Ο κίνδυνος μιας νέας πανδημίας και το μεγάλο τυφλό σημείο στη δημόσια υγεία

Το «The Last of Us», το μετα-αποκαλυπτικό τηλεοπτικό θρίλερ, ολοκλήρωσε πρόσφατα την πρώτη του σεζόν με ένα εκπληκτικό φινάλε. Ωστόσο, ως γιατρός και θαυμαστής των θρίλερ, βρήκα την αρχή της σειράς πιο εντυπωσιακή: Ένας παρουσιαστής συζήτησης της δεκαετίας του 1960 ρωτά δύο επιδημιολόγους τι τους κρατά ξύπνιους τη νύχτα. «Ο Μύκητας», απαντά ο ένας.

Ανησυχεί για ένα πραγματικό είδος μύκητα, το Ophiocordyceps, που είναι γνωστό ότι κλέβει το σώμα και τη συμπεριφορά των μυρμηγκιών. Και πάμε γρήγορα στο κεντρικό – φανταστικό – δράμα της σειράς: μια πανδημία που προκλήθηκε από έναν τύπο αυτού του μύκητα, ο οποίος μεταλλάχθηκε καθώς ο οι θερμοκρασίες στο κόσμο αυξάνονταν. Η νέα έκδοση του μολύνει τους ανθρώπους και τους μετατρέπει σε αρπακτικά όντα που μοιάζουν με ζόμπι, των οποίων τα σώματα κατακλύζονται από μανιτάρια.

Οι επιδημίες μυκήτων στους ανθρώπους είναι σπάνιες, εν μέρει επειδή η μετάδοση μυκήτων από άνθρωπο σε άνθρωπο είναι σπάνια και δεν γνωρίζω κανένα που να μας μετατρέπει σε πλάσματα που μοιάζουν με ζόμπι. Είναι πολύ πιο πιθανό η επόμενη πανδημία να προέλθει από έναν ιό. Αλλά η ιδέα ότι η κλιματική αλλαγή καθιστά πιο πιθανή την εμφάνιση νέων απειλών για την υγεία είναι βάσιμη. Θα μπορούσε να προκαλέσει έναν μύκητα που είναι πανταχού παρόν στο περιβάλλον να μεταμορφωθεί σε θανατηφόρο παθογόνο στους ανθρώπους; Η απάντηση είναι πως είναι δυνατό.

Επιστήμονες – μεταξύ των οποίων και εγώ – ανησυχούν ότι η κλιματική αλλαγή και η καταστροφή του οικοσυστήματος μπορεί να δημιουργούν ευκαιρίες για παθογόνους μύκητες να γίνουν πιο μολυσματικοί, να εξαπλωθούν σε μεγαλύτερες αποστάσεις και να προσβάλλουν περισσότερους ανθρώπους. Για παράδειγμα, ο Candida auris, ένας ανθεκτικός στα φάρμακα μύκητας, που μπορεί να είναι θανατηφόρος σε νοσηλευόμενους ασθενείς, μπορεί να έχει αποκτήσει την ικανότητα να μολύνει ανθρώπους χάρη στις υψηλότερες θερμοκρασίες, σύμφωνα με ορισμένους επιστήμονες. Στις 20 Μαρτίου, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων ανέφεραν ότι το Candida auris έχει εξαπλωθεί με «ανησυχητικό ρυθμό» στις εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης και είναι «ανησυχητικό».

Ωστόσο, οι διεθνείς προσπάθειες για την ενίσχυση της παγκόσμιας ασφάλειας υγείας σπάνια εξετάζουν τους παθογόνους μύκητες. Δεδομένου ότι οι κίνδυνοι αυξάνονται, αυτό μας αφήνει απροετοίμαστους και αδυνατούμε να λάβουμε τα κατάλληλα μέτρα για την πρόληψή τους. Δεν υπάρχουν εμβόλια για μύκητες, η διάγνωση είναι περίπλοκη και δαπανηρή και δεν υπάρχουν αρκετά φάρμακα για την καταπολέμηση τους. Εάν οι κυβερνήσεις δεν χρηματοδοτήσουν έρευνα για την καλύτερη αντιμετώπιση των μυκητιακών ασθενειών και την αναστροφή των περιβαλλοντικών παραγόντων που τροφοδοτούν την εμφάνισή τους, θα παραμείνουμε ευάλωτοι.

