Οκτώβριος του 1998. Ο φοιτητής του Πανεπιστημίου του Γουαιμόμινγκ Μάθιου Σέπαρντ εξαφανίζεται. Οι γονείς του τον αναζητούν παντού. Γρήγορα μαθαίνουν ότι έχει δεχτεί μία βάναυση επίθεση. Ο 21χρονος Μάθιου Σέπαρντ βρέθηκε χτυπημένος και δεμένος σε έναν φράκτη. Ένας ποδηλάτης που έτυχε να περνάει από το σημείο, τον πέρασε για σκιάχτρο. Λίγες μέρες αργότερα υπέκυψε στα τραύματά του.
Η άγρια δολοφονία του άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο η Αμερική αντιλαμβάνεται και αντιμετωπίζει τα εγκλήματα μίσους.
Ο Μάθιου Σέπαρντ γεννήθηκε την 1η Δεκεμβρίου 1976 στο Γουαϊόμινγκ των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο ευαίσθητος χαρακτήρας του και το μικροκαμωμένο παρουσιαστικό είχε ως αποτέλεσμα να είναι εύκολος στόχος για λεκτική και σωματική κακοποίηση. Στα 15 του, ταξίδεψε μαζί με τρεις συμμαθητές του στο Μαρόκο. Εκεί έπεσε θύμα ληστείας και κακοποιήθηκε σεξουαλικά. Οι θύτες δεν συνελήφθησαν ποτέ. Ο Μάθιου ακολούθησε θεραπευτική αγωγή, ωστόσο σε όλη τη διάρκεια της ζωής του είχε κρίσεις πανικού και παρουσίαζε συμπτώματα κατάθλιψης. Σπούδασε πολιτικές επιστήμες και διεθνείς σχέσεις, ενώ ασχολήθηκε με την υπεράσπιση των δικαιωμάτων της ΛΟΑΤ κοινότητας.
Το απόγευμα της 6ης Οκτωβρίου 1998, ο φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Γουαϊόμινγκ Μάθιου Σέπαρντ, πήγε σε ένα μπαρ της περιοχής Λαραμί. Τον πλησίασαν δύο νεαροί, ο Άαρον ΜακΚίνεϊ και ο Ράσελ Χέντερσον. Λίγο μετά τα μεσάνυχτα, ο Μάθιου έφυγε μαζί τους. Οι δύο νέοι προσφέρθηκαν να τον γυρίσουν σπίτι του. Αντί αυτού τον οδήγησαν σε μια απομακρυσμένη περιοχή ανατολικά του Λαραμί. Έδεσαν τους καρπούς του Μάθιου σε ένα φράχτη και άρχισαν να τον χτυπούν στο κεφάλι με την λαβή ενός πιστολιού. Τον εγκατέλειψαν σε κωματώδη κατάσταση μέσα στο κρύο, αφού πρώτα του πήραν το πορτοφόλι, την ταυτότητα και τα παπούτσια του.
Ο Σέπαρντ παρέμεινε εκεί δεμένος για 18 ολόκληρες ώρες. Το απόγευμα της επόμενης μέρας, ένας φοιτητής που τυχαία περνούσε από την περιοχή με το ποδήλατό του, ανακάλυψε τον άτυχο νέο. Στην αρχή τον πέρασε για σκιάχτρο. Αμέσως κάλεσε τις αρχές. Το πρόσωπο του Μάθιου ήταν βαριά χτυπημένο και γεμάτο αίματα.
Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο του Κολοράντο, όπου παρέμεινε σε κώμα για έξι μέρες. Τα μεσάνυχτα της 12ης Οκτωβρίου το νήμα της ζωής κόπηκε για τον μόλις 21 ετών φοιτητή. Η νεκροψία έδειξε ότι ο Μάθιου Σέπαρντ είχε δεχτεί τουλάχιστον είκοσι χτυπήματα στο κεφάλι του, με αποτέλεσμα να αποκοπεί μέρος του κρανίου του.
Η σύλληψη των δραστών και η δίκη
Οι δύο δολοφόνοι του νεαρού φοιτητή, Άαρον ΜακΚίνεϊ και Ράσελ Χέντερσον, μετά την αποτρόπαια πράξη τους κατευθύνθηκαν προς το σπίτι του φοιτητή, με σκοπό να ληστέψουν κι αυτό.
