Αστρονόμοι ανακάλυψαν πλανήτη εκτός του ηλιακού συστήματός μας που μοιάζει περισσότερο με τη Γη από κάθε άλλον.
Η ομάδα χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Κέπλερ για να βρει τον Κέπλερ 62f, ένα μικρό βραχώδη πλανήτη στον αστερισμό της Λύρας που είναι κατά 40% μεγαλύτερος από τη Γη. Ο Κέπλερ 62f περιστρέφεται γύρω από ένα άστρο παραπλήσιο στον ήλιο και από το οποίο δέχεται τη μισή θερμότητα και ακτινοβολία σε σχέση με τη Γη.
Ο Κέπλερ 62f είναι ένας από τους δύο πλανήτες που ανακαλύφθηκαν στη βιώσιμη ζώνη του άστρου Κέπλερ 62, στη ζώνη δηλαδή όπου ένας πλανήτης δεν είναι τόσο κοντά στο άστρο ώστε να εξατμιστεί το νερό της επιφάνειάς του, αλλά ούτε και τόσο μακριά ώστε αυτό να παγώνει. Ο άλλος πλανήτης, ο Κέπλερ 62e, είναι 60% μεγαλύτερος από τη γη και δέχεται 20% περισσότερη θερμότητα και ακτινοβολία σε σχέση με τον Kepler 62f.
«Οι πλανήτες τέτοιου μεγέθους που ανακαλύπταμε μέχρι σήμερα ήταν πολύ κοντά στους αστέρες τους και άρα υπερβολικά θερμοί για να είναι κατοικήσιμοι» λέει ο Eric Agol, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον των ΗΠΑ. «Ο Kepler 62f είναι ο πρώτος πλανήτης ανακαλυμμένος από το τηλεσκόπιο Κέπλερ που πληροί τις προϋποθέσεις μεγέθους» δήλωσε. «Είναι σε ιδανική απόσταση από το άστρο του και έχει μικρό μέγεθος, χαρακτηριστικά που τον καθιστούν τον πιο παραπλήσιο στη Γη εξωπλανήτη. Βάσει του μεγέθους του, υποθέτουμε πως είναι στερεός και έχει ατμόσφαιρα, όχι όμως με πυκνά αέρια σαν αυτά του πλανήτη Ποσειδώνα».
Αν και οι δύο πλανήτες γύρω από το άστρο Kepler 62 είναι πολύ μικροί για να υπολογιστούν οι μάζες τους, οι αστρονόμοι θεωρούν ότι αποτελούνται από νερό και πέτρα.
«Ο Kepler-62e έχει πιθανόν ένα ουρανό με πολλά σύννεφα, ενώ το κλίμα του είναι υγρό και θερμό. Ο Kepler-62f είναι μάλλον πιο κρύος, αλλά παραμένει κατοικήσιμος» λέει ο αστρονόμος του Χάρβαρντ, Dimitar Sasselov. «Τα καλά νέα είναι ότι και οι δύο έχουν ευδιάκριτα χρώματα, πράγμα που κάνει την έρευνά μας για ενδείξεις ζωής πάνω στους πλανήτες αυτούς ευκολότερη».
Η Lisa Kaltenegger, του Ινστιτούτου Αστρονομίας Μαξ Πλανκ υποστηρίζει πως οι πλανήτες αυτοί φιλοξενούν ζωή. «Ίσως υπάρχει ζωή εκεί – αλλά θα είναι βασισμένη στην τεχνολογία σαν εμάς; Η ζωή σε αυτούς τους πλανήτες πρέπει να είναι κυρίως υδρόβια, χωρίς εύκολη πρόσβαση σε μέταλλα, ηλεκτρισμό ή φωτιά για μεταλλουργία. Όπως και να έχει, οι πλανήτες αυτοί παραμένουν πανέμορφοι κόσμοι που περιστρέφονται γύρω από ένα πορτοκαλί ήλιο – και ίσως η εφευρετικότητα των εκεί οργανισμών να μας εκπλήξει» λέει η Kaltenegger.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν πως υπάρχουν μακράν περισσότεροι κατοικήσιμοι πλανήτες απ’ όσους θεωρούσαμε πριν. Μια ομάδα από το τμήμα Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου Penn State της Πενσυλβανία θεωρούν πως αν εξετάζαμε τα δέκα πλησιέστερα σε μας άστρα, θα βρίσκαμε περίπου 4 κατοικήσιμους πλανήτες.
