Την Τρίτη 4 Αυγούστου η Virgin Atlantic υπέβαλε αίτηση πτώχευσης στις ΗΠΑ, μια κίνηση που αποτέλεσε ακόμη ένα πλήγμα για την αεροπορική βιομηχανία, έναν από τους τομείς που επλήγησαν περισσότερο από την πανδημία.

Με αυτήν την κίνηση η αεροπορική εταιρεία ζητά προστασία βάσει του άρθρου 15 του πτωχευτικού κώδικα των ΗΠΑ. Αυτό που έκανε στην ουσία η εταιρεία, και παρά τις προσπάθειες του εκκεντρικού ιδρυτή και μετόχου του 51% Ρίτσαρντ Μπράνσον -είχε προσφέρει ως εγγύηση ακόμη και το ιδιόκτητο νησί του στις Βρετανικές Παρθένους Νήσους, στην Καραϊβική- είναι να ζητήσει προστασία από τους πιστωτές της, μόλις ένα μήνα μετά την ανακοίνωσή της ότι εξασφάλισε την απαραίτητη χρηματοδότηση, η οποία την καθιστά βιώσιμη για ακόμη 18 μήνες.

Σύμφωνα με το CNN, η Virgin Atlantic έχει ήδη απολύσει 3.550 υπαλλήλους και έκλεισε τη βάση της στο αεροδρόμιο Gatwick του Λονδίνου, καθώς η αεροπορία αντιμετωπίζει το χειρότερο πλήγμα που έχει υποστεί ποτέ λόγω της Covid-19.

Μάλιστα, πρόκειται για την δεύτερη αεροπορική εταιρεία της Virgin που δεν κατάφερε να υπερνικήσει τις συνέπειες της εξάπλωσης της πανδημίας σε όλο τον κόσμο. Η Virgin Australia, ο δεύτερος μεγαλύτερος αερομεταφορέας της Αυστραλίας, από τον Απρίλιο του 2020 βρίσκεται σε καθεστώς αναγκαστικής διαχείρισης, αποτελώντας έτσι το πρώτο μεγάλο «θύμα» της πανδημίας του κορονοϊού στη χώρα.

Στα τέλη του ίδιου μήνα, μάλιστα, ο δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον, με την καθαρή αξία της περιουσίας του να υπολογίζεται στα 4 δισεκατομμύρια δολάρια, σε μια προσπάθεια συγκέντρωσης κεφαλαίων ζήτησε από την βρετανική και την αυστραλιανή κυβέρνηση να τον βοηθήσουν. Σύμφωνα με το Forbes, έντονες ήταν οι κριτικές του κοινού καθώς πολλοί θεώρησαν ότι ο λαός της κάθε χώρας δεν έπρεπε να σώσει στην ουσία έναν δισεκατομμυριούχο που κατέχει το δικό του νησί και διάγει έναν επιδεικτικό βίο.

Μετά από μια τέτοια εξέλιξη, λοιπόν, ο «βίος και η πολιτεία» του σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον, τώρα πιο πολύ από ποτέ, κεντρίζει το ενδιαφέρον του κοινού.

Η αστρονομική περιουσία του

Σε ηλικία 15 ετών, το 1972, ο Μπράνσον δημιούργησε την πρώτη του επιχείρηση, την Virgin Records, και στη συνέχεια τον κολοσσό Virgin Group, ο οποίος δραστηριοποιείται σε διάφορες βιομηχανίες, που επλήγησαν αρκετά από την πανδημία του κορονοϊού, συμπεριλαμβανομένων των κλάδων αεροπορικών μεταφορών, αναψυχής, ξενοδοχείων και κρουαζιέρας.

Ο όμιλος συγκεντρώνει ετησίως σε παγκόσμια έσοδα περισσότερα από 21 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ ο ίδιος ως πρόεδρος του επικερδούς αυτού κολοσσού διαχειρίζεται περίπου 500 εταιρείες και είναι κυρίως γνωστός για τον χαρισματικό και, ταυτόχρονα, εκκεντρικό του χαρακτήρα. Η καθαρή αξία της περιουσίας του εκτιμάται ότι αγγίζει το αστρονομικό ποσό των 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ είναι άμεσα συνδεδεμένη με την Virgin Group.

Σαν επιχειρηματίας, θα έλεγε κανείς, ότι είναι μάλλον απλός και λιτός στα έξοδά του, ενώ όταν σπαταλάει τα χρήματά του με ανορθόδοξο τρόπο το κάνει μόνο ως επένδυση και όχι ως προσωπική ευχαρίστηση. Όπως το να νοικιάσει ακίνητα που του ανήκουν, ανάμεσα στα οποία και το ιδιόκτητο νησί Necker. Επίσης, είναι γνωστός για τις φιλανθρωπίες του, καθώς αφιερώνει προσωπικό χρόνο και χρήμα για την διεκπεραίωσή τους.

