Με επιτυχία πραγματοποιήθηκε η πρώτη πτήση του ρομποτικού ελικοπτέρου Ingenuity της NASA στον πλανήτη Άρη, όπως ανακοίνωσε η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ. Το drone απογειώθηκε και προσγειώθηκε επιτυχώς, όπως έγινε γνωστό. Πρόκειται για την πρώτη ελεγχόμενη πτήση σε κάποιον άλλον πλανήτη. Το Ingenuity βρέθηκε πάνω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη για λιγότερο από ένα λεπτό.

Η επιβεβαίωση ήρθε μέσω δορυφόρου στον Άρη που μετέφερε τα δεδομένα του ελικόπτερο πίσω στη Γη.

Σύμφωνα με το BBC, η διαστημική υπηρεσία υπόσχεται πιο περιπετειώδεις πτήσεις τις επόμενες ημέρες.

Χειροκροτήματα και πανηγυρισμοί σημειώθηκαν στη NASA όταν επιβεβαιώθηκε η επιτυχία της πτήσης του ελικοπτέρου.

«Τα υψομετρικά δεδομένα επιβεβαιώνουν πως το Ingenuity (Εφευρετικότητα) πραγματοποίησε την πρώτη μηχανοκίνητη πτήση σε άλλο πλανήτη», δήλωσε ένας μηχανικός του Εργαστηρίου Αεριώθησης (Jet Propulsion Laboratory) της NASA.

Ένα σύντομο βίντεο της πτήσης, που τραβήχτηκε από το ρομποτικό ρόβερ Perseverance (Επιμονή), με το οποίο το Ingenuity έφθασε στον κόκκινο πλανήτη πριν αποσπασθεί από αυτό, δόθηκε στη δημοσιότητα μετά την ανακοίνωση. Στο βίντεο φαίνεται το ελικόπτερο να υψώνεται τρία μέτρα επιτόπου και στη συνέχεια να προσεδαφίζεται στην επιφάνεια του Άρη.

Το ελικόπτερο έστειλε και το ίδιο μια ασπρόμαυρη φωτογραφία, στην οποία φαίνεται η σκιά του πάνω στον κόκκινο πλανήτη.

«Μπορούμε πλέον να λέμε ότι οι άνθρωποι πραγματοποίησαν μηχανοκίνητη πτήση σε έναν άλλο πλανήτη», δήλωσε με ενθουσιασμό η ΜιΜι Αούνγκ, επικεφαλής του προγράμματος του ελικοπτέρου.

Η πτήση αυτή είχε προγραμματιστεί αρχικά για τις 11 Απριλίου, όμως καθυστέρησε εξαιτίας τεχνικού προβλήματος που εμφανίσθηκε κατά τη δοκιμή των ελίκων του.

Η πραγματοποίηση πτήσης στον Άρη δεν είναι εύκολη υπόθεση. Η ατμόσφαιρα είναι πολύ λεπτή, μόλις στο 1% της πυκνότητας σε σχέση με τη Γη, κάτι που δυσκολεύει τις πτήσεις. Το Ingenuity σχεδιάστηκε επομένως εξαιρετικά ελαφρύ και έχει τη δυνατότητα να περιστρέφονται οι έλικες εξαιρετικά γρήγορα – με πάνω από 2.500 περιστροφές ανά λεπτό.

Η ελπίδα είναι ότι αυτή η αρχική επίδειξη θα μπορούσε τελικά να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο εξερευνούμε μερικούς απόμακρους πλανήτες.

Η NASA έχει ήδη εγκρίνει την αποστολή ελικοπτέρου στον Τιτάνα, το φεγγάρι του Κρόνου. Το Dragonfly, όπως είναι γνωστή η αποστολή, αναμένεται να φτάσει στον Τιτάνα στα μέσα της δεκαετίας του 2030.

O Έλληνας πίσω από το ελικόπτερο της NASA

Για τις προκλήσεις, τις δυσκολίες αλλά και τις προοπτικές που ανοίγονται για την ανθρωπότητα από την αποστολή του ρόβερ Perseverance της NASA που βρίσκεται στον πλανήτη Άρη, είχε μιλήσει πρόσφατα ο Ελληνοαμερικανός αναπληρωτής επικεφαλής επιχειρησιακής λειτουργίας του ελικοπτέρου Ingenuity, Θοδωρής Τζανέτος.

