Η LG αποσύρεται από την αγορά της κινητής τηλεφωνίας, όπως επιβεβαίωσε η ίδια στις 5 Απριλίου.

Η απόφαση «θα επιτρέψει στην εταιρία να αφιερώσει τις πηγές της σε άλλους τομείς ανάπτυξης, όπως τα εξαρτήματα ηλεκτρικών αυτοκινήτων, τις διασυνδεμένες συσκευές, τα έξυπνα σπίτια, τη ρομποτική, την τεχνητή νοημοσύνη και τις λύσεις business-to-business, αλλά και τις πλατφόρμες και τις υπηρεσίες», σημειώνεται χαρακτηριστικά στο ιστορικό πια ανακοινωθέν.

Η είδηση έπεσε ως κεραυνός εν αιθρία για πολλούς καταναλωτές, όσους δεν παρακολουθούσαν τουλάχιστον τις εξελίξεις στον κλάδο των smartphones. Η απόσυρσή της από την ακραία ανταγωνιστική αυτή πτυχή της τεχνολογικής βιομηχανίας σημαίνει πως δεν θα δούμε τελικά ποτέ τις πολυαναμενόμενες συσκευές της, όπως το περιβόητο LG Rollable ή τα V70 ThinQ, G10 και Velvet 2.

Οι τίτλοι τέλους έπεσαν για τα κινητά του κορεατικού γίγαντα, ο οποίος αποχαιρετά την αγορά κινητών έπειτα από 25 ολόκληρα χρόνια. Μια αγορά της οποίας υπήρξε μεγάλος πιονέρος, δοκιμάζοντας τις δυνάμεις της από την πρώτη κιόλας στιγμή.

Η LG ήταν πράγματι μία από τις πρώτες μεγάλες και σημαντικές εταιρίες τεχνολογίας που αγκάλιασαν την κινητή τηλεφωνία, προσυπογράφοντας μεγάλους θριάμβους στο πεδίο.

Οι φίλοι της τεχνολογίας θα θυμούνται σίγουρα μερικούς από τους σημαντικότερους σταθμούς στη μακρά αυτή πορεία, συσκευές όπως οι LG C1100 (2004), LG KU990 Viewty (2007), LG Cookie (2008), LG G2 (2013), LG G Flex (2013), Nexus 5 (2013) και LG Wing (2020).

Χωρίς να σταματήσει στιγμή σε αυτή την 25ετία να ερευνά και να αναπτύσσει κινητά τηλέφωνα, έγινε ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες της αγοράς smartphone, φτιάχνοντας ας πούμε κινητά Android ήδη από το 2009 (LG GW620).

Ο κορεατικός κολοσσός θα συνεχίσει να πουλά συσκευές που κυκλοφορούν ήδη στην αγορά και να υποστηρίζει τα προϊόντα του «για μια χρονική περίοδο που θα διαφοροποιηθεί ανά περιοχή». Δεν μίλησε για απολύσεις, δηλώνοντας απλώς πως «οι λεπτομέρειες αναφορικά με την απασχόληση θα καθοριστούν σε τοπικό επίπεδο».

Περιμένει πάντως πως το τμήμα κινητής θα κατεβάσει εντελώς ρολά ως τα τέλη Ιουλίου του 2021.

Πώς φτάσαμε όμως ως εδώ;

«Θα ξαναγίνουμε κερδοφόροι»

Οι πιο προσεκτικοί αναγνώστες άρχισαν να παρατηρούν εδώ και μερικούς μήνες πως οι φήμες πλήθαιναν για απόσυρση της LG από την αγορά των smartphones. Τα σχετικά δημοσιεύματα μιλούσαν για τεράστιες ζημίες κατά την τελευταία πενταετία.

Ως η αιώνια αντίπαλος της επίσης νοτιοκορεατικής Samsung, η LG παρουσίασε τα τελευταία χρόνια μια σειρά από high-end smartphones που δεν κατάφεραν να ανταγωνιστούν τις ναυαρχίδες άλλων εταιριών.

