Ο αμφιλεγόμενος ποδηλάτης Λανς Άρμστρονγκ

Ως ο μεγαλύτερος άλλοτε εν ζωή ποδηλάτης, ένας αθλητής παγκόσμιας εμβέλειας, ο Άρμστρονγκ έχει μια φοβερή ιστορία να διηγηθεί. Παγκόσμιος πρωταθλητής στα 21 του, τον προσβάλει ο καρκίνος στα 25, ο Λανς επιβιώνει, επανέρχεται και θριαμβεύει! Το κίτρινο βραχιολάκι «live strong», σήμα-κατατεθέν του ομώνυμου ιδρύματός του, έγινε σύμβολο της αξιοθαύμαστης πορείας που διέγραψε ο τεξανός αθλητής και μπήκε στα χέρια πολλών. Και τότε, στο απόγειο της καριέρας του, ο ποδηλάτης ομολογεί δημόσια στην εκπομπή της Όπρα Γουίνφρει ότι αγωνιζόταν ντοπαρισμένος σε όλες τις νίκες του στους ποδηλατικούς γύρους της Γαλλίας και ότι έλεγε συστηματικά ψέματα όλα αυτά τα χρόνια απαξιώνοντας και καταστρέφοντας αντιπάλους και δημόσιους επικριτές! Ο παγκόσμιος πρωταθλητής ποδηλασίας παραδέχτηκε ότι η υπεραπόδοσή του ήταν αποτέλεσμα χρήσης απαγορευμένων ουσιών (ερυθροποιητίνη, τεστοστερόνη κ.ά.), μεταγγίσεων αίματος και άλλων ζοφερών τεχνικών ενίσχυσης των επιδόσεων: «Ήταν αδύνατο να κερδίσω επτά Γύρους Γαλλίας χωρίς να ντοπάρομαι», είπε ατάραχος, επιρρίπτοντας την ευθύνη των πράξεών του αποκλειστικά στον εαυτό του. «Πήρα μόνος μου τις αποφάσεις μου. Το λάθος είναι δικό μου. Και βρίσκομαι εδώ σήμερα για να το αναγνωρίσω και να ζητήσω συγνώμη», σημείωσε χαρακτηριστικά. Την ίδια στιγμή, δήλωνε πως «δεν αισθανόμουν ότι έκανα κάποια απάτη, το να ντοπάρομαι ήταν μέρος της δουλειάς μου. Έτσι το έβλεπα», συνέχισε ο Άρμστρονγκ καταλήγοντας πως «θα περάσω το υπόλοιπο της ζωής προσπαθώντας να επανορθώσω και ζητώντας συγνώμη». Είχε προηγηθεί βέβαια η έκθεση-καταπέλτης της Υπηρεσίας Αντιντόπινγκ των ΗΠΑ (USADA) για το συστηματικό ντοπάρισμα του αμερικανού ποδηλάτη και της ομάδας του US Postal. «Είναι φανερό, πέρα από κάθε λογική αμφιβολία, ότι η US Postal εφάρμοζε το πιο εξειδικευμένο, επαγγελματικό και επιτυχημένο σύστημα ντόπινγκ που έχει γνωρίσει ποτέ ο κόσμος του αθλητισμού», ήταν το συγκλονιστικό συμπέρασμα της πολυετούς έρευνας της USADA! Ο άνθρωπος που κέρδισε 7 τίτλους στο Tour de France εμφανίζεται τώρα μετανιωμένος και ζητά εξιλέωση, αλλά και άρση του διά βίου αποκλεισμού του από την ποδηλασία. Πλέον, μετά τον εξοβελισμό του από την ποδηλασία, αγωνίζεται στο τρίαθλο, όπου δεν υπάρχουν έλεγχοι αντιντόπινγκ, αν και ο ίδιος δηλώνει πως σταμάτησε τη χρήση ήδη από το 2005. Στο τρίαθλο μετρά και πάλι μια σειρά από εμφατικές νίκες, εν μέσω αποχωρήσεων συναθλητών του όταν πληροφορούνται ότι θα αγωνιστεί μαζί τους ο Άρμστρονγκ, καθώς η εικόνα του έχει κηλιδωθεί ανεπανόρθωτα. Δεν είναι ο πρώτος αθλητής που βρέθηκε ντοπαρισμένος και πιθανότατα δεν θα είναι κι ο τελευταίος, ούτε φυσικά το μόνο ίνδαλμα που αποκαθηλώθηκε σε μια νύχτα (έχασε το 2012 και τους 7 τίτλους του στον Γύρο της Γαλλίας και κάθε άλλη διάκριση μεταξύ 1999-2005). Το δυστύχημα στη δική του περίπτωση είναι ότι πρόκειται για έναν άνθρωπο που πάλεψε και νίκησε την επάρατο, αν και φάνηκε να χάνει από τον υπερβολικό θαυμασμό του εαυτού του…

