Η θυγατρική εταιρεία βιοτεχνολογίας της Βritish American Tobacco στις ΗΠΑ, Kentucky BioProcessing (KBP), αναπτύσσει ένα πιθανό εμβόλιο για τον COVID-19 που βρίσκεται σε στάδιο προκλινικών δοκιμών. Σε περίπτωση που οι δοκιμές αυτές έχουν θετική πορεία, η εταιρεία αναφέρει ότι θα μπορούν να παρασκευαστούν από 1 έως 3 εκατομμύρια εμβόλια ανά εβδομάδα, ξεκινώντας από τον Ιούνιο. Tο πρόγραμμα εμβολίων πραγματοποιείται χωρίς οικονομικό όφελος για την εταιρεία.

Το εμβόλιο που βρίσκεται σε στάδιο ανάπτυξης χρησιμοποιεί την ταχέως αναπτυσσόμενη τεχνολογία καλλιέργειας του φυτού του καπνού, που έχει αρκετά πλεονεκτήματα έναντι της συμβατικής τεχνολογίας παραγωγής εμβολίων:
  • Είναι δυνητικά ασφαλέστερη δεδομένου ότι το φυτό του καπνού δεν περιέχει συγκεκριμένους παθογόνους παράγοντες.
  • Είναι ταχύτερη επειδή τα στοιχεία του εμβολίου συσσωρεύονται στο φυτό του καπνού πολύ πιο γρήγορα – σε διάστημα 6 εβδομάδων στο φυτό του καπνού έναντι αρκετών μηνών χρησιμοποιώντας συμβατικές μεθόδους.
  • Η σύνθεση του εμβολίου που αναπτύσσεται από την ΚΒΡ, παραμένει σταθερή σε θερμοκρασία δωματίου, σε αντίθεση με τα συμβατικά εμβόλια που συχνά απαιτούν ψύξη.
  • Έχει τη δυνατότητα να προκαλεί αποτελεσματική αντίδραση στο ανοσοποιητικό σύστημα με μια μόνο δόση.

Η αμερικανική θυγατρική της ΒΑΤ, Reynolds American Inc, εξαγόρασε την ΚΒΡ το 2014, με σκοπό να χρησιμοποιήσει κάποιες από τις καινοτόμες τεχνολογίες καπνού που διαθέτει, για να συμβάλλει στην περαιτέρω ανάπτυξη των προϊόντων δυνητικά μειωμένου κινδύνου

Το 2014, η ΚΒΡ έγινε γνωστή ωσ μια από τις λίγες εταιρείες με αποτελεσματική θεραπεία για τον Ebola, έχοντας παρασκευάσει το ZMapp™ μαζί με την εταιρεία Mapp BioPharmaceuticals με έδρα την Καλιφόρνια, σε συνεργασία με την Αμερικανική Αρχή Βιοϊατρικής Έρευνας και Ανάπτυξης (BARDA).

Ο Dr David O’Reilly, Διευθυντής της Επιστημονικής Έρευνας της Βritish American Tobacco, δήλωσε: «Βρισκόμαστε σε συζητήσεις με την Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων για τα επόμενα βήματα. Επιπλέον, είμαστε σε επικοινωνία με το Υπουργείο Υγείας και Κοινωνικής Μέριμνας της Βρετανίας, καθώς και με το BARDA στις ΗΠΑ, για να προσφέρουμε την υποστήριξή μας και πρόσβαση στην έρευνά μας, με στόχο την επιτάχυνση της ανάπτυξης εμβολίου για τον COVID-19.

Η ανάπτυξη εμβολίων είναι δύσκολη και σύνθετη εργασία, αλλά πιστεύουμε ότι είμαστε μπροστά σε μια σημαντική επιτυχία με την τεχνολογική πλατφόρμα μας για το φυτό του καπνού και είμαστε έτοιμοι να συνεργαστούμε με τις κυβερνήσεις και όλα τα ενδιαφερόμενα μέρη για να κερδίσουμε την μάχη ενάντια στον COVID-19. Είμαστε πλήρως ευθυγραμμισμένοι με την έκκληση του Οργανισμού Ηνωμένων Εθνών για μια ολοκληρωμένη προσέγγιση της κοινωνίας για την καταπολέμηση των παγκόσμιων προβλημάτων.

Η ΚΒΡ έχει διερευνήσει εδώ και αρκετό καιρό εναλλακτικές χρήσεις για το φυτό του καπνού. Μια τέτοια εναλλακτική χρήση είναι η ανάπτυξη φυτικών εμβολίων. Δεσμευόμαστε να συμβάλουμε στην παγκόσμια προσπάθεια να σταματήσουμε την εξάπλωση του COVID-19, χρησιμοποιώντας την τεχνολογία αυτή».