Την ίδια ώρα, κατέγραφε ζημίες και στις πιο προσιτές οικονομικά συσκευές, καθώς εκεί αντιμετώπιζε λυσσαλέο ανταγωνισμό από τους κινέζους κατασκευαστές (Xiaomi, Oppo, Vivo κ.ά.).

Η έντονη φημολογία ξεκίνησε από τις αρχές του 2020, όταν τον περσινό Ιανουάριο η LG ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να κάνει κερδοφόρο το τμήμα smartphone μέσα στο 2021.

Ο νέος CEO του κολοσσού, Kwon Bong-seok, δήλωσε περήφανα σε συνέντευξη Τύπου στην έκθεση CES του Λος Άντζελες πως η μονάδα κινητής τηλεφωνίας θα σημειώσει κέρδη μέσα στο 2021, χωρίς ωστόσο να μας πει πώς ακριβώς θα γίνει αυτό.

Είπε μόνο πως η εταιρία θα επεκτείνει την γκάμα των mobile προϊόντων «κυκλοφορώντας με σταθερό ρυθμό νέες συσκευές, οι οποίες θα έχουν χαρακτηριστικά ‘‘ουάου’’ ώστε να προσελκύσουν τους καταναλωτές», όπως είχαν γράψει οι Korea Times.

Ο όρος «ουάου» θύμισε σε κάποιους τις εποχές που η LG πρωτοπορούσε πραγματικά, όπως έκανε το 2015 με το G4 που άφησε άφωνο τον κόσμο με τις φωτογραφικές του δυνατότητες.

Το γεγονός ότι ο γενικός διευθυντής δεν έδωσε καμία πληροφορία για τα μελλοντικά «χαρακτηριστικά ‘‘ουάου’’» που θα μαγέψουν το καταναλωτικό κοινό δεν πέρασε στα «ψιλά». Πολλοί υπέδειξαν ότι η LG Electronics είχε μακρύ και βεβαρημένο ιστορικό με μεγάλες υποσχέσεις και ακόμα μεγαλύτερα λόγια που δεν δικαιώθηκαν στην πράξη.

Τι έφταιξε

Η πραγματικότητα είναι πως παρά τις καινοτομίες που κόμιζε τα τελευταία χρόνια, τα κινητά της δεν σημείωναν μεγάλη πρόοδο σε όρους τεχνολογίας αιχμής. Όχι τουλάχιστον με τον τρόπο παλιότερων εποχών. Κι αυτό αντικατοπτριζόταν στις πωλήσεις εδώ και αρκετά τρίμηνα.

Στο δεύτερο τρίμηνο του 2019, για παράδειγμα, η Samsung κατείχε μερίδιο αγοράς 23%, η Huawei 18% και η Apple 11%. Η LG κατατασσόταν πλέον έβδομη μεταξύ των μεγάλων κατασκευαστών, με μερίδιο αγοράς μόλις στο 3% (μελέτη της IHS Markit).

Στο τέταρτο τρίμηνο, η LG ανακοίνωσε πως η μονάδα κινητής τηλεφωνίας είχε μειώσει τις λειτουργικές της απώλειες από τα 268,4 εκατ. δολάρια του δευτέρου τριμήνου στα 135 εκατομμύρια.

Αλλά τα έσοδα μειώνονταν σταθερά χρόνο με τον χρόνο, από τα 1,82 δισ. δολάρια του τρίτου τριμήνου του 2018 στα 1,27 δισ. δολάρια κατά το αντίστοιχο διάστημα του 2019.

Η LG Mobile έχανε συνεχώς και επισκιαζόταν ολοένα και περισσότερο από την ανταγωνιστική Samsung Mobile, σημειώνοντας μια καθοδική πορεία που για πολλούς έμοιαζε αναπόδραστη.

Σε άλλη μια απέλπιδα απόπειρα να σώσει την παρτίδα, η LG Mobile πήρε το 2019 τη δύσκολη απόφαση να εγκαταλείψει την έδρα της, μεταφέροντας τις μονάδες παραγωγής των κινητών της εκτός Νότιας Κορέας.

