρώτη του ραδιοφωνική άδεια. Ο σταθμός του που έπαιζε μόνο κλασική μουσική WFMM-FM (93,1) βγήκε στον αέρα δύο χρόνια αργότερα. Το κέντρο ελέγχου του ραδιοσταθμού το έφτιαξε μάλιστα με τα χεράκια του πάνω στην τραπεζαρία του σπιτιού του! Εκεί στις αρχές της δεκαετίας του 1960 έβαλε στο στόχαστρο και το άλλο μεγάλο βήμα των ραδιοεκπομπών, την μπάντα UHF (κατ’ εξοχήν υψηλή συχνότητα). Κι έτσι τη στιγμή που η Ομοσπονδιακή Επιτροπή των ΗΠΑ απαιτεί το 1964 απ’ όλους τους κατασκευαστές να διαθέτουν οι τηλεοπτικοί δέκτες δυνατότητες λήψης UHF, ο Τζούλιαν και η ομάδα των μηχανικών του έχουν έτοιμη μια πατέντα! Τα δικαιώματα εκμετάλλευσης του διπλώματος ευρεσιτεχνίας τού ανοίγουν την όρεξη. Ιδρύει λοιπόν το 1971 τον τηλεοπτικό σταθμό Κανάλι 45 (WBFF-TV αρχικά και σήμερα γνωστό ως Fox-45) και αποκτά αστραπιαία τον ιστορικό WRGB (Κανάλι 6 πια), με τους δύο σταθμούς να εκπέμπουν από τα στούντιο της Νέας Υόρκης. Ο δαιμόνιος επιχειρηματίας δεν έχει βέβαια λεφτά για δαπανηρά τηλεοπτικά προγράμματα και βασίζεται εν πολλοίς σε παλιές χολιγουντιανές ταινίες, επαναλήψεις εκπομπών και άφθονα παιδικά προγράμματα. Όπως ομολόγησε μάλιστα αργότερα η σύζυγός του, Κάρολιν, η οικογένεια αναγκάστηκε «να βάλουμε ό,τι δεκάρες είχαμε». Το «δεκάρες» πρέπει βέβαια να εκληφθεί συμβολικά, αφού σύμφωνα με τον πρώτο ισολογισμό του τηλεοπτικού ομίλου Sinclair Broadcast Group το κόστος ίδρυσής του άγγιξε τα 1,3 εκατ. δολάρια. Και χρειάστηκαν άλλα 3 εκατομμύρια για πρόσβαση σε παλιά προγράμματα, εκπομπές και ταινίες. Το ραδιόφωνο το πούλησε το 1974 και με τα χρήματα που εισέπραξε ίδρυσε το κανάλι WPGH-TV στο Πίτσμπουργκ. Οι δουλειές πήγαιναν ιδιαιτέρως καλά και σύντομα θα έχει στα χέρια του τρία ακόμα τηλεοπτικά κανάλια, ένα στο Οχάιο, ένα στην Ιντιανάπολις και ένα στη Φλόριντα! Η δεκαετία του 1980 θα φέρει στον Σμιθ και τους τέσσερις γιους του ραγδαία ανάπτυξη, συμμετέχοντας πια στα διοικητικά συμβούλια αρκετών τηλεοπτικών σταθμών και αποκτώντας ένα καλό κομμάτι του νέου Δικτύου Fox. Παρά το γεγονός ότι την πολιτική δεν την ήθελε ποτέ στις δουλειές του, πείστηκε από τα παιδιά του να ξεκινήσει το 1991 τη συντηρητική εκστρατεία του στις ειδήσεις των σταθμών του, που σε πολιτειακό επίπεδο (και ειδικά στη Βαλτιμόρη) διαμόρφωναν πια την κοινή γνώμη…

Τελευταία χρόνια

Πάντα με τη σύζυγο στο πλευρό του και τους τέσσερις γιους του, Ντέιβιντ, Φρεντ, Ντάνκαν και Ρομπ, ο Τζούλιαν έγινε ένας από τους πρώτους μεγαλοκαναλάρχες των ΗΠΑ, διαθέτοντας ένα εκτεταμένο δίκτυο πολιτειακών σταθμών με ποικίλο περιεχόμενο. Λίγο πριν κλείσει τα μάτια του, είδε τον όμιλό του να κατέχει και να συνεργάζεται σε προγράμματα 74 τηλεοπτικών σταθμών, αποκτώντας ένα μερίδιο αγοράς που άγγιζε το αστρονομικό 26,3%! Σήμερα το ποσοστό αυτό, μέσω συνεργασιών και θυγατρικών, αγγίζει το 40%, κάτι που στέφει τη Sinclair Broadcasting Group Inc τον μεγαλύτερο πάροχο τηλεοπτικών υπηρεσιών στις ΗΠΑ. Πριν φύγει από τον κόσμο, μοίρασε και πέρασε τις αρμοδιότητές του στα παιδιά του, αφήνοντάς τους προσωπική περιουσία 900 εκατ. δολαρίων. Σήμερα ο τηλεοπτικός κολοσσός κατέχει ή παρέχει περιεχόμενο σε 160 τηλεοπτικά κανάλια των ΗΠΑ, με τα έσοδά του να υπερβαίνουν πια (ήδη από το 2011) το 1 δισ. δολάρια. Ο Τζούλιαν Σινκλέρ Σμιθ άφησε την τελευταία του πνοή στις 19 Απριλίου 1993 παλεύοντας για χρόνια με τη νόσο του Πάρκινσον. Παρά την κακή κατάσταση της υγείας του, ο 72χρονος περνούσε μπόλικες ώρες την ημέρα στο γραφείο του στο Κανάλι 45, κάνοντας συνεχώς συσκέψεις με τους προέδρους και διευθύνοντες συμβούλους γιους του. Πέθανε το πρωί της 19ης Απριλίου, όταν και ετοιμαζόταν για άλλη μια μακρά μέρα δουλειάς. Στην κηδεία του παραβρέθηκαν τα 13 εγγόνια του και όλοι οι υπότροφοι του κληροδοτήματος που άφησε το 1996 για σπουδές στην ηλεκτρονική… Δείτε όλα τα πρόσωπα που φιλοξενούνται στη στήλη «Πορτραίτα» του newsbeast.gr