Σε μια εποχή που η λέξη «ουφάδικα» προκαλούσε νευρικό κλονισμό στους γονείς, ένας Ιάπωνας αποφάσισε πως έπρεπε να δώσει μια εναλλακτική στους νέους που ξημεροβραδιάζονταν μπροστά σε μια οθόνη και έπαιζαν παιχνίδια με εξωγήινους και φονικά όπλα.

Ήθελε κάτι διαφορετικό, κάτι χιουμοριστικό για να μπορέσει να τραβήξει τους πιτσιρικάδες από αυτά τα παιχνίδια. Αυτό που δεν υπολόγιζε ήταν πως με το δημιούργημά του, θα δημιουργούσε μια… μανία, από την οποία δεν θα γλίτωναν ούτε οι γονείς που μετά από λίγο καιρό έψαχναν τρόπο να μπαίνουν στα «ουφάδικα» χωρίς να γίνονται… ρεζίλι!

Και τα κατάφερε μια χαρά, δεδομένου πως σχεδόν 40 χρόνια μετά τη «γέννηση» του pac man εκατομμύρια νέοι (και όχι μόνο) σε ολόκληρο τον πλανήτη εξακολουθούν και παίζουν με πάθος το συγκεκριμένο βιντεοπαιχνίδι.

Η γέννηση μιας μανίας

Η ιδέα για το… κάτι διαφορετικό που αναφέρθηκε νωρίτερα ανήκει στον Ιάπωνα Τόρου Ιβατάνι ο οποίος από το 1977 σε ηλικία 22 ετών εργαζόταν στην Namco. Ο δαιμόνιος αυτός άνθρωπος αποφάσισε πως είχε έρθει η ώρα να αλλάξει η εικόνα των γιαπωνέζικων «ουφάδικων» που κατά κύριο λόγο συγκέντρωναν μόνο άνδρες. Ήθελε να δώσει κάτι που θα τραβούσε την προσοχή των γυναικών αλλά και των πιτσιρικάδων.

Και το έκανε! Στις 22 Μαΐου του 1980 κυκλοφόρησε το pac man. Η αρχική ονομασία του οποίου ήταν «Pakku-Man» (προερχόταν από το «πάκου-πάκου» που στην ιαπωνική αργκό σήμαινε κάτι παρόμοιο με το «μασουλάω»).

Αρχικά δεν είχε μεγάλη απήχηση. Όταν το ανακάλυψαν οι Αμερικάνοι, ωστόσο, μέσα σε μικρό χρονικό διάστημα έγινε παγκόσμια επιτυχία. Στις ΗΠΑ, μάλιστα, έφτασε με την αρχική ονομασία Puck-Man αλλά επειδή από την απόλυτη καταστροφή το χώριζε μόλις… ένα γράμμα, αμέσως σχεδόν άλλαξε σε pac man, για ευνόητους λόγους.

Σε ότι αφορά το πώς ο Ιβατάνι εμπνεύστηκε τους χαρακτήρες του παιχνιδιού, υπάρχουν διάφοροι μύθοι με πιο διαδεδομένο αυτόν περί πίτσας που της έλειπε το ένα κομμάτι. Ο ίδιος ο δημιουργός, ωστόσο, αν και φρόντιζε να τροφοδοτεί το μύθο όταν η φρενίτιδα για το παιχνίδι ήταν στο απόγειό της, σε μια συνέντευξη που είχε δώσει, παραδέχτηκε ότι αυτό ήταν αληθές μόνο «κατά το ήμισυ».

Αυτό που είναι αλήθεια, ωστόσο, (και μάλιστα πικρή για τον δημιουργό του) είναι πως παρά την παγκόσμια επιτυχία που γνώρισε το παιχνίδι ο Ιβατάνι δεν πλούτισε από αυτό διότι ήταν απλά ο… δημιουργός. Τα κέρδη τα καρπώθηκε η εταιρεία η οποία είναι ενδεικτικό πως μέσα στους πρώτους 18 μήνες από την κυκλοφορία του κατόρθωσε να πουλήσει 350.000 μηχανήματα!