Πρώτα χρόνια

Ο Λανς Έντουαρντ Γκούντερσον γεννιέται στις 18 Σεπτεμβρίου 1971 σε κωμόπολη του Τέξας ως γιος ενός νορβηγικής καταγωγής υπαλλήλου διανομής Τύπου και μιας γραμματέως. Σε ηλικία 2 ετών, οι γονείς του χωρίζουν και ο Λανς μεγαλώνει με τη μητέρα του σε προάστιο του Ντάλας, η οποία θα παντρευτεί την επόμενη χρονιά κάποιον πλασιέ ονόματι Άρμστρονγκ, απ’ όπου θα πάρει ο μικρός το επίθετο που θα τον μάθαινε αργότερα η οικουμένη. Αθλητικό σκαρί από τα γεννοφάσκια του, ο Λανς τρέχει και κολυμπά από πολύ τρυφερή ηλικία και στα 13 του θα βρεθεί να προπονείται στο απαιτητικό τρίαθλο (κολύμβηση, ποδηλασία και τρέξιμο). Οι ανεπανάληπτες επιδόσεις του θα τον φέρουν στα 16 επαγγελματία αθλητή του τριάθλου και πρωταθλητή των ΗΠΑ στο άθλημα και το 1989 και το 1990. Ο ίδιος είχε όμως επιλέξει την ποδηλασία, καθώς εκεί ήταν πραγματικά αχτύπητος. Τόσο αχτύπητος που κατά το τελευταίο του σχολικό έτος έλαβε επίσημη πρόσκληση από την ολυμπιακή ομάδα των ΗΠΑ να προπονηθεί μαζί τους! Αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το σχολείο γι’ αυτό, αν και αργότερα θα έκανε ιδιαίτερα μαθήματα ώστε να πάρει το απολυτήριό του το 1989. Το επόμενο καλοκαίρι, προκρίθηκε στην αποστολή των ΗΠΑ για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα και κατατάχθηκε 11ος, σημειώνοντας μάλιστα τον καλύτερο χρόνο για αμερικανό αθλητή από το 1976! Την ίδια χρονιά (1990), στέφθηκε ερασιτέχνης πρωταθλητής στις ΗΠΑ, με τους χρόνους που σημείωσε να είναι πολύ καλύτεροι από τους περισσότερους επαγγελματίες ποδηλάτες…

Ποδηλάτης διεθνούς φήμης

Οι πρώτες του εμφανίσεις στα μεγάλα σαλόνια της ποδηλασίας τον έστεψαν ως μεγάλο ταλέντο, κάνοντας πολλούς να τον χαρακτηρίσουν ως τον καλύτερο πρωτοεμφανιζόμενο ποδηλάτη της γενιάς του. Όταν μάλιστα κέρδισε την ιταλική κούρσα της Settimana Bergamasca, όλοι χαιρέτισαν το ανερχόμενο αστέρι. Αφού ολοκλήρωσε δεύτερος την προκριματική φάση της ολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ το 1992, φάνταζε το μεγάλο φαβορί για τους Θερινούς Ολυμπιακούς της Βαρκελώνης, αν και κατατάχθηκε 14ος τελικά. Απτόητος, αμέσως μετά τους Ολυμπιακούς στράφηκε στην επαγγελματική ποδηλασία και εντάχθηκε στο δυναμικό της ποδηλατικής ομάδας της Motorola, με ιδιαίτερα καλές ετήσιες απολαβές. Οι κακές εμφανίσεις συνεχίστηκαν, αν και ανέκαμψε σύντομα και κατατάχθηκε δεύτερος στην κούρσα του παγκοσμίου πρωταθλήματος στη Ζυρίχη της Ελβετίας. Η επόμενη χρονιά του ανήκε όμως, καθώς στέφθηκε πρωταθλητής ΗΠΑ το 1993 και τερμάτισε τον Tour DuPont στη δεύτερη θέση. Την ίδια χρονιά συμμετέχει στον πιο προβεβλημένο αγώνα της παγκόσμιας ποδηλασίας, τον Γύρο της Γαλλίας, όπου παρά τις καλές του επιδόσεις αρχικά έπεσε τελικά στην 62η θέση και αποσύρθηκε. Τον Αύγουστο της ίδιας χρονιάς όμως ο 21χρονος Άρμστρονγκ θα αποσπούσε τη σημαντικότερη μέχρι στιγμής νίκη του, στον αγώνα παγκοσμίου πρωταθλήματος στο Όσλο της Νορβηγίας, ως ο νεότερος αθλητής που κέρδιζε ποτέ αγώνα παγκοσμίου πρωταθλήματος και μόλις ο δεύτερος αμερικανός νικητής στο Όσλο!