Στη διαδρομή διαπληκτίστηκαν με άλλους δύο νέους και συνελήφθησαν για βανδαλισμό. Ερευνώντας το αμάξι των δραστών, οι αστυνομικοί βρήκαν ένα ματωμένο όπλο και τα παπούτσια του Μάθιου. Οι δυο νεαροί κατηγορήθηκαν για φόνο, ληστεία και απαγωγή ενηλίκου. Στο δικαστήριο, οι κοπέλες των δύο νέων υποστήριξαν ότι κανένας τους δεν έδρασε υπό την επήρεια αλκοόλ ή ναρκωτικών ουσιών.
Ο δικηγόρος του Χέντερσον, υποστήριξε ότι ο πελάτης του συμπεριφέρθηκε «εν βρασμώ ψυχής», έπειτα από προσπάθεια του Σέπαρντ να φλερτάρει μαζί του. Το δικαστήριο απέρριψε αυτήν τη γραμμή υπεράσπισης, θεωρώντας την ως ασεβή προς τον νεκρό φοιτητή. Απεναντίας, θεώρησε πιθανό οι δύο δράστες να προσποιήθηκαν ότι ήταν ομοφυλόφιλοι για να πλησιάσουν τον 21χρονο φοιτητή και να τον ληστέψουν.
Τα αποτελέσματα της ιατροδικαστικής εξέτασης, τα ευρήματα στο αμάξι των θυτών, αλλά και οι χυδαίοι χαρακτηρισμοί που χρησιμοποιούσαν οι δύο δολοφόνοι όποτε αναφέρονταν στον Μάθιου οδήγησε σοβαρά στο ενδεχόμενο η ποινή των δύο νεαρών να είναι η θανατική καταδίκη.
Οι δύο νέοι καταδικάστηκαν σε ισόβια κάθειρξη χωρίς δυνατότητα αναστολής. Στο δικαστήριο, ο πατέρας του Μάθιου δήλωσε, μεταξύ άλλων: «Θέλουμε να δείξουμε έλεος σε κάποιους που αρνήθηκαν να δείξουν έλεος. Κάθε φορά που θα γιορτάζετε τα Χριστούγεννα, κάποια γενέθλια ή την 4η Ιουλίου, να θυμάστε πως ο Ματ δεν το κάνει. […] Μας κλέψατε κάτι το μονάκριβο και δεν θα σας συγχωρέσω ποτέ για αυτό. Σας αφήνω να ζήσετε, εις μνήμη κάποιου που δεν ζει πια. Μακάρι να έχετε μια μεγάλη ζωή και μακάρι να ευχαριστείτε τον Μάθιου κάθε μέρα για αυτό».
Ο «Νόμος του Μάθιου Σέπαρντ»
Η άγρια δολοφονία του ομοφυλόφιλου φοιτητή σόκαρε την αμερικανική κοινωνία και έφερε στο προσκήνιο τη νομοθεσία των ΗΠΑ σχετικά με τα «εγκλήματα μίσους».
Η μητέρα του έγινε υπέρμαχος των ΛΟΑΤ δικαιωμάτων και για πολλά χρόνια πάλεψε για να μπουν στο σχετικό νόμο των εγκλημάτων μίσους και τα εγκλήματα βασισμένα στον σεξουαλικό προσανατολισμό. Ο Πρόεδρος Κλίντον υπέγραψε έναν νέο νόμο, που απορρίφθηκε όμως απ’ τη συντηρητική Βουλή των Αντιπροσώπων. Ένα χρόνο μετά το Κογκρέσο πέρασε πάλι έναν τέτοιο νόμο, όμως ακυρώθηκε και πάλι από επιτροπή. Η μητέρα του Μάθιου όμως δεν το έβαλε στιγμή κάτω. Το 2006 όλες οι Βουλές πρότειναν ένα σχετικό νομοσχέδιο. Οι γονείς του Μάθιου ήταν παρόντες κατά την ψήφισή του, όμως πριν προλάβουν να χαρούν, ο Πρόεδρος Μπους ανακοίνωσε ότι αν τέτοιο νομοσχέδιο, έφτανε στο γραφείο του για υπογραφή αυτός θα ασκούσε βέτο και δεν θα το υπέγραφε. Έτσι η προσπάθεια έπεσε και πάλι στο κενό.
