Καθώς η FTX οδηγούταν ολοταχώς προς τη χρεοκοπία στις αρχές Νοεμβρίου 2022, ο κύκλος γύρω από τον ιδρυτή του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων, Sam Bankman-Fried, άρχισε να σπάει.
Η Caroline Ellison, διευθύνουσα σύμβουλος της αδελφής εταιρείας του FTX, Alameda Research, βρέθηκε στο Χονγκ Κονγκ και εξέφρασε ανακούφιση που σύντομα θα απελευθερωθεί από την διαρκώς αυξανόμενη πίεση της οικονομικής δυσπραγίας της εταιρείας.
Οι συνάδελφοι στα κεντρικά γραφεία της FTX στις Μπαχάμες ανησυχούσαν για την ψυχική υγεία του επικεφαλής μηχανικού Nishad Singh, καθώς η πλήρης κλίμακα των απωλειών της εταιρείας και οι πιθανές συνέπειες έρχονταν στο προσκήνιο. Ο Gary Wang, συνιδρυτής και κορυφαίος συνεργάτης του Bankman-Fried, παρέμεινε στωικός στην πορεία προς τη χρεοκοπία.
Μετά από διαβουλεύσεις με τους δικηγόρους και τις αμερικανικές αρχές, ο Wang, η Ellison και ο Singh παραδέχθηκαν την ενοχή τους. Όπως αναφέρουν οι Financial Times, το κουαρτέτο των κάποτε φίλων και τότε εξαιρετικά πλούσιων millennials πρόκειται να επανενωθεί για πρώτη φορά στο δικαστήριο του Μανχάταν, καθώς ο Bankman-Fried δικάζεται για απάτη σε ομοσπονδιακό επίπεδο.
Ακολουθούν τα προφίλ των κεντρικών προσώπων της σημαντικότερης δίκης στη σύντομη ιστορία των κρυπτονομισμάτων. Ο Sam Bankman-Fried, το άλλοτε «παιδί θαύμα» της εν λόγω αγοράς, βρίσκεται πλέον στο εδώλιο του κατηγορουμένου για να εξηγήσει πως χάθηκαν εν ριπή οφθαλμού περίπου 15 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο κατηγορούμενος
Ο Sam Bankman-Fried μεγάλωσε στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, γιος δύο αξιοσέβαστων μελετητών της νομικής. Σιχαινόταν το σχολείο, το έβρισκε βαρετό, αλλά ήταν πολύ καλός στα μαθηματικά. Σπούδασε φυσική στο MIT και «έμπλεξε» με το φιλοσοφικό κίνημα του Αποτελεσματικού Αλτρουισμού, που κηρύττει τη φιλανθρωπία βασισμένη σε μια μαθηματική αξιολόγηση του μεγαλύτερου καλού για τον μεγαλύτερο αριθμό.
Ο Bankman-Fried, τώρα 31 ετών, διαλαλούσε φιλανθρωπικούς σκοπούς καθώς ίδρυσε δύο επιχειρήσεις: την ιδιωτική εταιρεία συναλλαγών κρυπτογράφησης Alameda το 2017 και, στη συνέχεια, μια δημόσια πλατφόρμα συναλλαγών κρυπτογράφησης, την FTX, το 2019. Η επιτυχία της FTX, η οποία υποστηρίχθηκε από ορισμένους κορυφαίους επενδυτές του κόσμου, τον έκαναν δισεκατομμυριούχο και προσέφεραν διεθνή φήμη.
Αλλά μετά την κατάρρευση των τιμών των κρυπτονομισμάτων το 2022 και μια διαρροή του ισολογισμού της Alameda, υπήρξαν τεράστιες πιέσεις στην FTX και τελικά ο Bankman-Fried αποφάσισε να κηρύξει την πτώχευσή της. Μια απόφαση για την οποία σήμερα λέει ότι μετανιώνει. Έχει διαψεύσει όσους ισχυρίζονταν πως θα παραδεχόταν την ενοχή του με την ελπίδα μιας μειωμένης ποινής και έχει επανειλημμένα επιδιώξει να παρουσιάσει τη δική του πλευρά της ιστορίας στον Τύπο εν αναμονή της δίκης. Υποστηρίζει ότι το FTX κατέρρευσε λόγω λαθών καλής πίστης. Πριν από τη σύλληψή του, ετοίμασε την κατάθεσή του στην επιτροπή του Κογκρέσου, η οποία ξεκινούσε: «Θα ήθελα να ξεκινήσω δηλώνοντας επίσημα, ενόρκως: Τα γ@@@α».