Την επόμενη χρονιά κατατάχθηκε δεύτερος στο Tour DuPont και απογοητευμένος που έχασε τη νίκη, προπονήθηκε σκληρά και επέστρεψε του χρόνου για να κερδίσει τον μεγάλο του αντίπαλο, τον ρώσο αθλητή Viatcheslav Ekimov, με δύο λεπτά μάλιστα διαφορά! Το 1996 ξανακέρδισε την κούρσα, γράφοντας πια και μερικά παγκόσμια ρεκόρ, όπως ας πούμε τη νίκη με τη μεγαλύτερη διαφορά (3 λεπτά και 15 δευτερόλεπτα) στην ιστορία της κούρσας!

Στους Ολυμπιακούς της Ατλάντα την ίδια χρονιά, κατατάχθηκε 12ος δείχνοντας εμφανή σημάδια υπερκόπωσης. Παρά τις μέτριες επιδόσεις του εκείνη τη χρονιά, παράμενε στο Νο 7 της παγκόσμιας κατάταξης, κάτι που του εξασφάλισε παχυλότατο συμβόλαιο με τη γαλλική ομάδα Cofidis…

Η μάχη με τον καρκίνο

Τον Οκτώβριο του 1996, οι ειδήσεις για τον Άρμστρονγκ σόκαραν τον κόσμο της ποδηλασίας, καθώς διαγνώστηκε με καρκίνο των όρχεων, ο οποίος είχε κάνει μεταστάσεις στον πνεύμονα και τους λεμφαδένες. Σύντομα θα του έβρισκαν και όγκο στο κεφάλι, κάτι που έριξε τις πιθανότητες επιβίωσής του στο 50-50. Αφαιρώντας όρχεις και με ιδιαιτέρως επιθετική χημειοθεραπεία, ο Άρμστρονγκ κατάφερε να νικήσει την επάρατο, καθώς τον Φεβρουάριο του 1997 οι εξετάσεις ήταν καθαρές! Παρά τη δύσκολη μάχη για τη ζωή του, ο ίδιος δήλωνε πως θα επέστρεφε στην ποδηλασία ό,τι κι αν γινόταν, αν και η Cofidis έσπευσε να ακυρώσει το συμβόλαιό του και τα 600.000 δολάρια ετήσιες απολαβές του. Χωρίς ομάδα πια, κατάφερε έπειτα από πολλές περιπέτειες να υπογράψει νέο συμβόλαιο με την αμερικανική ομάδα Postal Service για 200.000 δολάρια τον χρόνο. Ο Άρμστρονγκ αποσύρθηκε το 2005, αν και τρία χρόνια αργότερα, τον Σεπτέμβριο του 2008, δήλωσε πως θα ξανακατέβαινε στην αγωνιστική ποδηλασία, στον Γύρο της Γαλλίας το 2009. Εκεί κατατάχθηκε τρίτος, αν και είπε πως θα ξανακατέβαινε του χρόνου με νέο χορηγό πια, τη Radio Shack…