Το 2009, κι ενώ πρόεδρος ήταν ο Μπαράκ Ομπάμα, βουλευτές απ’ όλα τα κόμματα (και των συντηρητικών Ρεπουμπλικανών αυτή τη φορά) προώθησαν και τελικά κατάφεραν να ψηφίσουν το νομοσχέδιο που ονομάστηκε «Νόμος του Μάθιου Σέπαρντ». Ο συγκεκριμένος νόμος έφτασε για υπογραφή στο Προεδρικό γραφείο στις 28 Οκτωβρίου του 2009. Ο Ομπάμα υπέγραψε το νομοσχέδιο, κάνοντάς το νόμο του κράτους έντεκα χρόνια μετά τη δολοφονία του νεαρού φοιτητή.
Έπειτα από πολλές προσπάθειες, τα εγκλήματα που έχουν ως αφετηρία τον σεξουαλικό προσανατολισμό εντάχθηκαν στον σχετικό νόμο των εγκλημάτων μίσους.
Ο μαρτυρικός θάνατος του 21χρονου φοιτητή ενέπνευσε πολλούς καλλιτέχνες με μία πληθώρα βιβλίων, ντοκιμαντέρ και κινηματογραφικών ταινιών να αναφέρονται στην άδικη δολοφονία και ζωή του Μάθιου Σέπαρντ. Η ημέρα πριν από τον θάνατό του, 11η Οκτωβρίου, έχει καθιερωθεί να γιορτάζεται η παγκόσμια ημέρα του «Coming Out», ημέρα δηλαδή που ο καθένας γιορτάζει το δικαίωμα του να μοιράζεται με τους γύρω του τη σεξουαλική του προτίμηση.
Το 2009, η μητέρα του Shepard έγραψε ένα βιβλίο με τίτλο «Η Σημασία του Matthew: Η Δολοφονία του Γιου μου, το Λαραμί και ένας Κόσμος που Μεταμορφώθηκε». Το 2002 βγήκε ταινία με τίτλο «Η αληθινή ιστορία για τον Σέπαρντ» (The Matthew Shepard Story), ενώ δεκάδες μιούζικαλ είχαν ως θέμα τον Σέπαρντ και συγκροτήματα έγραψαν τραγούδια για αυτόν.
Ωστόσο, μερικά χρόνια αργότερα ο δημοσιογράφος Στίβεν Χιμένεζ κυκλοφόρησε το βιβλίο «The Book of Matt: Hidden Truths About the Murder of Matthew Shepard» («Το βιβλίο του Ματ: Κρυμμένες αλήθειες για τον θάνατο του Μάθιου Σέπαρντ») στο οποίο υποστήριζε ότι ενδεχομένως οι θύτες και το θύμα να ήταν υπό την επήρεια μεθαμφεταμίνης και ότι ο 21χρονος Μάθιου δεν σκοτώθηκε επειδή ήταν ομοφυλόφιλος όπως τα μίντια της Αμερικής παρουσίαζαν, αλλά για άλλους λόγους.
Ο Χιμένεζ υποστήριξε πως πήγε στο Λαραμί πριν από πολλά χρόνια για να πάρει συνεντεύξεις για ένα σενάριο ταινίας πάνω στη ζωή και το θάνατο του Σέπαρντ.
Το βιβλίο αποκαλύπτει ότι ο Σέπαρντ είχε εμπλακεί στο κόσμο των ναρκωτικών του Λαραμί, ότι γνώριζε τους δολοφόνους του και μάλιστα ότι είχαν και σεξουαλικές σχέσεις. Το βιβλίο μάλιστα εικάζει ότι ο Σέπαρντ δολοφονήθηκε επειδή είχε μια νέα ποσότητα μεθαμφεταμίνης που οι δολοφόνοι ήθελαν. Ο Χιμένεζ δέχθηκε έντονη κριτική ενώ τα περισσότερα αμερικανικά μίντια, με λίγες εξαιρέσεις, έχουν αγνοήσει εντελώς την ύπαρξη του βιβλίου.