Η σταρ μάρτυρας
Η Caroline Ellison, 28 ετών, και ο Bankman-Fried μεγάλωσαν σε παράλληλες διαδρομές. Η Ellison, παιδί ακαδημαϊκών στο MIT, συμμετείχε επίσης σε μαθηματικούς διαγωνισμούς γυμνασίου και στη συνέχεια μετακόμισε στην Καλιφόρνια για να σπουδάσει στο Στάνφορντ. Οι δρόμοι τους διασταυρώθηκαν τελικά σε μια εμπορική εταιρεία. Μετά την αποχώρηση του Bankman-Fried από την εν λόγω εταιρεία, η Ellison τον ακολούθησε πίσω στην Καλιφόρνια για να ενταχθεί στην Alameda.
Οι δυο τους συνδέθηκαν στενά, αν και η φύση της σχέσης τους δεν ήταν σαφή. Μερικές φορές, μετά βίας μιλούσαν, ωστόσο, η Ellison είχε την ηγετική θέση της Alameda αφού ο Bankman-Fried παραιτήθηκε επίσημα για να επικεντρωθεί στην FTX.
Η 28χρονη διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στις δανειακές σχέσεις που βρίσκονται τώρα στο επίκεντρο της απάτης. Αυτή και ο Gary Wang παραδέχθηκαν την ενοχή της για απάτη τον περασμένο Δεκέμβριο και συμφώνησαν να συνεργαστούν με τους εισαγγελείς – γεγονός που δημοσιοποιήθηκε σε μια δραματική συνέντευξη Τύπου αργά το βράδυ όταν υπήρξε και η συμφωνία για την έκδοση του Bankman-Fried από τις Μπαχάμες στη Νέα Υόρκη.
Καθώς το FTX κατέρρεε στα τέλη του 2022, η Caroline Ellison έγραψε στον Bankman-Fried: «Απλώς είχα έναν αυξανόμενο τρόμο για αυτήν την ημέρα που με βάραινε . . . Τώρα που συμβαίνει στην πραγματικότητα, είναι υπέροχο να το ξεπερνάς».
Ο πιστός υπολοχαγός
Ο Gary Wang ήταν, μέχρι τα τέλη του περασμένου έτους, το δεξί χέρι του Bankman Fried. Ο συνιδρυτής και επικεφαλής τεχνολογίας της FTX ακολουθούσε με στωικότητα τον Bankman Fried και δεν είχε σχεδόν κανένα δημόσιο προφίλ.
Οι συνάδελφοί του περιγράφουν ότι μετά βίας αντάλλασσαν λέξη μαζί του. Ωστόσο ήταν το μυαλό πίσω από την κατασκευή και τον έλεγχο του μεγαλύτερου μέρους της τεχνολογίας που χρησιμοποιούσε το ανταλλακτήριο κρυπτογράφησης.
Προφανώς και είχε τυφλή εμπιστοσύνη στον παλιό του φίλο να διευθύνει την επιχείρηση. Ο Gary Wang και ο Sam Bankman-Fried γνωρίστηκαν στο Μαθηματικό Camp Καναδά-ΗΠΑ, ένα καλοκαιρινό πρόγραμμα για μαθητές γυμνασίου. Και οι δύο σπούδασαν στο MIT. Εντάχθηκαν στην ίδια αδελφότητα, το Έψιλον Θήτα, όπου τα μέλη επιδίδονταν όχι σε ξέφρενα πάρτι αλλά σε μαραθώνιες συνεδρίες παίζοντας επιτραπέζια παιχνίδια στρατηγικής και πραγματοποιώντας μακροχρόνιες ηθικές συζητήσεις. Είναι χαρακτηριστικό πως ο Wang άφησε μια δουλειά στην Google για να βοηθήσει στην έναρξη της Alameda.
Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ο κεντρικός του ρόλος στην οικοδόμηση του FTX περιελάμβανε την εισαγωγή μυστικών παραμέτρων στον κώδικα του χρηματιστηρίου που έδωσαν στην Alameda το δικαίωμα να δανειστεί 65 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο Wang ομολόγησε την ενοχή του για απάτη, λέγοντας στο δικαστήριο ότι έκανε αλλαγές στον κώδικα της FTX «γνωρίζοντας ότι άλλοι αντιπροσώπευαν σε επενδυτές και πελάτες ότι η Alameda δεν είχε τέτοια ειδικά προνόμια και ότι οι άνθρωποι πιθανότατα επένδυαν και χρησιμοποιούσαν το FTX βασισμένοι εν μέρει σε αυτές τις ψευδείς δηλώσεις».
