Με κομμένη την ανάσα παρακολούθησε η ανθρωπότητα την ιστορική στιγμή της προσεδάφισης του ρόβερ της NASA Perseverance στον αφιλόξενο, με τα όσα ξέρουμε έως σήμερα, «Κόκκινο πλανήτη», τον Άρη.
Το Perseverance, το πιο εξελιγμένο εργαστήριο αστροβιολογίας που έχει ποτέ σταλεί σε άλλο ουράνιο σώμα, διαπέρασε την ατμόσφαιρα του Άρη και προσεδαφίστηκε με ασφάλεια μέσα σε έναν τεράστιο κρατήρα, στην πρώτη «στάση» του στο πλαίσιο της έρευνάς του για αρχαία μικροβιακή ζωή.
Τα χειροκροτήματα στις εγκαταστάσεις της NASA, οι ζητωκραυγές και οι επευφημίες ήταν το πρώτο που ακούστηκε μόλις επιβεβαιώθηκε πως το ρόβερ είχε επιβιώσει της δύσκολης καθόδου του στο έδαφος του Άρη και είχε φτάσει, όπως προβλέπει ο προγραμματισμός, στο βάθος του κρατήρα Jezero.
«Η προσεδάφιση επιβεβαιώνεται» ανακοίνωσε ο επικεφαλής του κέντρου ελέγχου της NASA. «Το Perseverance βρίσκεται με ασφάλεια στην επιφάνεια του Άρη».
Το ρομποτικό όχημα ταξίδεψε στο διάστημα σχεδόν επτά μήνες, διανύοντας 472 εκατ. χιλιόμετρα, πριν περάσει από την ατμόσφαιρα του Άρη με ταχύτητα 19.000 χιλιομέτρων την ώρα ώστε να αρχίσει την κάθοδό του στην επιφάνεια του πλανήτη.
Αμέσως μετά έστειλε στη Γη τις πρώτες και ιστορικές ασπρόμαυρες εικόνες από την επιφάνεια του Άρη.
Επειδή τα ραδιοκύματα χρειάζονται 11 λεπτά για να ταξιδέψουν από τον Αρη στη Γη, όπως εξηγεί το Reuters, το ρόβερ είχε ήδη φτάσει στο έδαφος όταν επιβεβαιώθηκε η άφιξή του από τα σήματα ενός από τους πολλούς δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
Η κάθοδος του ρόβερ και η προσεδάφισή του, με πολλές περίπλοκες μανούβρες, ήταν τα λεγόμενα «επτά λεπτά τρόμου» της NASA, μέχρι να επιβεβαιωθεί πως έφτασε σώο και αβλαβές στην επιφάνεια του Άρη, ενός προορισμού με κακή φήμη στη διαστημική ιστορία, καθώς ουκ ολίγες φορές -σχεδόν τις μισές- έχουν αποτύχει οι απόπειρες προσεδάφισης.
Η προσεδάφιση ήταν το πιο επικίνδυνο τμήμα της διετούς αποστολής, κόστους 2,7 δισ. δολαρίων, που πρωταρχικό στόχο έχει την αναζήτηση μικροβιακής ζωής που ενδεχομένως υπήρχε στον Άρη πριν από 3 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο πλανήτης ήταν πιο ζεστός, πιο υγρός και πιθανώς φιλόξενος για ζωή.
Το ρόβερ διαθέτει μια πειραματική συσκευή που θα μετατρέπει το διοξείδιο της αρειανής ατμόσφαιρας σε καθαρό οξυγόνο, καθώς επίσης ένα μίνι μετεωρολογικό σταθμό, 19 κάμερες και δύο μικρόφωνα που θα καταγράψουν τους πρώτους αρειανούς ήχους.
Επίσης το ρόβερ θα απελευθερώσει το «Ingenuity», ένα μικρό ρομποτικό ελικόπτερο βάρους 1,8 κιλών, το πρώτο στην ιστορία που θα πετάξει σε έναν άλλο κόσμο.
Με τα εργαλεία του, θα συλλέξει αρειανά δείγματα, που θα επιστραφούν στη Γη με μια μελλοντική αποστολή, κάτι που, εφόσον συμβεί, θα είναι μια παγκόσμια πρωτιά.
Η NASA προγραμματίζει ακόμα δύο αποστολές στον «Κόκκινο πλανήτη» για τη συλλογή αυτών των δειγμάτων μέσα στην επόμενη δεκαετία, σε συνεργασία με την Ευρωπαϊκό Διαστημικό Οργανισμό.