Για πολλά φυτά και ζώα, οι μύκητες είναι μάστιγα. Ο φουζάριος μαρασμός, ο οποίος καταστρέφει τα φυτά της μπανάνας και για τον οποίο υπάρχουν περιορισμένες θεραπείες, εξαπλώνεται παγκοσμίως και αποτελεί σημαντική απειλή για τη βιομηχανία μπανάνας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μια λοίμωξη γνωστή ως σύνδρομο της λευκής μύτης έχει σκοτώσει εκατομμύρια νυχτερίδες σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Ενενήντα είδη αμφιβίων έχουν εξαφανιστεί από την χυτριδιομυκητίαση, μια τρομερή ασθένεια που προκαλεί την πτώση του δέρματος ενός βατράχου.

Οι άνθρωποι έχουμε απαλλαγεί σε μεγάλο βαθμό από εστίες μυκήτων λόγω του θερμού μας αίματος. Είναι πολύ ζεστό για να επιβιώσουν πολλοί μύκητες. Αυτό μπορεί να αλλάξει. Μια μελέτη του Ιανουαρίου στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences διαπίστωσε ότι η ζέστη εκτόξευσε έναν μύκητα που ονομάζεται Cryptococcus deneoformans – ο οποίος μπορεί να μολύνει τους ανθρώπους – σε εξελικτική υπερένταση, ενισχύοντας ορισμένες γενετικές μεταλλάξεις. Αυτό σημαίνει περισσότερες ευκαιρίες για την ανάπτυξη επικίνδυνων προσαρμογών, όπως η ανοχή στη θερμότητα και η αντοχή στα φάρμακα. Σε μια άλλη εργαστηριακή μελέτη, μια ερευνητική ομάδα πειραματίστηκε με τη θερμοκρασία σε έναν τύπο μύκητα που είναι γνωστό ότι σκοτώνει τα έντομα. Μέσα σε τέσσερις μήνες, δύο στελέχη μπορούσαν να αναπαραχθούν στη θερμοκρασία του ανθρώπινου σώματος.

Μερικοί μικροβιολόγοι πιστεύουν ότι η κλιματική αλλαγή ήδη επιταχύνει την εξέλιξη των μυκήτων στη φύση. Η θεωρία τους είναι ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη μπορεί να έχει επηρεάσει στελέχη του Candida auris ώστε να μπορούν να επιβιώσουν σε υψηλότερες θερμοκρασίες. Αυτό επέτρεψε να σπάσει ένα θερμικό φράγμα που προηγουμένως περιόριζε την εξάπλωση, έτσι ώστε να αποκτήσει την ικανότητα να μολύνει θερμόαιμα πτηνά – και τους ανθρώπους που εκτίθενται σε αυτά τα πουλιά.

Ένα μεταβαλλόμενο κλίμα μπορεί επίσης να αυξήσει τη μετάδοση μυκητιακών ασθενειών. Αυτοί οι μικροοργανισμοί υπάρχουν παντού: πάγκοι κουζίνας, χώμα στην πίσω αυλή, ακόμη και στον αέρα που αναπνέουμε. Συνήθως, οι συστηματικές μυκητιάσεις εμφανίζονται σε ανοσοκατεσταλμένα άτομα – καρκινοπαθείς, λήπτες οργάνων και άλλους. Ωστόσο, τα περιφερειακά ξεσπάσματα μεταξύ υγιών ανθρώπων προκαλούν αυξανόμενη ανησυχία, καθώς οι πλημμύρες, οι κυκλώνες και ο καπνός των δασικών πυρκαγιών μπορούν να δημιουργήσουν συνθήκες για την άνθηση και τη διάδοση των μυκήτων.

