Ο πάπας Φραγκίσκος έφθασε σήμερα στη Δυτική Όχθη για να αρχίσει το πιο ευαίσθητο τμήμα του ταξιδιού του στη Μέση Ανατολή, πραγματοποιώντας επισκέψεις στα Παλαιστινιακά Εδάφη και το Ισραήλ, όπου κάθε λέξη του θα εξετάζεται λεπτομερώς.

Εκκλησιαστικοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν πως η τριήμερη περιοδεία του στην περιοχή, η οποία άρχισε το Σάββατο στην Ιορδανία, είναι επικεντρωμένη καθαρά σε θρησκευτικά ζητήματα. Ωστόσο θα είναι αδύνατο για τον πάπα να αγνοήσει τις διαχωριστικές γραμμές της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή, που διαρκεί γενιές.

Ο Φραγκίσκος μετέβη με ελικόπτερο απ’ ευθείας στη Βηθλεέμ και έγινε έτσι ο πρώτος ποντίφικας που ταξίδεψε κατ’ ευθείαν στη Δυτική Όχθη και δεν μπήκε στο έδαφος αυτό μέσω του Ισραήλ — μια απόφαση που χαιρετίσθηκε από παλαιστίνιους αξιωματούχους ως αναγνώριση της προσπάθειάς τους για να αποκτήσουν πλήρη κρατική υπόσταση.
Ο πάπας πρόκειται να χοροστατήσει σε υπαίθρια λειτουργία στην Πλατεία της Φάτνης της Βηθλεέμ, κοντά στο μέρος όπου οι Χριστιανοί πιστεύουν πως γεννήθηκε ο Ιησούς.

Υπογραμμίζοντας τη δύναμη του συμβολισμού, μια τοιχογραφία δημιουργήθηκε εκεί που δείχνει τον Ιησού φασκιωμένο με μια παλαιστινιακή κεφίγια, με τον πατέρα του, τον Ιωσήφ, να φοράει επίσης το μαυρόασπρο αυτό κάλυμα της κεφαλής που έκανε διάσημο ο εκλιπών παλαιστίνιος ηγέτης Γιάσερ Αραφάτ.

Κατά τον ίδιο τρόπο, οι αρχές έχουν τοποθετήσει σε όλη την πόλη εικόνες που συγκρίνουν την εμπειρία των Παλαιστινίων με τα βάσανα του Ιησού και αξιωματούχοι έχουν εξασφαλίσει ότι ο πάπας θα δει το ισραηλινό τείχος διαχωρισμού που χωρίζει τη Βηθλεέμ από το Ισραήλ όταν επισκεφθεί Παλαιστινίους σ’ ένα γειτονικό προσφυγικό καταυλισμό.

Αφού παραμείνει έξι ώρες στη Βηθλεέμ, ο Φραγκίσκος θα κατευθυνθεί στο Ισραήλ, αλλά για να αποφύγει μια διπλωματική εμπλοκή, πρέπει να επιστρέψει στο ελικόπτερό του και να μεταβεί αεροπορικώς ως το Τελ Αβίβ για την τελετή της υποδοχής του, αντί να διανύσει οδικώς τη μικρή απόσταση μέχρι την Ιερουσαλήμ. Ο κόσμος δεν έχει αναγνωρίσει την προσάρτηση της Ιερουσαλήμ από το Ισραήλ και παραδοσιακά οι ξένοι ηγέτες εισέρχονται στη χώρα μέσω του Τελ Αβίβ.

Από εκεί, ο πάπας θα επιστρέψει στο ελικόπτερό του και θα πετάξει στην Ιερουσαλήμ γι’ αυτό που έχει δηλώσει πως είναι ο λόγος που πραγματοποιεί ολόκληρο το ταξίδι — να τιμήσει την 50η επέτειο μιας ιστορικής συνάντησης καθολικών και ορθόδοξων χριστιανών ηγετών, οι οποίοι τερμάτισαν αιώνες πικρών διαιρέσεων ανάμεσα στις δύο εκκλησίες.

Οι κίτρινες και λευκές σημαίες του Βατικανού έχουν αναρτηθεί από στύλους ηλεκτρικού σ’ όλη την πόλη και αφίσες ενός χαμογελαστού Φραγκίσκου υπάρχουν σε πολλά κτίρια. Το πιθανότερο είναι πως οι ντόπιοι θα μπορέσουν να δουν τον πάπα μόνο σ’ αυτές.

Η απόφαση του Φραγκίσκου να μην χρησιμοποιήσει αλεξίσφαιρο όχημα έχει ως αποτέλεσμα οι αξιωματούχοι της ισραηλινής ασφάλειας να αδειάζουν τους δρόμους και να δημιουργούν πολυάριθμες «αποστειρωμένες περιοχές» ενόψει της 24ωρης παραμονής του στην πόλη.

«Είναι φιλοξενούμενος εδώ και θα θέλαμε να εξασφαλίσουμε ότι θα επιστρέψει στην πατρίδα του σώος και αβλαβής», δήλωσε ο Οντέντ Μπεν-Χουρ, πρώην πρεσβευτής του Ισραήλ στην Αγία Έδρα.

Στο μεταξύ, 26 ακροδεξιοί ακτιβιστές που διαδήλωναν κατά της επίσκεψης του πάπα συνελήφθησαν στο όρος Σιών στην Ιερουσαλήμ, ανακοίνωσε σήμερα η ισραηλινή αστυνομία. Ο εκπρόσωπος της αστυνομίας Μίκι Ρόζενφελντ είπε πως 150 άνθρωποι συμμετείχαν στη σημερινή διαδήλωση και πως μερικοί από τους διαδηλωτές πέταξαν πέτρες στις αστυνομικές δυνάμεις.