Χρησιμοποιώντας κινητήρες της Ford, το Βρετανικό Πρωτάθλημα F4 αποτελεί για περισσότερα από 50 χρόνια το ιδανικό πεδίο ανάδειξης ταλαντούχων οδηγών.
Ξεκινώντας υπό τη σκέπη της ονομασίας Formula Ford το 1967, και προτού γίνει γνωστός ως MSA Formula το 2015 και στη συνέχεια ως Formula 4 (F4) από το 2016 και μετά, η συγκεκριμένη σειρά αγώνων συνέβαλε ώστε γνωστά ονόματα της παγκόσμιας σκηνής στο χώρο των αγώνων (όπως οι James Hunt, Ayrton Senna, Damon Hill, Jenson Button και Lando Norris) να βρουν το δρόμο της επιτυχίας στις πίστες της F1, του κορυφαίου με άλλα λόγια πρωταθλήματος αγώνων σε όλο τον κόσμο.
Ο τελευταίος αγώνας της F4 με αγωνιστικά αυτοκίνητα με κινητήρα EcoBoost 1,6 λίτρων της Ford έλαβε χώρα στην πίστα Brands Hatch, στο Ηνωμένο Βασίλειο, στις 23-24 Οκτωβρίου, στην ίδια πίστα στην οποία ξεκίνησε η σειρά αγώνων Formula Fordπριν από 54 χρόνια.
Μισός αιώνας Formula Ford
Ξεκινώντας ως ένας θεσμός αγώνων χαμηλού κόστους που θα βοηθούσε τους νέους οδηγούς να «αλλάξουν πίστα» περνώντας από τα καρτ στις μεγαλύτερες κατηγορίες αγώνων με μονοθέσια, τα πρώτα αυτοκίνητα της Formula Ford χρησιμοποιούσαν τον 1.600άρη κινητήρα Kent των 105 ίππων της μάρκας που προέρχονταν από το οικογενειακό μοντέλο Cortina. Η συγκεκριμένη σειρά αγώνων αποδείχθηκε ιδιαίτερα δημοφιλής τόσο στους αγωνιζόμενους όσο και τους θεατές, με τον πρώτο αγώνα εκτός Μ. Βρετανίας να φιλοξενείται στο Βέλγιο το 1967.
Ο θρύλος του μηχανοκίνητου αθλητισμού James Hunt κέρδισε αγώνες και σημείωσε πολλά ρεκόρ ταχύτερου γύρου στη Formula Ford κατά τη διάρκεια της αγωνιστικής σεζόν του 1968, βάζοντάς τον στο δρόμο για την κατάκτηση του Πρωταθλήματος στη F1 το 1976. Ωστόσο, ο Hunt δεν ήταν ο πρώτος οδηγός που κέρδισε τον τίτλο στηFormula 1 έχοντας προηγουμένως δώσει το «παρών» στηFormula Ford. Δύο χρόνια μετά την κατάκτηση του τίτλου στον αντίστοιχο δεσμό στη Νότια Αμερικής, ο Emerson Fittipaldi κατέκτησε το στέμμα στη F1 το 1972.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ‘80 η σειρά ήκμασε μέσα από αγώνες με πολύ έντονο ανταγωνισμό. Η απουσία αεροδυναμικών στοιχείων που θα αύξαναν την κάθετα παραγόμενη δύναμη χάρισε στα μονοθέσια της Ford μια ξεχωριστή εμφάνιση δίνοντας συγχρόνως τη δυνατότητα στους οδηγούς να πραγματοποιούν εντυπωσιακά προσπεράσματα καθώς τα μονοθέσια επηρεάζονταν λιγότερο από τις αναταράξεις του αέρα από άλλα αυτοκίνητα.
Ο Ayrton Senna κέρδισε πρωταθλήματα στη σειρά αγώνων Formula Ford το 1981 και το 1982, πριν κατακτήσει τρεις τίτλους στην F1. Στην Ευρωπαϊκή και Γερμανική εκδοχή της σειράς αγώνων του θεσμού το 1988, ένας άλλος σπουδαίος οδηγός, ο Michael Schumacher, ολοκλήρωσε τη σεζόν αποσπώντας τη δεύτερη και έκτη θέση αντίστοιχα, πριν μεταβεί στην Formula 1 στην οποία κατέκτησε επτά στο σύνολο τίτλους.
