Οι αστροβιολόγοι έχουν σκεφτεί δύο βασικές ιδέες για το πώς μπορούν να εντοπίσουν ζωή σε πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Η πρώτη έχει να κάνει με την ύπαρξη συγκεκριμένων αερίων στην ατμόσφαιρα των εξωπλανητών -όπως το οξυγόνο και το μεθάνιο- τα οποία υποδηλώνουν την παρουσία κάποιας στοιχειώδους μορφή ζωής, όπως τα βακτήρια.
Η δεύτερη περιλαμβάνει την αναζήτηση ραδιοσημάτων ή σημάτων λέιζερ από κάποιο εξελιγμένο εξωγήινο πολιτισμό.
Βέβαια, η άποψη αυτή είναι κάπως πιο «προχωρημένη» δεδομένου ότι τα σήματα αυτά θα πρέπει να κατευθύνονται προς τη Γη, ενώ κανείς δε γνωρίζει αν η εξωγήινη ζωή χρησιμοποιεί τέτοιου είδους σήματα ή όχι.
Μια ομάδα αστρονόμων από το πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ προτείνει μία τρίτη ιδέα, σύμφωνα με την οποία οι επιστήμονες μπορούν να αναζητήσουν για ύπαρξη ατμοσφαιρικών αερίων, τα οποία όμως δε θα παράγονται από βιολογικές διεργασίες, αλλά από… εξωγήινα εργοστάσια.
«Εξεπλάγην όταν συνειδητοποίησα ότι κανένας δεν είχε σκεφτεί ποτέ ξανά να ερευνήσει το ενδεχόμενο εξωγήινης ατμοσφαιρικής ρύπανσης» ανέφερε ο Avi Loeb, πρόεδρος του τμήματος Αστροφυσικής του Χάρβαρντ και ένας εκ των συγγραφέων της εργασίας αυτής.
«Ο Avi είναι πρόθυμος να προβαίνει σε τέτοιες ακραίες εικασίες, αλλά κανείς δεν αμφιβάλλει για την ικανότητά του να υπολογίσει τα σχετικά φυσικά μοντέλα σωστά» σχολίασε στο Time η αστρονόμος του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια, Heather Knutson.
Βέβαια, όπως σημειώνει το δημοσίευμα, ο Loeb δεν προβλέπει ότι όντως μπορεί να βρεθεί ένας εξωπλανήτης με ατμοσφαιρική ρύπανση, όπως αυτή της Γης, αλλά ότι θα μπορούσε να εντοπιστεί αν τύχαινε να υπάρχει και βρισκόταν σε τροχιά γύρω από λευκά αστέρια νάνους.
«Η πιθανότητα επιτυχίας ενός τέτοιου εγχειρήματος είναι πολύ δύσκολο να υπολογιστεί. Όμως, αν δεν ψάξουμε ποτέ, η πιθανότητα επιτυχίας είναι… μηδενική» σχολίασαν από την πλευρά τους οι φυσικοί Philip Morrison και Giuseppe Cocconi.