Το «τέλειο παίξιμο»

Την απόλυτη επίδοση του παιχνιδιού σε παγκόσμιο επίπεδο την κατέχει ένας αμερικανός εστιάτορας.  Ο Μπίλι Μίτσελ είναι ένας θρυλικός παίκτης βιντεοπαιχνιδιών στις ΗΠΑ, με πολλά ακατάρριπτα ρεκόρ στο ενεργητικό του σε διάφορα παιχνίδια.

Ο άνθρωπος αυτός, λοιπόν, στις 3 Ιουλίου 1999 και σε ηλικία 34 ετών, σημείωσε 3.333.360 πόντους, αφού κατάφερε και πέρασε με επιτυχία και τις 225 πίστες του παιγνιδιού. Έπαιζε συνεχώς για έξι ώρες.

Αυτό που έχει αξία να σημειωθεί είναι πως θεωρητικά το pac man δεν έχει τέλος. Το ίδιο το παιχνίδι, ωστόσο, αδυνατεί να πάει στην πίστα 226 καθώς δεν μπορεί να φορτώσει τα φρούτα, «κρασάρει» και βγάζει μια μαύρη οθόνη στον παίκτη.

Πιθανότατα πρόκειται για κάποιο σφάλμα στον κώδικα του παιχνιδιού το οποίο ποτέ δεν διορθώθηκε (ή δεν γινόταν να διορθωθεί) και κάπως έτσι οι 3.333.360 πόντοι που κατάφερε και συγκέντρωσε ο Μίτσελ στις 225 πίστες παραμένει μέχρι και σήμερα το απόλυτο ρεκόρ του παιχνιδιού. Κοινώς ο αμερικανός εστιάτορας και θρύλος των βιντεοπαιχνιδιών «το τερμάτισε»!

Αποκαλύπτοντας τα μυστικά του pac man

Τον Δεκέμβριο του 2010 ένας προγραμματιστής, ο Chad Birch, φανατικός gamer και ο ίδιος,  έγραψε ένα άρθρο στο GameInternals το οποίο αποκάλυπτε τα μυστικά των… φαντασμάτων. Σύμφωνα με τον Birch τα φαντασματάκια ακολουθούν ένα συγκεκριμένο μοτίβο στις κινήσεις τους και έχουν και διαφορετικούς χαρακτήρες που βασίζονται σε κανόνες.

Έχουμε και λέμε: Αρχικά υπάρχει το κόκκινο φάντασμα (Shadow/Blinky) που στην ουσία είναι αυτό που σε ακολουθεί κατά… πόδας! Θα βρίσκεται πάντα από πίσω σου και στοχεύει να βρίσκεται στην ίδια γραμμή και τετράγωνο που κινείσαι και εσύ. Ανάλογα με το επίπεδο που έχεις φτάσει, έχει και 5% μεγαλύτερη ταχύτητα.

Μετά έχουμε το μπλε φάντασμα (Bashful/Fickle)  το οποίο είναι και το πιο… ύπουλο και πονηρό από όλα διότι είναι πολύ δύσκολο να προβλέψει κανείς τις κινήσεις του, οι οποίες καθορίζονται τόσο από το που πηγαίνει ο pac-man, όσο και από την κατεύθυνση που έχει το κόκκινο φάντασμα. Με βάση αυτόν τον συνδυασμό κινήσεων, αν το κόκκινο φάντασμα βρίσκεται κοντά σου, το μπλε φάντασμα θα αρχίσει να κινείται προς τις κουκκίδες που βρίσκονται μπροστά σου.

Έπειτα υπάρχει το ροζ φάντασμα (Speedy/Ambusher) το οποίο είναι το ακριβώς αντίθετο από το μπλε. Είναι πιο εύκολο να προβλέψεις τις κινήσεις του γιατί στοχεύει πάντα στις 4 μπροστινές κουκίδες από τον pac-man.

Τέλος, υπάρχει το πορτοκαλί φάντασμα (Pokey/Ignorant) το οποίο αν και φαινομενικά κάνει άκυρες κινήσεις είναι εξίσου… πονηρό με το μπλε. Σύμφωνα, πάντα, με την αποκρυπτογράφηση που έκανε ο Chad Birch, εάν ο pac man βρίσκεται 8 κουκκίδες μπροστά του, θα αρχίσει να κινείται σε αυτή την περιοχή από την κάτω αριστερά πλευρά, ενώ εάν είναι πάνω από 8 κουκκίδες μακριά, θα πάει κατευθείαν πάνω του.