«Ο βασικός στόχος της “Ευφυΐας” (Ingenuity) είναι να αποδείξουμε ότι μπορούμε να πετάξουμε στον Άρη. Θέλουμε να κάνουμε την υπέρβαση, όπως έκαναν οι αδελφοί Ράιτ με την πρώτη πτήση τους εδώ στη Γη, που άνοιξε το δρόμο και οδήγησε στην αεροναυτική έκρηξη που ακολούθησε, θέλουμε να κάνουμε το ίδιο στον Άρη, να κάνουμε το πρώτο μεγάλο βήμα για κάθε μορφή μελλοντικής εξερεύνησης στον Άρη, για μελλοντικές ανθρώπινες εξερευνήσεις. Όλα ξεκινούν με αυτή την πρώτη πτήση, πρέπει να αποδείξουμε ότι είναι δυνατή αυτή η πτήση, να αποδείξουμε ότι μπορούμε» είχε πει ο Έλληνας επιστήμονας στην ΕΡΤ.

«Το σημαντικότερο είναι να αποδείξουμε ότι μπορεί να πετάξει, ότι ναι, η ανθρωπότητα μπορεί να πετάξει στον Άρη, αυτό ως δήλωση, ως παραδοχή. Ο πραγματικός όμως κρυμμένος θησαυρός θα είναι τα μηχανολογικά δεδομένα. Η «Ευφυΐα» θα στείλει πίσω στη Γη τεράστιο αριθμό στοιχείων και δεδομένων, επιταχυνσιόμετρα, γυροσκόπια και άλλα. Όλα αυτά εμείς εδώ στη Γη θα τα δούμε και θα τα αναλύσουμε και θα τα συγκρίνουμε. Θα συγκρίνουμε τις πραγματικές συνθήκες στον Άρη με τα μοντέλα που είχαμε έως σήμερα και θα τα χρησιμοποιήσουμε για να ενημερώσουμε τις μελλοντικές αποστολές για τον «κόκκινο πλανήτη».

Ο κ. Τζανέτος εξήγησε τις δυσκολίες και τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η «Ευφυΐα» σε ένα τόσο δύσκολο, μακρινό και διαφορετικό περιβάλλον:

«Η μεγαλύτερη δυσκολία είναι ο ίδιος ο Άρης, η ατμόσφαιρα του είναι πολύ αραιή, έχει το 1% της πυκνότητας της Γης και γι αυτό το ελικόπτερο πρέπει να είναι πολύ πολύ ελαφρύ, 1,8 κιλά είναι ολόκληρο το ελικόπτερο, συνεπώς είναι εξαιρετικά ελαφρύ. Επίσης, πρέπει οι έλικες να γυρίζουν πολύ πολύ γρήγορα, οι έλικες της «Ευφυΐας» γυρίζουν με 2500 στροφές το λεπτό, μόνο και μόνο για να υπάρχει η δυνατότητα να σηκωθεί από το έδαφος.

Όπως καταλαβαίνετε, υπάρχουν δυσκολίες μηχανολογικού χαρακτήρα, αλλά υπάρχουν και δυσκολίες που έχουν να κάνουν με το περιβάλλον, με τις θερμοκρασίες στον Άρη. Ο Άρης είναι ένας εξαιρετικά παγωμένος πλανήτης και γι’ αυτόν τον λόγο και επειδή το όχημά μας είναι απομονωμένο πρέπει να καταναλώνει την ενέργεια από τις δικές του μπαταρίες για να κρατηθεί ζεστό μέσα στην νύχτα, πρέπει να διασφαλίσουμε ότι δεν θα παγώσει.
Πρόκειται για μια εξαιρετικά περίπλοκη κατάσταση, που κατέστησε και τον ενεργειακό σχεδιασμό του δύσκολο για να μπορέσει να επιβιώσει στις νυχτερινές θερμοκρασίες.

Και τέλος, η τρίτη μεγάλη δυσκολία έχει να κάνει με την αυτονομία του οχήματος. Επειδή ο Άρης είναι τόσο μακριά δεν μπορούμε να το τηλεκατευθύνουμε, δεν μπορούμε να έχουμε έναν άνθρωπο σε ένα σύστημα υπολογιστή στη Γη να βλέπει ποια προβλήματα προκύπτουν και να τα αντιμετωπίζει. Το “μωρό” είναι τελείως μόνο του».

Ο κ. Τζανέτος δήλωσε συγκινημένος για την στήριξη της οικογένειας του και το ενδιαφέρον του κόσμου στην Ελλάδα.

«Είναι έμπνευση και τιμή για μένα, ειδικά όταν έχω την οικογένεια μου στην Ηλιούπολη, στην Αθήνα, να με εμψυχώνει. Είναι μεγάλη η στήριξή τους και το ενδιαφέρον της ελληνικής κοινότητας για όσα κάνουμε εδώ στη NASA, για την αποστολή μας και για όσα προσπαθούμε να πετύχουμε για την ανθρωπότητα. Θέλουμε να αποδείξουμε ότι κατακτήσαμε τους ουρανούς της Γης, ήρθε η ώρα να προχωρήσουμε και σε άλλους πλανήτες».