Η πορεία ως το επιχειρείν ούτε εύκολη είναι ούτε στρωμένη με ροδοπέταλα.
Κι αυτό μπορεί να το επιβεβαιώσει κάθε νέος επιχειρηματίας, κάθε entrepreneur που τα κατάφερε και καθιερώθηκε εμπορικά.
Εδώ θα δούμε έναν τέτοιο, τον ηγέτη μιας εφαρμογής που έγινε απαραίτητη μέσα στην πανδημία του κορονοϊού, φέρνοντας κοντά οικογένειες, σχολικά περιβάλλοντα και εταιρίες ολόκληρες.
Η εταιρία του γιγαντώθηκε τόσο γρήγορα την προηγούμενη χρονιά που μπήκε τελικά στα στόματα όλων. Οι περισσότεροι ξέρουν τι είναι το Zoom και οι πιθανότητες λένε πως το χρησιμοποιούν ακόμα και στην καθημερινότητά τους, εντός ή εκτός δουλειάς.
Για να κατανοήσουμε την απήχησή του, τα νούμερα είναι δηλωτικά: Το δημοφιλές app που μετρούσε ημερησίως 10 εκατ. συμμετέχοντες τον Δεκέμβριο του 2019 ξεπέρασε τα 300 εκατ. τον Απρίλιο του 2020.
Κάνοντας τον ιδρυτή και γενικό διευθυντή του, κάποιον Eric Yuan, δισεκατομμυριούχο. Ο CEO του Zoom έβγαλε 12 δισ. δολάρια μέσα σε 6 μήνες (ως τον Μάρτιο του 2020), αναγκάζοντας το Forbes να τον περιλάβει στη φετινή λίστα με τους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου, κατατάσσοντάς τον στο Νο 133, με περιουσία 14,1 δισ. δολαρίων.
Η προσωπική του περιουσία εκτινάχθηκε πέρυσι στα 17,7 δισ. δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 396,5%, χάρη σε αυτό το 19% που κατέχει στη Zoom Technologies Inc.
Το startup των βιντεοκλήσεων έγινε κολοσσός μέσα σε 9 χρόνια, αξίζοντας σήμερα πάνω από 35 δισ. δολάρια.
Κι όλα αυτά από έναν τύπο που ήθελε απλώς να βρει έναν τρόπο να μιλά και να βλέπει την κοπέλα του, που ζούσε μακριά…
Ποιος είναι ο Eric Yuan
Ο κορονοϊός έπληξε τα εισοδήματα εκατομμυρίων ανθρώπων, όχι όμως και του Eric Yuan. Ο ιδρυτής και γενικός διευθυντής της εφαρμογής βιντεοδιασκέψεων Zoom έβλεπε τη μετοχή της να ανεβαίνει σταθερά ακόμα και πριν την πανδημία, πριν ο κόσμος κλειστεί στα σπίτια του και αρχίσει να δουλεύει και να κοινωνικοποιείται online.
Η τρελή άνοδος ωστόσο, τόσο της εφαρμογής όσο και του ίδιου του πλούτου του Yuan, υπήρξε ανεπανάληπτη μέσα στην πανδημία. Σε λιγότερο από δύο χρόνια από τη στιγμή που μπήκε στο κλαμπ των δισεκατομμυριούχων, ο Yuan είδε τον τραπεζικό του λογαριασμό να φτάνει στον Θεό.
Το Bloomberg υπολόγιζε το 2020 την περιουσία του στα 17 δισ. δολάρια και το Forbes μας έλεγε πως είναι πια ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους των ΗΠΑ.
Ο ίδιος αρνείται σταθερά να σχολιάσει οτιδήποτε έχει να κάνει με τα λεφτά του. Όταν προσπαθούν να τον βρουν οι δημοσιογράφοι, απαντάει συνήθως μέσω του εκπροσώπου του, ο οποίος λέει πως είναι πολύ απασχολημένος, καθώς εργάζεται 18 ώρες τη μέρα στο Zoom.
Ο 51χρονος σήμερα Yuan είναι ένας από τους ελάχιστους κινεζικής καταγωγής αμερικανούς πολίτες που είναι στο τιμόνι κορυφαίας εταιρίας της Silicon Valley.
Και ένας από τους ακόμα λιγότερους γενικούς διευθυντές που απολαμβάνει τέτοιας εκτίμησης από τους υπαλλήλους του…
Οι περιπέτειες του νεαρού Κινέζου
Γεννημένος τον Φεβρουάριο του 1970 σε κινεζική επαρχία, ο Yuan μεγάλωσε μέσα σε οικογένεια μηχανικών και γεωλόγων, οι γονείς του εργάζονταν σε μεγάλη εταιρία εξόρυξης.
Σύμφωνα με τα προφίλ που του έχουν φιλοτεχνήσει Bloomberg, Forbes και Financial Times, σπούδασε εφαρμοσμένα μαθηματικά και έχει μεταπτυχιακό στη μηχανική, αμφότερα από κινεζικά πανεπιστήμια.
