Βρετανοί επιστήμονες έδειξαν, με πειράματα σε ζώα, ότι είναι δυνατό να αντιστραφεί η βλάβη που η σκλήρυνση κατά πλάκας προκαλεί στα νευρικά κύτταρα. Αυτό επιτεύχθηκε με την ενεργοποίηση βλαστικών κυττάρων στον εγκέφαλο, η οποία επέτρεψε την αναγέννηση του έλυτρου μυελίνης, το οποίο περιβάλλει τους ιστούς των νεύρων. Το επίτευγμα μπορεί να οδηγήσει στις πρώτες κλινικές δοκιμές νέων πειραματικών φαρμάκων την επόμενη πενταετία, καθώς και σε πιθανές φαρμακευτικές θεραπείες σε περίπου 15 χρόνια, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων.

Η σκλήρυνση κατά πλάκας είναι μια ασθένεια που πλήττει πολλά εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, πιο συχνά ενήλικες 20 έως 40 ετών. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν κόπωση, θολή όραση, νοητικά προβλήματα και μυϊκούς σπασμούς.

Στους ανθρώπους με τη νόσο, το ανοσοποιητικό σύστημά τους επιτίθεται στο έλυτρο μυελίνης, ένα προστατευτικό στρώμα κυττάρων γύρω από τα νεύρα, που βοηθά επίσης στην επιτάχυνση της μετάδοσης των ηλεκτρικών σημάτων από τον εγκέφαλο. Όταν η μυελίνη καταστρέφεται, τα νεύρα επίσης υφίστανται βλάβες και τα ηλεκτρικά-νευρικά σήματα διαταράσσονται, με πολλαπλές συνέπειες για τον ασθενή.

Οι υπάρχουσες θεραπείες εστιάζονται στην καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος, ώστε να σταματήσει να καταστρέφει την μυελίνη, ωστόσο δεν μπορούν να αναπαράγουν την κατεστραμμένη μυελίνη, κάτι που φαίνεται να καταφέρνει η νέα μέθοδος, με τη βοήθεια των βλαστικών κυττάρων του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού.

Η ομάδα του Φράνκλιν βρήκε τρόπο να ενεργοποιεί τα βλαστικά κύτταρα σε αρουραίους και ποντίκια, ώστε να μετατρέπονται σε κύτταρα παραγωγής μυελίνης. Αν κάτι ανάλογο καταστεί εφικτό να γίνει και στους ανθρώπους μέσω των κατάλληλων φαρμάκων, τότε θα είναι δυνατή η αναγέννηση της μυελίνης από τον ίδιο τον οργανισμό του ασθενούς. Οι βρετανοί επιστήμονες ευελπιστούν ότι στο μέλλον θα καταφέρουν να επιβραδύνουν την εξέλιξη της νόσου, με τελικό στόχο να τη σταματήσουν και να την αναστρέψουν.

«Για τους ανθρώπους με σκλήρυνση κατά πλάκας, αυτή είναι μια από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις τα τελευταία χρόνια. Είναι δύσκολο να εκφραστεί με λόγια πόσο επαναστατική μπορεί να αποδειχθεί αυτή η ανακάλυψη και πόσο ζωτικό είναι να συνεχιστεί η σχετική έρευνα», δήλωσε εκπρόσωπος της βρετανικής Εταιρίας Σκλήρυνσης κατά Πλάκας.