Η δεκαετία του ’90 σηματοδότησε μια νέα εποχή για τη Formula Ford. Το 1993 τα μονοθέσια άρχισαν να χρησιμοποιούν τον 1.800άρη Zetec κινητήρα των 145 ίππων που τροφοδοτούσε δημοφιλή μοντέλα της εταιρείας όπως το Escort και το Orion. Έντεκα χρόνια πριν γίνει πρωταθλητής της F1, ο Jenson Buton κέρδισε τόσο το Βρετανικό Πρωτάθλημα Formula Ford όσο και το Formula Ford Festival το 1998.
Το 2006 η Formula Ford υιοθέτησε μια έκδοση με 155 ίππων του κινητήρα Duratec 1,6L που θα τροφοδοτούσε επίσης το καινοτόμο για την εποχή του Focus. Το 2012 ο θεσμός πραγματοποίησε ένα ακόμα βήμα προ τα εμπρός υιοθετώντας την υπερτροφοδοτούμενη έκδοση του κινητήρα EcoBoost των 1,6 λίτρων.
Το 2015 πραγματοποιήθηκε μια από τις πιο ριζοσπαστικές αλλαγές, καθώς τα μονοθέσια άρχισαν να χρησιμοποιούν για πρώτη φορά εμπρός και πίσω φτερά. Οι ταχύτεροι χρόνοι και η εμφάνισή τους που θύμιζε «mini-F1» προσέλκυσαν ταλαντούχους νεαρούς οδηγούς, συμπεριλαμβανομένου του ανερχόμενου αστέρα της F1, Lando Norris, ο οποίος κέρδισε το πρωτάθλημα MSA Formula το 2015.
Καθώς η Ford Motor Company αποχωρεί από τους αγώνες μονοθεσίων, οι σκέψεις στρέφονται τώρα στην επερχόμενη υβριδική εποχή στο FIA World Rally Championship (WRC), κατά τη διάρκεια του οποίου η μάρκα θα συνεργαστεί για μία ακόμα φορά με την M‑Sport με «όπλο» το υβριδικό M-Sport Ford Puma Rally1. Διαθέτοντας ένα plug-in υβριδικό σύστημα κίνησης επόμενης γενιάς, το οποίο συνδυάζει τις επιδόσεις ενός βενζινοκινητήρα EcoBoost χωρητικότητας 1,6 λίτρων με έναν εξελιγμένο ηλεκτροκινητήρα 100 kW και μπαταρία 3,9 kWh, το νέο Puma Rally1 είναι προγραμματισμένο να κάνει το ντεμπούτο του στο Ράλι Μόντε Κάρλο τον Ιανουάριο 2022.
Διάσημοι οδηγοί της Formula Ford
-
James Hunt
1 τίτλος F1, 93 συμμετοχές
Formula Ford 1968, Russell-Alexis -
Emerson Fittipaldi
2 τίτλοι F1, 149 συμμετοχές
Formula Ford 1969, Jim Russell Racing -
Ayrton Senna
3 τίτλοι F1, 162 συμμετοχές
Formula Ford 1981, Van Diemen και 1982 Rushen Green -
Eddie Irvine
148 συμμετοχέςστη F1
Formula Ford 1983-87 -
Johnny Herbert
165 συμμετοχέςστη F1
Formula Ford 1985 -
Damon Hill
1 τίτλος F1, 122 συμμετοχές
Formula Ford 1985, Manadient Racing -
Michael Schumacher
7 τίτλοι F1, 308 συμμετοχές
Formula Ford 1988, Eufra Racing -
David Coulthard
247 συμμετοχές στη F1
Formula Ford 1989 -
Rubens Barrichello
326 συμμετοχέςστη F1
Formula Ford 1989, Arisco -
Mark Webber
217 συμμετοχέςστη F1
Formula Ford 1995, Yellow Pages Racing -
Jenson Button
1τίτλος F1, 309 συμμετοχές
Formula Ford 1998, Haywood Racing -
Anthony Davidson
24 συμμετοχέςστη F1
Formula Ford 1999, 2000, Haywood Racing -
Daniel Ricciardo
200+ συμμετοχές στη F1
Formula Ford 2005, ως ιδιώτης -
Lando Norris
50+ συμμετοχές στη F1
MSA Formula 2015, Carlin
Νίκος Τσάδαρης
