Σε παράσταση για ένα ρόλο εξελίχθηκε το φετινό Ράλι Πορτογαλίας, 5ος γύρος του WRC 2023.
Συγκεκριμένα οι Φιλανδοί περσινοί παγκόσμιοι πρωταθλητές Ροβάνπερα – Χάλτουνεν οδήγησαν το Toyota Yaris Rally1 στο δρόμο για μια απόλυτα πειστική νίκη στις χωμάτινες ειδικές διαδρομές της Πορτογαλίας, κερδίζοντας 10 (από τις 19 συνολικά), μαζί και την power stage που δίνει τους επιπλέον βαθμούς.
Οι Φιλανδοί που είχαν να ανέβουν στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου από το Ράλι Νέας Ζηλανδίας 2023, παρά το ότι ξεκινούσαν 2οι την πρώτη ημέρα του αγώνα «σκουπίζοντας» τη σαθρή χωμάτινη επιφάνεια, ήταν εξ αρχής σε θέση βολής για την κορυφή και όταν οι Εσθονοί Τάνακ – Γιαρβεόγια που προηγούνταν αρχικά έπαθαν λάστιχο με το Ford Puma Rally1, βρέθηκαν στην κορυφή ακολουθούμενοι ουσιαστικά μόνο από τους Ισπανούς Σόρντο – Καρέρα οι οποίοι οδηγούσαν (με απώτερο σκοπό τη συγκέντρωση βαθμών για την ομάδα) ένα Hyundai i20N.
Η συνέχεια εξελίχθηκε σε μονόλογο, με τον Ροβάνπερα στην κορυφή, τον Σόρντο να ακολουθεί αλλά χωρίς να πιέζει για την πρώτη θέση και τους Φιλανδούς Λάπι – Φερμ με ένα ακόμα Hyundai i20N να βρίσκονται τρίτοι στην καλύτερη μέχρι σήμερα επίδοσή τους με την Κορεάτικη ομάδα. Αντίθετα οι Βέλγοι Νεβίλ – Βίτανγκε με το τρίτο Hyundai i20N έχοντας παράπονα από τη συμπεριφορά του αυτοκινήτου πέρασαν στην 4η θέση προσπαθώντας να κρατηθούν μπροστά από τον Τάνακ, ο οποίος όμως δεν μπόρεσε ποτέ να ανακάμψει και να διεκδικήσει κάτι καλύτερο έχοντας παράπονα από την απόδοση του Puma.
Στο μεταξύ είχαν εγκαταλείψει τα Yaris των Κατσούτα – Τζόνστον (από μηχανική βλάβη) και των Έβανς – Μάρτιν που βγήκαν με καταστροφικά αποτελέσματα για το Ιαπωνικό αγωνιστικό, αποδεικνύοντας ότι δεν αντέχουν τον τίτλο του φαβορί. Την δεύτερη ημέρα μάλιστα, όταν εγκατέλειψαν από έξοδο του Puma Rally1 και οι Λουμπέ – Γκιλσούλ (είχαν κερδίσει την 1η ειδική διαδρομή), το θέαμα έγινε πολύ «φτωχό» δικαιώνοντας όσους υποστηρίζουν πως το μέλλον του WRC είναι η κατηγορία WRC2 που όντας πιο φτηνή ενδεχομένως να συγκεντρώσει περισσότερες εργοστασιακές συμμετοχές.
Μάλιστα στην Πορτογαλία η κατηγορία WRC2 ήταν αυτή που κράτησε αμείωτο το ενδιαφέρον μέχρι το τέλος, καθώς η μάχη για την πρώτη θέση κρίθηκε για μόλις 1,2 δευτερόλεπτα. Τελικοί νικητές οι Γκρίνσμιθ – Άντερσον με Skoda Fabia RS, που επικράτησαν των ηθικών νικητών Όλιβερ Σόλμπεργκ – Έντμονσον με ίδιο αυτοκίνητο. Οι τελευταίοι ήταν από την αρχή άνετα εμπρός στην κατηγορία, αλλά η επίδειξη δεξιοτεχνίας (τα γνωστά και σαν «ντόνατς») του οδηγού στην 15η ειδική επέφεραν ποινή 1 λεπτού από τους υπερβολικά αυστηρούς κριτές, με αποτέλεσμα τη νίκη του Γκρίνσμιθ παρά το ότι ο Σουηδός προσπάθησε και σχεδόν κάλυψε την πλασματική διαφορά μέσα σε 4 ειδικές. Η επίδοση αυτή του γιού του παγκόσμιου πρωταθλητή του 2003 Πήτερ Σόλμπεργκ, δικαιώνει όσους τον πιστεύουν και χορηγούν και επιτρέπει στον ίδιο να ελπίζει στην επιστροφή του στην κορυφαία κατηγορία.
Επίσης, κάθε λόγο για πανηγυρισμούς έχει η Tok Sport η αγωνιστική ομάδα της Skoda που είδε τρία Fabia RS στις τρεις πρώτες θέσεις του WRC2, με τον Μίκελσεν, τον οδηγό που εξέλιξε το μοντέλο στην 3η θέση.
Με όλα τα παραπάνω θα ήταν άδικο να μην αναφερθούμε στην ατυχία του Νεβίλ, ο οποίος από τα πρώτα μέτρα της τελευταίας ημέρας του αγώνα, έχασε το τούρμπο του Hyundai i20N, αναγκάστηκε να κάνει σε ρυθμό «χελώνας» τις 4 ειδικές και μόλις που διασώθηκε στην 5η θέση συλλέγοντας βαθμούς για το πρωτάθλημα, ενώ πήρε και πρόστιμο 10.000 ευρώ για μια παρατυπία του συνοδηγού στο στοπ ειδικής διαδρομής. Πρόστιμο 1.000 ευρώ επεβλήθη και στον Σόρντο γιατί στο τέλος του αγώνα δεν φορούσε το καπέλο που επιβάλλει ο οργανωτής του WRC.
Τώρα και εν αναμονή του Ράλι Σαρδηνίας (1-4/6/23) όπου επιστρέφει ο Οζιέ στο Yaris και το 3ο Hyundai θα οδηγήσει ο Σόρντο, η βαθμολογία των οδηγών έχει ως εξής: Ροβάνπερα 93β, Τάνακ 77β., Οζιέ & Έβανς από 69β., Νεβίλ 68β. Αντίστοιχα στο πρωτάθλημα κατασκευαστών η Toyota διατηρείται πρώτη με 194β. και ακολουθούν η Hyundai (165β.) και η M-Sport Ford (130β.).