Αντιθετικά, μπορεί και η ξηρασία. Στα νοτιοδυτικά της Αμερικής, μεγάλες περίοδοι χωρίς βροχή έχουν στεγνώσει τη γη, οδηγώντας σε καταιγίδες σκόνης. Τα αναφερθέντα κρούσματα του πυρετού της κοιλάδας, μιας κάποτε σπάνιας αναπνευστικής νόσου που προκαλείται από σπόρια μυκήτων που μεταδίδονται στο έδαφος, έχουν σχεδόν δεκαπλασιαστεί από το 1998. Ο μύκητας έχει επίσης εξαπλωθεί σε νέες περιοχές, συμπεριλαμβανομένης της Πολιτείας της Ουάσιγκτον.

Ένας πλανήτης που θερμαίνεται δημιουργεί μεγαλύτερη ευπάθεια και στους ανθρώπους. Οι μειωμένες αποδόσεις των καλλιεργειών, για παράδειγμα, οδηγούν σε υποσιτισμό, ενώ το θερμικό στρες προκαλεί νεφρική νόσο. Ταυτόχρονα, η αποψίλωση των δασών, τα ανεπαρκή μέτρα ασφαλείας στα αγροκτήματα και το εμπόριο άγριων ζώων αυξάνουν τον κίνδυνο των λεγόμενων διαρροών, όπου ιοί όπως ο Έμπολα μεταπηδούν από ζώα σε ανθρώπους. Οι μύκητες, οι πιο έξυπνοι καιροσκόποι της φύσης, θα χρησιμοποιήσουν αυτές τις διαταραχές προς όφελός τους. Το είδαμε αυτό στη δεκαετία του 1980 καθώς οι μυκητιασικές λοιμώξεις αυξήθηκαν παράλληλα με τον H.I.V., έναν ιό που προέκυψε από τη διάχυση. Το είδαμε επίσης πιο πρόσφατα όταν μια μοναδική μυκητιακή ασθένεια επηρέασε χιλιάδες ανθρώπους στην Ινδία που είχαν λάβει ανοσοκατασταλτικά στεροειδή ως μέρος της θεραπείας τους για τον Covid-19.

Τον περασμένο Οκτώβριο, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας δημιούργησε για πρώτη φορά μια λίστα με «μυκητιακά παθογόνα προτεραιότητας». «Τα παθογόνα μυκήτων αποτελούν σημαντική απειλή για τη δημόσια υγεία», ανέφερε η επιστημονική ομάδα του ΠΟΥ. Αυτή ήταν μια σημαντική συμβολική κίνηση, αλλά δεν δίνει στους γιατρούς αυτό που χρειάζονται: καλύτερα εργαλεία για την καταπολέμηση αυτών των λοιμώξεων. Δεν υπάρχουν εγκεκριμένα εμβόλια. Σε παγκόσμιο επίπεδο, πολλές χώρες δεν διαθέτουν την ικανότητα να διαγνώσουν ορισμένες κοινές μυκητιασικές λοιμώξεις. Ακόμη και στη Νέα Υόρκη, όπου θεραπεύω ασθενείς, μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες για μερικούς να λάβουν διάγνωση για μυκητιάσεις. Ακόμη χειρότερα, πολλά μυκητιακά παθογόνα είναι ήδη ανθεκτικά στα λίγα αντιμυκητιακά φάρμακα που έχουμε διαθέσιμα.

Εν μέρει, αυτή είναι μια τεχνική πρόκληση: Είναι δύσκολο να αναπτυχθούν αντιμυκητιακά που δεν καταστρέφουν επίσης τα κύτταρά μας. Αλλά δεν μπορούμε να αναπτύξουμε θεραπείες αν δεν προσπαθήσουμε – και αυτή τη στιγμή, η έρευνα για τους μύκητες έχει τεράστιο έλλειμμα. Για παράδειγμα, η κρυπτοκοκκική μηνιγγίτιδα, μια μυκητιασική λοίμωξη, σκοτώνει περισσότερους ανθρώπους από τη βακτηριακή μηνιγγίτιδα που προκαλείται από τη Neisseria meningitidis, ωστόσο η τελευταία λαμβάνει πάνω από τριπλάσια ερευνητική χρηματοδότηση.

