Ένα διαστημόπλοιο που σχεδιάστηκε για να πέσει σε έναν αστεροειδή 17,7 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη έστειλε πίσω την πρώτη του φωτογραφία από το διάστημα. Η δοκιμή ανακατεύθυνσης διπλού αστεροειδούς (DART) τρέχει αυτή τη στιγμή στο διάστημα σε μια αποστολή τύπου Αρμαγεδδών από τη NASA.
Στόχος του είναι να δοκιμάσει τεχνολογία που θα μπορούσε να υπερασπιστεί τη Γη από δυνητικά καταστροφικούς αστεροειδείς στο μέλλον. Το διαστημόπλοιο άνοιξε το «μάτι» του και πήρε τις φωτογραφίες δύο εβδομάδες μετά την εκτόξευση από μια βάση στην Καλιφόρνια τον Νοέμβριο και τώρα μπορούμε να πάρουμε μια γεύση από το ταξίδι του.
Σε απόσταση περίπου 3,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, η ελαφρώς πιξελιασμένη λήψη έγινε δυνατή χρησιμοποιώντας την τηλεσκοπική κάμερα DRACO επί του σκάφους.
Η πρώτη εικόνα από το σκάφος
Ανεκτίμητης αξίας το υλικό από το DART
Οι επιστήμονες μπόρεσαν να διακρίνουν περίπου μια ντουζίνα αστέρια, κοντά στο σημείο όπου τέμνονται οι αστερισμοί του Περσέα, του Κριού και του Ταύρου.
Αλλά το DART δεν πρόκειται να φτάσει στον τελικό του προορισμό πριν από τον Σεπτέμβριο του 2022, επομένως μπορούμε να περιμένουμε περισσότερες φωτογραφίες κατά τη διάρκεια του μακρινού ταξιδιού του.
Εάν η αποστολή αποδειχθεί επιτυχής, θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για ένα νέο πλανητικό αμυντικό σύστημα που μπορεί να εκτρέψει τους εισερχόμενους διαστημικούς βράχους πριν από μία ενδεχόμενη πρόσκρουση.
Το σχέδιο αντικατοπτρίζει την πλοκή της μεγάλης επιτυχίας του Χόλιγουντ «Αρμαγεδδών», όπου η NASA στέλνει ένα διαστημόπλοιο σε έναν αστεροειδή για να σταματήσει την πορεία του προς τη Γη.
Το DART πετά προς τον δυαδικό αστεροειδή Δίδυμο κοντά στη Γη, ο οποίος έχει πλάτος περίπου 740 μέτρα και βρίσκεται ανάμεσα στις τροχιές της Γης και του Άρη. Αλλά δεν θα έχει μόνο αυτό τον στόχο. Αντίθετα, το ατρόμητο κριάρι της NASA θα βάλει στο στόχαστρο έναν μικρότερο αστεροειδή που θα περιφέρεται κοντά στον Δίδυμο.
Το DART θα συντρίψει τον διαστημικό βράχο με ταχύτητα 24.000 σλμ/ώρα σε μια προσπάθεια να αλλάξει την τροχιά του.
Μετά τη συντριβή του DART στον στόχο του, τα τηλεσκόπια της NASA και της ESA στη Γη θα ελέγξουν εάν το σχέδιο έχει λειτουργήσει. Ένα μικροσκοπικό cubesat που εκτοξεύεται παράλληλα με την αποστολή θα συλλέγει δεδομένα πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την πρόσκρουση.
Οι ειδικοί του διαστήματος έχουν ήδη εντοπίσει τουλάχιστον 26.000 λεγόμενα «αντικείμενα κοντά στη Γη». Υπολογίζεται ότι 4.700 από αυτά πληρούν την ταξινόμηση της NASA ως «Δυνητικά επικίνδυνα αντικείμενα».