Το ιδιόκτητο νησί στην Καραϊβική

Αν και ο σερ Μπράνσον είναι κυρίως γνωστός για την εκκεντρική προσωπικότητά του -για να τρέξει σε Μαραθώνιο έχει ντυθεί ακόμη και πεταλούδα!- θα έλεγε κανείς ότι είναι αρκετά απλός σαν άνθρωπος -η οικογένειά του προερχόταν από την μεσαία τάξη- αλλά και αρκετά δαιμόνιος επιχειρηματίας. Αν και έχει ιστορικό πολυτελών αγορών, τις περισσότερες φορές γίνονται ως επένδυση, παρά ως προσωπικό καπρίτσιο.

Η στρατηγική του, επίσης, τον οδήγησε το 1978 στην αγορά του νησιού Necker στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους, στην Καραϊβική, στα 180.000 δολάρια. Πέντε χρόνια και 10 εκατομμύρια δολάρια αργότερα ο Μπράνσον έχτισε και ένα θέρετρο στο νησί, το οποίο λειτουργεί και ως το προσωπικό του καταφύγιο. Εκεί έχει φιλοξενήσει αρκετούς celebrities -ανάμεσά τους η πριγκίπισσα Νταϊάνα, η Κέιτ Μος και οι Ομπάμα.

Μάλιστα το 2006 η αξία του νησιού υπολογιζόταν ότι είχε φτάσει τα 60 εκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας μια αύξηση 33,2% από την τιμή αγοράς του, μία από τις «καλύτερες οικονομικές κινήσεις» που έχει κάνει ποτέ, όπως ο ίδιος την χαρακτήρισε. Είναι το ίδιο νησί που τον Απρίλιο του 2020 προσέφερε ως εγγύηση στη βρετανική κυβέρνηση για να σώσει από κατάρρευση την Virgin Group εξαιτίας της πανδημίας του κορονοϊού.

Το 2009 ο Μπράνσον προέβη στην αγορά ενός καταμαράν 32 μέτρων, το οποίο ονόμασε Necker Belle, για περίπου 6 εκατομμύρια δολάρια. Το χρέωνε επιπλέον στους κατοίκους του νησιού έναντι του ποσού των 60.000 δολαρίων/ εβδομάδα, ενώ το πούλησε πρόσφατα στην τιμή των 3 εκατομμυρίων δολαρίων!

Επιπλέον, στο «πακέτο» Necker συγκαταλέγεται και ένα μίνι υποβρύχιο, το Necker Nymph, το οποίο αγόρασε 547.482 δολάρια και οι αρχικές τιμές ενοικίασής του ξεκινούν από τις 25.000 δολάρια για επτά νύχτες στο νησί.

Το ιστορικό πολυτελών αγορών και επενδύσεων σε ακίνητα

Το ιδιόκτητο νησί στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους, ωστόσο, είναι μία μόλις από τις πολυτελείς επενδύσεις του δαιμόνιου επιχειρηματία, οι οποίες είναι γνωστές ως «Virgin Limited Edition».

Στην κατοχή του, επίσης, βρίσκεται το κτήμα Son Bunyola, στη βορειοδυτική Μαγιόρκα με τρεις πολυτελείς βίλες για τους επισκέπτες, ένα χειμερινό θέρετρο στις Ελβετικές Άλπεις με τιμή διανυκτέρευσης που ξεκινά από τα 975 δολάρια και την αποκλειστική χρήση του για μία εβδομάδα να αγγίζει τα 89.916 δολάρια!

Επίσης, διαθέτει ένα θέρετρο στο Μαρόκο, με το κάθε δωμάτιό του να χρεώνεται 717 δολάρια/ βραδιά, ενώ είναι κάτοχος ενός καταλύματος σαφάρι στο Εθνικό Καταφύγιο Maasai Nara στην Κένυα με μια εντυπωσιακή πισίνα υπερχείλισης 12 μέτρων και δωμάτια αξίας 590 δολαρίων την βραδιά, καθώς και του Ulusaba στο Sabi Sand Game Reserve, που επίσης προσφέρει πολυτελείς εμπειρίες σαφάρι στους επισκέπτες του.

Πριν εγκατασταθεί στο νησί Nacker ζούσε στο αρχοντικό Oxfordshire στο Κίντλινγκτον, ενώ διαθέτει και ένα σπίτι στο Holland Park στο Λονδίνο το οποίο αγόρασε 3,3 εκατομμύρια δολάρια και πούλησε στα 23,12 εκατομμύρια δολάρια. Μέχρι το 2002 ο Μπράνσον πλήρωνε ακόμη υποθήκες, όπως έχει αποκαλύψει στον Guardian, ενώ σε κανένα από τα σπίτια του δεν θα βρει κανείς πολλά ακριβά έργα τέχνης, καθώς προτιμά να αγοράζει ακουαρέλες σε λογική τιμή.

Το ανακαινισμένο πλωτό σπίτι που διαθέτει στο Λονδίνο και αγόρασε περίπου 2.600 δολάρια, νοικιάζεται κάτι λίγο παραπάνω από 1.000 δολάρια/ εβδομάδα, αλλά όπως έχει αποκαλύψει ο ίδιος δεν σκοπεύει να το πουλήσει ποτέ.