Η περιπέτεια του ντόπινγκ

Για μια δεκαετία σχεδόν οι φήμες οργίαζαν ότι ο Άρμστρονγκ έπαιρνε ουσίες για τη βελτίωση των επιδόσεών του, όταν μεταξύ 1999-2005 κέρδισε 7 συναπτές φορές τον Γύρο της Γαλλίας! Τον Ιούνιο του 2012, η Υπηρεσία Αντιντόπινγκ των ΗΠΑ τον κατηγόρησε επισήμως για χρήση απαγορευμένων ουσιών και τον επόμενο μήνα πέντε συμπαίκτες του συμφώνησαν δημοσίως με τα ευρήματα της USADA. Ο Άρμστρονγκ χαρακτήρισε αβάσιμους τους ισχυρισμούς της επιτροπής, αν και τον Αύγουστο δήλωσε πως θα παρατούσε τη μάχη του με την USADA καθώς είχε κουραστεί από τις περιπέτειες: «Έρχεται ένα σημείο στη ζωή κάθε άντρα που πρέπει να πει ‘‘φτάνει, αρκετά’’. Για μένα, αυτό το σημείο είναι τώρα», είπε λακωνικά. Την επόμενη μέρα, 24 Αυγούστου 2012, η Διεθνής Ποδηλατική Ομοσπονδία ανακοίνωσε ότι θα του έπαιρνε πίσω τους 7 τίτλους στον Γύρο της Γαλλίας, όπως και κάθε άλλη διάκριση μεταξύ 1999-2005, απαγορεύοντάς του ισοβίως οποιαδήποτε εμπλοκή με την ποδηλασία. Τον Οκτώβριο η επιτροπή δημοσιοποίησε τις αποδείξεις ντόπινγκ κατά του Λανς, μεταξύ των οποίων και οι ένορκες καταθέσεις 26 ανθρώπων, μεταξύ των οποίων και πρώην συναθλητές του. Ο Άρμστρονγκ για μια ακόμα φορά καταφέρθηκε κατά του πορίσματος της USADA, αν και η Διεθνής Ποδηλατική Ομοσπονδία του στέρησε τελικά τους τίτλους: «Ο Λανς Άρμστρονγκ δεν έχει καμία θέση στην ποδηλασία», δήλωσε ο εκπρόσωπος Τύπου της ένωσης. Σε μια περίεργη τροπή της μοίρας ωστόσο, τον Ιανουάριο του 2013 παραδέχτηκε στην εκπομπή της Oprah Winfrey τα πάντα! Εντωμεταξύ, το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης δήλωσε πως θα τον ανάγκαζε να επιστρέψει τμήμα των σχεδόν 35 εκατ. δολαρίων που είχε πάρει η ομάδα του από χορηγίες και σπονσοραρίσματα…

Τελευταία χρόνια και προσωπική ζωή

Τον Ιούλιο του 2013, ο Άρμστρονγκ έγινε για μια ακόμα φορά πρωτοσέλιδο όταν ανακοίνωσε πως θα διαγωνιζόταν σε ποδηλατικό event στην Αϊόβα, καλώντας την ομοσπονδία ποδηλασίας να ξανασκεφτεί τον διά βίου αποκλεισμό του από το άθλημα. Οι περιπέτειές του με τον κόσμο της ποδηλασίας και του τριάθλου δεν έχουν τελειώσει και είναι σίγουρο ότι θα δούμε πολλά ακόμα επεισόδια. Στις εξωαγωνιστικές δραστηριότητές του, ο Άρμστρονγκ ίδρυσε το 1996 το Lance Armstrong Foundation for Cancer, που πλέον ονομάζεται LiveStrong, αλλά και το Lance Armstrong Junior Race Series για να προωθήσει την ποδηλασία στα νιάτα της Αμερικής. Παράλληλα, έχει συγγράψει τα μπεστ-σέλερ αυτοβιογραφικά «It’s Not About the Bike: My Journey Back to Life» (2000) και «Every Second Counts» (2003). Το 2006, έτρεξε στον μαραθώνιο της Νέας Υόρκης συγκεντρώνοντας περισσότερα από 600.000 δολάρια για το ίδρυμά του LiveStrong, από την προεδρία του οποίου παραιτήθηκε ωστόσο τον Οκτώβριο του 2012, όταν ξέσπασε το πολύκροτο σκάνδαλο με το ντόπινγκ. Παντρεμένος από το 1998 με την Kristin Richard, το ζευγάρι απέκτησε ένα γιο και δυο δίδυμα κοριτσάκια καταψύχοντας το σπέρμα του Λανς πριν ξεκινήσει χημειοθεραπείες. Το ζευγάρι χώρισε το 2003 και έκτοτε αμέτρητες γυναίκες έχουν περάσει από το πλευρό του, μεταξύ των οποίων η ροκού Sheryl Crow, η σχεδιάστρια μόδας Tory Burch, η ηθοποιός Kate Hudson και η τηλεπερσόνα Ashley Olsen. Τον Ιούνιο του 2009, ήρθε στον κόσμο άλλος ένας γιος για τον Άρμστρονγκ, από την τότε σύντροφό του Anna Hansen… Δείτε όλα τα πρόσωπα που φιλοξενούνται στη στήλη «Πορτραίτα» του newsbeast.gr