Αμέσως μετά τις σπουδές του, πέρασε 4 χρόνια σε μια εταιρία της Ιαπωνίας. Και ήταν μια ομιλία του Μπιλ Γκέιτς που παρακολούθησε αυτή που τον έπεισε να τα παρατήσει όλα και να καταφτάσει στη Silicon Valley της Καλιφόρνια, για να εργαστεί για λογαριασμό ενός τεχνολογικού startup.
Εκεί είδε ως μετανάστης το σκληρό πρόσωπο της Αμερικής. Οι ΗΠΑ του αρνήθηκαν 8 φορές την αίτηση για βίζα, πριν επιτρέψουν στον μελλοντικό κροίσο να μετακομίσει στην Καλιφόρνια το 1997.
Σύμφωνα με το Fortune, ο 27χρονος Yuan πέρασε 2 ολόκληρα χρόνια κάνοντας αιτήσεις για παραμονή στην Αμερική και κάθε φορά αντίκριζε αρνητικά αποτελέσματα.
Όπως αποκάλυψε χρόνια αργότερα στους Financial Times, ο αξιωματούχος της υπηρεσίας μετανάστευσης που ανέλαβε την υπόθεσή του δεν τον πήγαινε με τίποτα.
Ο ίδιος μιλούσε ελάχιστα αγγλικά, κι έτσι επικεντρώθηκε στη δουλειά του. «Για τα πρώτα αρκετά χρόνια, έγραφα μόνο κώδικα και ήμουν εξαιρετικά απασχολημένος», δήλωσε στο δίκτυο CNBC. Η μόνη του διασκέδαση ήταν να παίζει ποδόσφαιρο, καθώς ο περιορισμός της γλώσσας απέκλειε τις κοινωνικές συναναστροφές.
Ήταν καλός όμως στη δουλειά του και ανέβηκε γοργά τα σκαλιά της ιεραρχίας. Κάποια στιγμή έγινε αντιπρόεδρος στη Cisco Systems, τον κολοσσό στον εξοπλισμό και τα τηλεπικοινωνιακά συστήματα.
Κατόπιν μετακινήθηκε εσωτερικά στη WebEx, τη γνωστή εταιρία βιντεοδιασκέψεων, όταν την εξαγόρασε η Cisco το 2007. Και τότε θυμήθηκε ξανά τη δική του ιδέα…
Πώς γεννήθηκε το Zoom
Μέσα από μια σχέση εξ αποστάσεως! Ήταν στις προπτυχιακές σπουδές του, στην εποχή της Κίνας ακόμα, όταν διατηρούσε δεσμό με μια κοπέλα, η οποία πήγε να σπουδάσει σε άλλο πανεπιστήμιο.
Ο Yuan έψαχνε τρόπο να μπορεί να της μιλά και να τη βλέπει καθημερινά, ερωτοχτυπημένος καθώς ήταν. Το ταξίδι με το τρένο ανάμεσα στις δύο σχολές ήταν πάνω από 10 ώρες και σε μια τέτοια επίσκεψη στην καλή του αποφάσισε πως έπρεπε να βρει μια λύση.
«Μπορούσα να τη βλέπω μόλις δύο φορές τον χρόνο και χρειαζόμουν πάνω από 10 ώρες για να φτάσω εκεί με το τρένο», είπε στο Forbes το 2017, «ήμουν νεαρός τότε, 18 ή 19 ετών, και έλεγα πως θα ήταν φανταστικό αν υπήρχε στο μέλλον μια συσκευή όπου θα πατούσα απλώς ένα κουμπί και θα μπορούσα να τη δω και να της μιλήσω».
Η δύσκολη αυτή εμπειρία γέννησε μέσα του την ιδέα να ενσωματωθεί το βίντεο στα συστήματα τηλεδιασκέψεων που προσέφεραν εταιρίες όπως η Cisco. Την κοπέλα την παντρεύτηκε τελικά αργότερα, τις περιπέτειες της νιότης δεν τις ξέχασε ωστόσο ποτέ.
Ήθελε εδώ και χρόνια να κάνει πιο φιλικά στον χρήστη τα συστήματα διασκέψεων. Όχι απλώς φιλικά, αλλά διασκεδαστικά, όπως είπε στο Bloomberg.
Από αυτή την πτυχή γεννήθηκαν τα περίφημα εικονικά περιβάλλοντα του Zoom, που επιτρέπουν στον χρήστη να μοιάζει πως είναι στην παραλία ή μπροστά από κάποιο σημείο τουριστικού ενδιαφέροντος.
Οι δύσκολες πρώτες μέρες
Η ιδέα του δεν άρεσε όμως σε όλους. Ο Yuan πάλεψε σκληρά για να βρει υποστήριξη και χρηματοδότηση για το startup του. Του έλεγαν πως ο χώρος των βιντεοδιασκέψεων ήταν κορεσμένος.
Ο Yuan ξεκίνησε σκαρώνοντας για λογαριασμό του κολοσσού που εργαζόταν (Cisco) μια νέα και φιλική στα smartphones εφαρμογή βιντεοκλήσεων το 2011. Σύμφωνα με τους Financial Times, όταν το αφεντικό του την απέρριψε, ο Yuan εγκατέλειψε τη Cisco για να κυνηγήσει το όνειρο.
