Επίσημη συμφωνία συνεργασίας για το πρόγραμμα ExoMars υπέγραψε η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) και η Ρωσική Υπηρεσία Διαστήματος Roskosmos. Το συγκεκριμένο πρόγραμμα προβλέπει δύο μη επανδρωμένες αποστολές στον Άρη, το 2016 και το 2018, ανακοίνωσε η ESA.

Ένας από τους κύριους στόχους του ExoMars είναι να προσδιοριστεί εάν υπήρξε ποτέ κάποια μορφή ζωής στον κόκκινο πλανήτη. Το πρόγραμμα προβλέπει δύο αποστολές στον Άρη: το 2016, ένα διαστημικό σκάφος τροχιάς (TGO) που θα μεταφέρει ένα ειδικό σκάφος το οποίο θα προσγειωθεί στον Άρη (EDM), και το 2018 ένα ρομποτικό διαστημικό όχημα.

Η ESA θα προμηθεύσει το TGO (ένα διαστημικό όχημα τροχιάς που θα μελετήσει τα ίχνη αερίων) και το EDM (ειδικό σκάφος που θα προσγειωθεί στον πλανήτη) για την αποστολή του 2016, καθώς και το διαστημικό όχημα μεταφοράς και ένα κινούμενο ρομπότ για εκείνη του 2018.

Η Roskosmos θα είναι υπεύθυνη για το διαστημικό όχημα καθόδου στον πλανήτη και την πλατφόρμα επιφανείας της αποστολής του 2018. Η Roskosmos θα παράσχει επίσης τους εκτοξευτές πυραύλους και για τις δύο αποστολές.

Το όχημα TGO θα αναζητήσει ίχνη μεθανίου και άλλων αερίων στην ατμόσφαιρα του Άρη «που μπορεί να αποτελέσουν την απόδειξη ενεργών βιολογικών και γεωλογικών διαδικασιών», διευκρίνισε η ESA. Θα χρησιμεύσει επίσης ως αναμεταδότης στοιχείων για την αποστολή του 2018.

Κατά τη διάρκεια της αποστολής του 2018, το κινητό ρομπότ που θα προμηθεύσει η ESA θα μελετήσει την επιφάνεια αναζητώντας ίχνη ζωής, από το παρελθόν ή το παρόν.

«Αυτό θα είναι το πρώτο όχημα που θα μπορέσει να κάνει γεώτρηση στο Άρη σε βάθος δύο μέτρων, για να συλλέξει δείγματα που προφυλάσσονται από τις δύσκολες συνθήκες που επικρατούν στην επιφάνεια, όπου η ακτινοβολία και οι οξειδώσεις μπορούν να καταστρέψει τις οργανικές ύλες», υπογράμμισε η ESA.

Το κινητό ρομπότ θα μεταφερθεί από μια ρωσική μονάδα προσεδάφισης που θα περιλαμβάνει μια πλατφόρμα επιφανείας εξοπλισμένη με επιστημονικά όργανα.

Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), με την οποία η ESA είχε αρχικά αναπτύξει το σχέδιο ExoMars, θα «συνεισφέρει επίσης σημαντικά» στο πρόγραμμα αυτό, πρόσθεσε η ESA.

Το πρόγραμμα ExoMars χρηματοδοτείται από δεκατρία κράτη μέλη της ESA (Αυστρία, Βέλγιο, Δανία, Ισπανία, Γαλλία, Ιταλία, Νορβηγία, Ολλανδία, Πορτογαλία, Σουηδία, Ελβετία, Ηνωμένο Βασίλειο) και από τον Καναδά. Η Ιταλία θα συνεισφέρει το μεγαλύτερο χρηματικό ποσό, ακολουθούμενη αμέσως μετά από τη Βρετανία.