Η είδηση ήρθε από το πρακτορείο Reuters και επιβεβαιώθηκε αργότερα από την ίδια την LG, όλη η παραγωγή των κινητών μετακόμιζε από τη Νότια Κορέα στο Βιετνάμ. Και η πλειονότητα των 750 υπαλλήλων πήγε να δουλέψει στη μονάδα οικιακών συσκευών σε άλλο σημείο της Κορέας.

Η απόφαση δεν ήρθε εύκολα, η LG θα έχανε σε μερικά από τα καλύτερα προϊόντα της τη σήμανση-καμάρι «Made in Korea» (είχε επίσης μονάδες κινητών σε Κίνα, Ινδία και Βραζιλία).

Θα κέρδιζε όμως από την «αφθονία του εργατικού δυναμικού» του Βιετνάμ, όπως σημειωνόταν με νόημα στην ανακοίνωση.

Όχι ακριβώς έκπληξη

Το γεγονός ότι η LG σκεφτόταν σοβαρά να αποσυρθεί από τον ανταγωνιστικό κλάδο των κινητών τηλεφώνων άρχισε να κυκλοφορεί εντόνως τουλάχιστον από τις αρχές του 2021.

Παρά το γεγονός ότι ο εκπρόσωπος Τύπου της εταιρίας αρνιόταν σε όλους τους τόνους τις παρασκηνιακές αποκαλύψεις για επικείμενο λουκέτο, φτάνοντας ακόμα και στο σημείο να τις χαρακτηρίσει «ολότελα ψευδείς και χωρίς έρεισμα», οι φήμες έδιναν και έπαιρναν.

Όταν το πράγμα δεν μπορούσε να κρυφτεί άλλο, ανώτατο στέλεχος της εταιρίας (Ken Hong) επιβεβαίωσε τελικά στην Korea Herald πως η LG έπρεπε να κάνει έναν «ψυχρό υπολογισμό» για τη μονάδα κινητών.

Και μίλησε μάλιστα για τρεις επιλογές που είχε μπροστά του ο κολοσσός: «πώληση, απόσυρση ή συρρίκνωση του τμήματος κινητών».

Η ανακοίνωσή του δεν έγινε στα ξαφνικά, τον Δεκέμβριο του 2020 το Reuters αποκάλυπτε πως η LG αναζητούσε εξωτερική ανάθεση για ένα ποσοστό της μονάδας κινητών, κυρίως των φτηνότερων μοντέλων της.

Στο δημοσίευμα του πρακτορείου γινόταν λόγος και για μια «φήμη που αναδύθηκε τώρα ότι η εταιρία αναζητεί να πουλήσει ολόκληρο το τμήμα κινητών».

Και για μια δεύτερη, σύμφωνα με την οποία η LG καλούσε τους υπαλλήλους της να σταματήσουν κάθε ανάπτυξη και έρευνα στον τομέα των κινητών, εκτός από το LG Rollable, που είχε παρουσιάσει στη CES εξάπτοντας το παγκόσμιο καταναλωτικό κοινό.

Τα οικονομικά μεγέθη μιλούσαν τώρα για ζημίες 4,5 δισ. δολαρίων στην τελευταία πενταετία. Η LG αγκομαχούσε να αντιπαρατεθεί με τον ανταγωνισμό. Ο CEO, Kwon Bong-seok, ενημέρωνε πια τους υπαλλήλους του με εσωτερικό υπόμνημα ότι έρχονται «μεγάλες αλλαγές» στο τμήμα των smartphones.

Η LG επιβεβαίωσε πως το μήνυμα του γενικού διευθυντή που διέρρευσε στα μέσα ήταν αυθεντικό. Διεμήνυε ωστόσο πως καμία απόφαση δεν είχε παρθεί ακόμα. «Η διοίκηση της LG Electronics δεσμεύεται να πάρει όποια απόφαση είναι απαραίτητη ώστε να επιλύσει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο κλάδος της κινητής της το 2021», δήλωσε ο εκπρόσωπός της, «μέχρι και σήμερα, τίποτα δεν έχει οριστικοποιηθεί».

