Μια ολόκληρη δεκαετία πριν ο οραματιστής Elon Musk ιδρύσει τη διαστημική του εταιρία SpaceX και αποκαλύψει τα σχέδιά του για τον αποικισμό του Κόκκινου Πλανήτη, ένας άλλος δισεκατομμυριούχος μαγνήτιζε τα βλέμματα κοινού και επιστήμης με το δικό του όραμα. Ο κροίσος της πετρελαϊκής Ed Bass ξόδεψε περισσότερα από 250 εκατ. δολάρια για να φτιάξει και να λειτουργήσει το περιβόητο Biosphere 2, μια δομή που θα προσομοίωνε εδώ στη Γη τις συνθήκες ζωής στον Άρη, προετοιμάζοντας την ανθρωπότητα για τις προκλήσεις που θα αντιμετωπίσει αν αποφασίσει να φτιάξει μόνιμη αποικία εκεί πάνω. Κάτι για το οποίο μας λένε σήμερα οι κορυφαίοι επιστήμονες πως δεν είναι απλώς πιθανό, αλλά και πιθανότατα αναπόφευκτο. Τέσσερις άντρες και τέσσερις γυναίκες κλείστηκαν μέσα στον αεροστεγή θόλο του Biosphere 2 τον Σεπτέμβριο του 1991 και δεν βγήκαν παρά δύο χρόνια αργότερα. Και είκοσι λεπτά, για να είμαστε ακριβείς! Η πειραματική αυτή εγκατάσταση μετατράπηκε σε μια θεαματική, πλην αμφιλεγόμενη, ιστορία περί ανθρώπινων ορίων και αντοχής, ένα βήμα προς το πουθενά ή προς τα πάντα, ανάλογα πώς θες να το δεις. Αυτή είναι η ιστορία της…
H Jane Poynter, ένα από τα μέλη της πρώτης αποστολής που παντρεύτηκε τελικά έναν συνάδελφό της Biospherian (Taber MacCallum), έγραψε ένα σχετικό βιβλίο για τις περιπέτειές της στον θόλο, που παραμένει η καλύτερη και πιο λεπτομερής περιγραφή της γέννησης, της κατασκευής, των σκοπών και των προβλημάτων του Biosphere 2. Είναι όμως και μια κραυγή διαμαρτυρίας για την πληθώρα των ανθρώπινων λαθών και των επιστημονικών αμφισβητήσεων και αντιπαραθέσεων που στοίχειωσαν τη φήμη του Biosphere 2. Μια φήμη που περιλαμβάνει σαμποτάζ, ομοσπονδιακούς πράκτορες (μιας και ήταν ιδιωτικό εργαστήριο), ακόμα και τον Steve Bannon, υπεύθυνο στρατηγικού σχεδιασμού του Λευκού Οίκου της εποχής! Τι έμεινε όμως από όλα αυτά; Εξαιρουμένων λίγων κατασκευαστικών και σχεδιαστικών λαθών, μας λέει η Poynter, το Biosphere 2 απέδειξε περίτρανα πως ο άνθρωπος θα μπορούσε να επιβιώσει για χρόνια χωρίς καμία εξωτερική βοήθεια, όσο αφιλόξενο κι αν είναι το περιβάλλον του.
Το να πάμε εξάλλου στον Άρη δεν είναι το δυσκολότερο μέρος της αποστολής. Η επιτυχία ή αποτυχία μιας πραγματικής αποικίας εκεί πάνω θα κριθεί από την αυτονομία της, την ανθεκτικότητα, αλλά και το πώς υποστηρίζει την ανθρώπινη ζωή. Ο Elon Musk υποσχέθηκε επανδρωμένη αποστολή στον Άρη το 2024 και μια μόνιμη διαστημική αποικία στον Κόκκινο Πλανήτη στα επόμενα χρόνια. Όπως επιμένει όμως ο Adams, οφείλουμε να κατανοήσουμε πρώτα τα γήινα συστήματα και οικοσυστήματα. Κάτι «που δεν έχουμε ακόμα καταλάβει». Και το Biosphere 2 ήταν η πιο φιλόδοξη και ολοκληρωμένη ίσως προσπάθεια που κάναμε ποτέ. Ή καλύτερα, που έκανε ένας ιδιώτης με όραμα…