Για τις μεταφορές του διαθέτει ένα ιδιωτικό τζετ, το οποίο κοστίζει 21 εκατομμύρια δολάρια, ενώ οδηγεί ένα Range Rover, το οποίο, ωστόσο, του παρέχει η εταιρεία κάθε χρόνο δωρεάν.

Το ταξίδι στο διάστημα

Το 2004 ο δαιμόνιος επιχειρηματίας ιδρύει την Virgin Galactic, την πρώτη εταιρεία παγκοσμίως που φιλοδοξεί να πραγματοποιεί εμπορικές διαστημικές πτήσεις, κατασκευάζοντας η ίδια τα διαστημικά αεροσκάφη της. Ο Μπράνσον θέτει ως χρονικό ορίζοντα το 2009 για την πρώτη παρθενική πτήση στο διάστημα, ωστόσο κάτι παραπάνω από δέκα χρόνια αργότερα κάτι τέτοιο δεν έχει καταστεί ακόμη εφικτό. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του (πριν τον κορονοϊό) το 2020 ήταν η χρονιά που θα πραγματοποιείτο το πρώτο διαστημικό ταξίδι της Virgin Galactic. Αξίζει να αναφερθεί, πάντως, ότι στα τέλη του 2019 είχαν ήδη πουληθεί τα «χρυσά εισιτήρια» για όσους ενδιαφέρονται να βιώσουν αυτήν την μοναδική εμπειρία ζωής, έναντι 250.000 δολαρίων το καθένα.

Η γενναιοδωρία του

Ένας τόσο εκκεντρικός χαρακτήρας με στρατηγικές επενδύσεις που αποφέρουν εκατομμύρια δολάρια θα έλεγε κανείς ότι με τον ίδιο τρόπο λειτουργεί και στην προσωπική του ζωή. Αντιθέτως, πρόκειται για έναν απλό άνθρωπο, που δεν αρέσκεται σε φανφάρες. Έτσι, για την προσωπική του ενδυμασία δεν ξοδεύει πολλά, καθώς το απλό λευκό πουκάμισο και ένα τζιν είναι το dresscode του για κάθε περίσταση -από ένα γεύμα σε κάποιο εστιατόριο μέχρι μια ομιλία και μια συνάντηση με την βασίλισσα.

Αρκετά γενναιόδωρος είναι και με τα φιλοδωρήματα ιδιαιτέρως όταν «καταλαβαίνω ότι κάποιος με εξυπηρετεί κάνοντας την δουλειά του με ιδιαίτερη ευχαρίστηση», ενώ το ίδιο απλόχερος είναι και με ανθρώπους που τον εξυπηρετούν όταν έχει κάποιο συγκεκριμένο αίτημα -μια φορά φιλοδώρησε έναν ταξιτζή στο Λονδίνο με δύο αεροπορικά εισιτήρια πρώτης θέσης αξίας 5.276 δολαρίων.

Φιλανθρωπίες, ένα μεγάλο κεφάλαιο στη ζωή του

Με μεγάλες φιλανθρωπίες στο ενεργητικό του, ο Μπράνσον αφιερώνει το 80% του χρόνου του στην Virgin Unite, το φιλανθρωπικό «πρόσωπο» του ομίλου, μια οργάνωση που δημιουργεί και υποστηρίζει πληθώρα έργων. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός, μάλιστα, ότι ο ίδιος έχει υπογράψει το «The Giving Pledge», στο οποίο υποσχέθηκε να παραχωρήσει περισσότερο από το μισό του πλούτου του σε όλη την διάρκεια της ζωής του.

Ιδιαίτερα ευαίσθητος είναι και με το θέμα του περιβάλλοντος, καθώς το 2007 δώρισε 25 εκατομμύρια δολάρια σε επιστήμονες προκειμένου να ανακαλύψουν τρόπους που θα σώσουν τον πλανήτη από την κλιματική αλλαγή. Υποσχέθηκε, επίσης, το ποσό των 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά την διάρκεια μιας δεκαετίας για την ανάπτυξη καύσιμων χαμηλών εκπομπών άνθρακα με σκοπό την ανακούφιση του πλανήτη από την υπερθέρμανση.

Με περισσότερες από 60 εταιρείες στο χαρτοφυλάκιο της Virgin, ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον συνεχίζει να επενδύει χρήματα στην επέκταση και την ανάπτυξη της με νέες ιδέες.

Ωστόσο, για τον Μπράνσον η μεγαλύτερη πολυτέλεια δεν είναι τα χρήματα. «Αν μιλάμε για προσωπικές πολυτέλειες -όταν μπορείς ήδη να είσαι το αφεντικό του εαυτού σου- η μεγαλύτερη ανταμοιβή όλων είναι ο χρόνος που μπορείς να διαθέσεις για την οικογένεια και τους φίλους σου».