Για εκατομμύρια Αμερικανούς, αυτό το Σαββατοκύριακο των Χριστουγέννων αναστατώθηκε από την πρωτοφανή χειμωνιάτικη χιονοθύελλα, που συνοδεύεται από ακραίες θερμοκρασίες και οδήγησε σε διακοπές στην ηλεκτροδότηση, χάος στις μεταφορές αλλά και στον θάνατο τουλάχιστον 13 ανθρώπων.

Περισσότερα από 1,7 εκατομμύρια νοικοκυριά είχαν μείνει χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα το πρωί του Σαββάτου, ιδίως στη Βόρεια Καρολίνα, το Τενεσί και το Μέιν, σύμφωνα με τον εξειδικευμένο ιστότοπο Poweroutage.us. Και στις τρεις Πολιτείες καταγράφονταν θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν.

Από το βράδυ της Τετάρτης, οι κεντρικές και ανατολικές ΗΠΑ πλήττονται από μια θύελλα σπάνιας σφοδρότητας, με πολικό ψύχος και πυκνή χιονόπτωση, κυρίως στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών.

Την ώρα που εκατομμύρια Αμερικανοί προσπαθούσαν να ταξιδέψουν για να περάσουν με τις οικογένειές τους τις ημέρες των εορτών, στις μεταφορές επικρατούσε χάος: περισσότερες από 5.500 πτήσεις ακυρώθηκαν την Παρασκευή και άλλες 1.900 σήμερα το πρωί, οι περισσότερες από τα αεροδρόμια του Ντιτρόιτ και της Μινεάπολης. Πολλοί ελπίζουν πλέον μόνο σε ένα θαύμα για να βρουν θέση, έστω και την τελευταία στιγμή, σε ένα αεροπλάνο που θα τους επιτρέψει να φτάσουν εγκαίρως στον προορισμό τους. Ο Ζακ Κάιλερ, 35 ετών, είπε ότι αναγκαστικά θα περάσει το ρεβεγιόν με φίλους στη Νέα Υόρκη, αφού ακυρώθηκε δύο φορές η πτήση του για το Χιούστον όπου βρίσκεται η οικογένειά του. Αναμένει όμως ότι θα καταφέρει να φτάσει στον προορισμό του αύριο το μεσημέρι, ανήμερα τα Χριστούγεννα. «Και για αυτό αισθάνομαι ευγνώμων», είπε.

«Εκατοντάδες εγκλωβισμένοι»

Σε πολλές Πολιτείες οι δρόμοι είναι πλέον αδιάβατοι ή πολύ επικίνδυνοι και δεν λείπουν τα σοβαρά, έως και θανατηφόρα, δυστυχήματα. Στο Οχάιο, τέσσερις άνθρωποι σκοτώθηκαν σε δυστυχήματα που συνδέονται με την κακοκαιρία, είπε ο κυβερνήτης Μάικ Ντεγουάιν.

Συνολικά, οι αρχές έχουν επιβεβαιώσει τον θάνατο 13 ανθρώπων σε όλες τις ΗΠΑ.

«Στις περιοχές που έχουν πληγεί περισσότερο δεν είναι διαθέσιμες οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, όπως στην πόλη του Μπάφαλο», στη Νέα Υόρκη, ανέφερε ο Μαρκ Πόλονκαρζ, ένας αξιωματούχος της κομητείας Ίρι. Δύο άνθρωποι πέθαναν από καρδιακά νοσήματα επειδή δεν κατάφεραν να φτάσουν σ’ αυτούς τα ασθενοφόρα, διευκρίνισε. Στην κομητεία αυτή έχει εκδοθεί από χθες εντολή απαγόρευσης μετακινήσεων. Όμως «υπάρχουν πιθανότατα εκατοντάδες άνθρωποι εγκλωβισμένοι στα αυτοκίνητά τους, μεταξύ των οποίων και κάποιοι που προσπάθησαν να βγουν έξω αργά χθες το βράδυ», είπε ο Πόλονκαρζ. Όπως είπε, ζητήθηκε η βοήθεια της Εθνοφρουράς για να εντοπιστούν και να διασωθούν οι άνθρωποι αυτοί που έχουν αποκλειστεί εν μέσω ιδιαίτερα επικίνδυνων συνθηκών.

«Μην βγείτε από το αυτοκίνητό σας!» ήταν το μήνυμα που ανάρτησε στο Twitter η τοπική μετεωρολογική υπηρεσία. «Δέστε ένα ρούχο στην κεραία ή στο παράθυρο για να δείξετε ότι χρειάζεστε βοήθεια», συνέστησαν στους εγκλωβισμένους που αδυνατούν να επικοινωνήσουν με τις αρχές.

Σχεδόν σε όλες τις πόλεις, από το Ντένβερ μέχρι το Σικάγο, έχουν ανοίξει καταφύγια για να φιλοξενήσουν όσους έχουν ανάγκη να ζεσταθούν και να προστατευθούν από τον κίνδυνο υποθερμίας.

Κρυοπαγήματα

Οι χαμηλές θερμοκρασίες θα συνεχιστούν όλο το Σαββατοκύριακο και θα επιστρέψουν στα φυσιολογικά για την εποχή επίπεδα στα μέσα της εβδομάδας, σύμφωνα με τη μετεωρολογική υπηρεσία NWS. Οι ειδικοί προειδοποιούν όσους ετοιμάζονται να ταξιδέψουν ή για κάποιον λόγο πρέπει να βγουν έξω, να είναι προετοιμασμένοι, να φορούν πολλά ρούχα και να καλύπτουν όσο το δυνατόν μεγαλύτερη επιφάνεια του δέρματός τους. «Μπορεί να πάθετε κρυοπαγήματα μέσα σε λίγα λεπτά», τόνισαν.

Οι άνεμοι, που κατά τόπους θα φτάνουν και τα 95 χιλιόμετρα την ώρα, μπορεί επίσης να προκαλέσουν ζημιές, όπως πτώσεις δέντρων πάνω σε γραμμές του ηλεκτρικού.

Σε κατάσταση συναγερμού βρίσκεται και ο Καναδάς. Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι έχουν μείνει χωρίς ηλεκτρικό στο Οντάριο και το Κεμπέκ ενώ ακυρώσεις και καθυστερήσεις πτήσεων αναφέρονται στα αεροδρόμια του Βανκούβερ, του Τορόντο και του Μόντρεαλ.