Η αλήθεια είναι πως είχε προσπαθήσει αρκετές φορές να ανταγωνιστεί τη Samsung και τη Huawei, τόσο με το G7 και το V40 όσο και με τα G8 και V50, έμενε ωστόσο σταθερά πίσω στην κούρσα για ένα καλύτερο κομμάτι από την πίτα της αγοράς.

Ακόμα και τα τελευταία της smartphones μέσα στο 2020, τα πολλά υποσχόμενα Velvet και Wing που κόμιζαν καινούρια πράγματα, δεν έτυχαν θερμής υποδοχής.

Η μελέτη της IDC επιβεβαίωνε πως Samsung, Huawei, Xiaomi, Vivo και Apple κρατούσαν πια τα σκήπτρα της αγοράς κινητών και η LG έμενε μονίμως πίσω. Προσπάθησε να διαφοροποιηθεί στα τελευταία της με το Rollable, η «μοναδικά επεκτεινόμενη οθόνη» του οποίου το μετέτρεπε από κινητό σε μικρό tablet, ήταν όμως αργά για να σώσει την παρτίδα.

Στο τρίτο τρίμηνο του 2020, η LG πούλησε μόλις 6,5 εκατ. συσκευές, κάτω ακόμα και από τα 7,2 εκατ. κινητά που πούλησε στο αντίστοιχο τρίμηνο του 2019, σύμφωνα με τα οικονομικά μεγέθη που δημοσίευσε η Counterpoint.

Πλέον είχε μερίδιο αγοράς στο 2%, εκεί που το 2013 ήταν τρίτη σε πωλήσεις παγκοσμίως (μελέτη της Strategy Analytics), πίσω μόνο από τις Samsung και Apple. Το 2020 το τοπίο ήταν ολότελα διαφορετικό, η LG πούλησε 23 εκατ. smartphones, εκεί που η πρωτοπόρος Samsung ξεπέρασε τις 256 εκατ. συσκευές.

Η απόσυρση φάνταζε μονόδρομος. Η LG την αποκάλεσε «στρατηγική απόφαση για την έξοδο από τον εξαιρετικά ανταγωνιστικό κλάδο των κινητών τηλεφώνων».

Στο ιστορικό πια ανακοινωθέν, η εταιρία υποσχέθηκε πως θα «επιστρατεύσει την τεχνογνωσία στο mobile αναπτύσσοντας αντίστοιχες τεχνολογίες, όπως το 6G». Εκεί που οι περισσότεροι δεν έχουν ακόμα κινητά 5G.

Η εταιρία που μας είχε συνηθίσει σε καινοτομίες και νεωτερισμούς όλα αυτά τα χρόνια, όχι πάντα επιτυχημένους είναι η αλήθεια, έχασε σε όρους ανταγωνιστικής δύναμης. Της καταμαρτυρούν πως δεν μπόρεσε ποτέ να προσφέρει ανταγωνιστικές τιμές σε αγορές-κλειδιά, όπως οι ΗΠΑ, εκεί που Samsung και Apple την κέρδιζαν μονίμως στα σημεία.

Είναι ίσως τραγική ειρωνεία ότι η LG, που ξεκίνησε τόσο δυναμικά την τελευταία δεκαετία με κινητά-σταθμούς, όπως το G2, κατέληξε να μην ξεχωρίζουν τα προϊόντα της από τον σωρό. Ακόμα και οι πειραματικές τελευταίες δημιουργίες της, πράγματα όπως το Wing 5G ή το G8X ThinQ Dual Screen, δεν αγαπήθηκαν από τον κόσμο.

Η εταιρία που οδηγούσε τις εξελίξεις στον κλάδο των κινητών εδώ και μια 25ετία πέταξε τα γάντια της. H απόφασή της να σταματήσει να βγάζει κινητά έγινε δεκτή με τη δέουσα νοσταλγία στα κοινωνικά μέσα, όπου οι χρήστες μοιράστηκαν μαζικά φωτογραφίες με τα πρώτα LG κινητά που έπιασαν στα χέρια τους.

Κοιτώντας τες κανείς, δεν μπορούσε να μη μνημονεύσει πόσο πρωτοπορούσε κάποτε…