«Zoom» το είπε και πίσω δεν ξανακοίταξε. «Η Cisco ήταν περισσότερο επικεντρωμένη στην κοινωνική δικτύωση, προσπαθώντας να φτιάξει ένα επιχειρηματικό Facebook», είπε στο Forbes, «η Cisco έκανε ένα λάθος. Τρία χρόνια αφότου έφυγα, κατάλαβαν πως ό,τι είχα πει ήταν σωστό».
Μόνο που την ίδια λαθεμένη άποψη είχαν και οι επενδυτές, ο Yuan δεν μπορούσε να πείσει κανέναν. Άρχισε λοιπόν να δανείζεται λεφτά από φίλους και γνωστούς για να ανεβάσει στο ίντερνετ την ιδέα του.
«Πίστευαν πως η αγορά είναι τόσο κορεσμένη, πως το παιχνίδι είχε τελειώσει», είπε στους Financial Times. Τα χρηματοδοτικά «όχι» έρχονταν όμως βροχή. Τι έκανε εκείνος;
Όπως αποκάλυψε το 2019 στο CNBC ένας από τους πρώτους επενδυτές του Zoom (Santi Subotovsky της Emergence Capital), ο Yuan «άλλαξε το screensaver σε ‘‘δεν μπορεί να γίνει’’ και συνέχισε να το δουλεύει»!
Μέσα σε όλα, η γυναίκα και η οικογένειά του, που τον κατσάδιαζαν που εγκατέλειψε την καλοπληρωμένη δουλειά του στη Cisco. «Της είπα ‘‘ξέρω πως είναι μακρύ το ταξίδι και πολύ δύσκολο, αν όμως δεν το δοκιμάσω, θα το μετανιώνω’’», όπως δήλωσε ο ίδιος στο Forbes.
Στις πρώτες επεισοδιακές μέρες της νέας εφαρμογής, το αφεντικό έκανε τα πάντα στην εταιρία του. Ακόμα και στα τηλέφωνα απαντούσε!
«Στα πρώτα εκείνα στάδια του Zoom, έστελνα εγώ, προσωπικά, email σε κάθε πελάτη που ακύρωνε τη συνδρομή του», αποκάλυψε σε συνέντευξή του στη Thrive Global το 2017, «ένας πελάτης απάντησε στο μήνυμά μου κατηγορώντας με ότι έστελνα αυτοματοποιημένα emails μιμούμενα τον γενικό διευθυντή. Είπε πως το Zoom ήταν μια εταιρία απατεώνων! Του απάντησα πως το email ήταν πράγματι από εμένα … Δεν με πίστεψε ξανά, οπότε του ξανάγραψα για να συναντηθούμε εκείνο το λεπτό σε βιντεοκλήση, ώστε να αποδείξω πως είμαι εγώ που έστελνα τα emails. Η βιντεοκλήση δεν έλαβε χώρα, αλλά σταμάτησε να κατηγορεί το Zoom για ανεντιμότητα».
Η απόλυτη επιτυχία
Ο Yuan μπήκε στο κλαμπ των δισεκατομμυριούχων τον Απρίλιο του 2019, όταν η εταιρία του έγινε εισηγμένη. Είχε μια από τις καλύτερες αρχικές δημόσιες προσφορές στο χρηματιστήριο. Η μετοχή της ανέβηκε κατά 72% στην πρώτη κιόλας μέρα της διαπραγμάτευσής της.
Το Zoom αξίζει σήμερα πάνω από 35 δισ. δολάρια, σύμφωνα με την εκτίμηση των Financial Times, έχοντας πια εκατοντάδες χιλιάδες εταιρικούς πελάτες, μεταξύ αυτών οι Samsung, Uber και Walmart. Η χρήση της εφαρμογής αυξήθηκε κατά 1.900% μέσα στην πανδημία, κάτι που ανέβασε την τιμή της μετοχής κατά 355% μέσα σε έναν χρόνο.
Όσο για το αφεντικό, σκόραρε 99% στον δείκτη αποδοχής που έχει από τους υπαλλήλους του, σύμφωνα με την έρευνα της Glassdoor, που τον χαρακτήρισε «καλύτερο CEO μεγάλης εταιρίας της χρονιάς» το 2018.
Η βασική πηγή του πλούτου του παραμένει αυτό το 19% που κατέχει στο Zoom. Πριν από το 2020, δεν τον συναντούσες καν στις λίστες των πλουσιότερων του κόσμου που συντάσσουν κάθε χρόνο Forbes και Bloomberg.
Ζει με τη γυναίκα και τα τρία παιδιά του στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια, συνεχίζοντας να ακολουθεί ευλαβικά το σλόγκαν της ζωής του: «Δούλεψε σκληρά και μείνε ταπεινός».
Στη χώρα που δεν του επέτρεπε να ζήσει και να εργαστεί εκεί, είναι σήμερα ο 43ος πλουσιότερος πολίτης της (στοιχεία Forbes)…