Τα μυκητιασικά παθογόνα απλά δεν βρίσκονται στο ραντάρ των κυβερνητικών χρηματοδοτών – λαμβάνουν μόλις το 1,5% της συνολικής χρηματοδότησης της έρευνας για την έρευνα μολυσματικών ασθενειών. Ομοίως, οι φαρμακευτικές εταιρείες έχουν ελάχιστα κίνητρα να επενδύσουν στην έρευνα και την ανάπτυξη, επειδή τα πιθανά κέρδη είναι περιορισμένα.

Για να συμβάλει στην κάλυψη αυτού του κενού, το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας πρέπει να αυξήσουν την υποστήριξη για τη μελέτη μυκητιασικών ασθενειών, όπως έκανε πρόσφατα για τον πυρετό της κοιλάδας. Η Αρχή Προηγμένης Βιοϊατρικής Έρευνας και Ανάπτυξης των ΗΠΑ, η οποία βοηθά στην ανάπτυξη εμβολίων και φαρμάκων για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης δημόσιας υγείας μέσω συνεργασίας δημόσιου-ιδιωτικού τομέα, πρέπει επίσης να θέσει τους μύκητες ως προτεραιότητα. Επί του παρόντος, καμία από τις 83 πρωτοβουλίες που αναφέρονται στο B.A.R.D.A., στο χαρτοφυλάκιο για τη λήψη ιατρικών μέτρων δεν αφορά μυκητιακά παθογόνα, αν και έχει ανακοινωθεί η υποστήριξη για την ανάπτυξη νέων αντιμυκητιασικών.

Αυτή η στιγμή απαιτεί επίσης ταπεινοφροσύνη. Στη δεκαετία του 1960, ορισμένοι εξέχοντες ειδικοί πίστευαν λανθασμένα ότι οι μολυσματικές ασθένειες ήταν μια φθίνουσα απειλή. Όμως η φύση είναι γεμάτη εκπλήξεις. Από το 2012 έως το 2021, ερεύνησα κρούσματα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Καθώς οι συνάδελφοί μου και εγώ ανταποκριθήκαμε στον Έμπολα, τη λύσσα, τους ιούς ευλογιάς και τους κοροναϊούς, είδαμε από πρώτο χέρι πώς οι τρόποι με τους οποίους οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον και τα ζώα μπορούν να εμφανίσουν ασθένειες με φρικτούς και απροσδόκητους τρόπους. Συχνά, δεν μαθαίνουμε πόσο καταστροφικές είναι αυτές οι ασθένειες μέχρι να βρεθούμε στη μέση μιας πλήρους έκτακτης ανάγκης. Με μόνο το 5% περίπου 1,5 εκατομμυρίου ειδών μυκήτων που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα, οι μύκητες είναι ίσως το μεγάλο τυφλό σημείο στη δημόσια υγεία.

Η υγεία μας εξαρτάται από μια λεπτή οικολογική ισορροπία. Η διατήρηση αυτής της ισορροπίας – με τον απογαλακτισμό των ορυκτών καυσίμων για την επιβράδυνση της κλιματικής αλλαγής και την αναστολή της απώλειας της φύσης για την πρόληψη των ιογενών διαρροών – είναι ίσως η καλύτερη ελπίδα μας για την αποφυγή ενός σόου τρόμου με μύκητες.

• Το άρθρο του Δρ. Νιλ Βόρα, ειδικού συνεργάτη του Conservation International και επικεφαλής του προγράμματος για τον εντοπισμό επαφών Covid-19 στη Νέα Υόρκη, δημοσιεύθηκε στους New York Times