Το παιδάκι του whizz
Το νεότερο μέλος του στενού κύκλου στο FTX, ο Nishad Singh σπούδασε στο ίδιο ελίτ ιδιωτικό σχολείο στην Καλιφόρνια με τον Bankman-Fried και τον μικρότερο αδερφό του Gabe. Μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, πήρε μια «δουλειά ονείρων» στο Facebook, αλλά περνούσε τα βράδια και τα Σαββατοκύριακα στο γραφείο της Alameda για να συζητήσει το έργο κρυπτογράφησης του Bankman-Fried.
Έγινε συνεργάτης πλήρους απασχόλησης και ο νούμερο δύο μηχανικός μετά τον Wang. Οι συνάδελφοι θυμούνται έναν δραστήριο και ευγενικό νεαρό άνδρα, του οποίου η ευχάριστη διάθεση συμπλήρωνε τον Wang, τη μοναχική ιδιοφυΐα. Ομολόγησε επίσης την ενοχή του για απάτη και παραβιάσεις στη χρηματοδότηση. «Λυπάμαι απίστευτα για τον ρόλο μου σε όλο αυτό και τη ζημιά που προκλήθηκε. Ελπίζω ότι με την αποδοχή της ευθύνης, τη βοήθεια της κυβέρνησης και την κατάπτωση περιουσιακών στοιχείων, θα μπορέσω να αρχίσω να το διορθώνω», είχε δηλώσει αποδεχόμενος την ενοχή του.
Ο δικαστής
Βετεράνος της Νότιας Περιφέρειας της Νέας Υόρκης, ο Lewis Kaplan είναι ομοσπονδιακός δικαστής από τότε που διορίστηκε στο δικαστήριο από τον πρόεδρο Μπιλ Κλίντον το 1994. Έχει προεδρεύσει σε πολυάριθμες σοβαρές και διάσημες υποθέσεις, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης δίκης για το Γκουαντάναμο. «Θεωρείται ως ένας πολύ σκληρός, χωρίς ανοησίες, δικαστής, αλλά και πολύ έξυπνος. Συγχαίρει τους δικηγόρους όταν βρίσκει εντυπωσιακά τα επιχειρήματά τους, αλλά δεν υποφέρει τους ανόητους, κάνοντας και σχετικά σχόλια», ανέφεραν όσοι τον γνωρίζουν.
Ο Lewis Kaplan έχει μέχρι στιγμής ταχθεί σε μεγάλο βαθμό στο πλευρό της κυβέρνησης για προδικαστικές προτάσεις και έχει εκφράσει περιστασιακά την αγανάκτησή του με τον Bankman-Fried για τους όρους αποφυλάκισής του. Επίσης, έχει επανειλημμένα αρνηθεί τις αιτήσεις δικηγόρων του Bankman-Fried, του οποίου ανακλήθηκε η εγγύηση τον Αύγουστο, να εγκαταλείψει προσωρινά τη φυλακή προκειμένου να προετοιμαστεί καλύτερα για τη δίκη του.
Οι συνήγοροι υπεράσπισης
Ο Bankman-Fried έχει δύο τρομερούς πρώην ομοσπονδιακούς εισαγγελείς στην πλευρά του, τους Mark Cohen και Christian Everdell. O Cohen ξεκίνησε τη δική του πορεία πριν από περισσότερα από 20 χρόνια και έχει υπερασπιστεί, μεταξύ άλλων, τον συνεργάτη του Τζέφρι Έπσταϊν, Γκισλέιν Μάξγουελ. Πρώην συνάδελφοί του τον αποκαλούν «έναν από τους πιο σεβαστούς δικηγόρους». Είναι γνωστός για τα προσεκτικά και μελετημένα επιχειρήματά του.
Ο Christian Everdell, ο οποίος επίσης εργάστηκε στην υπόθεση Γκισλέιν Μάξγουελ, ήταν μέλος της ομάδας που «στρίμωξε» τον Μεξικανό βασιλιά του καρτέλ ναρκωτικών Χοακίν «Ελ Τσάπο» Γκουσμάν Λοέρα, ποτού εισέλθει στον ιδιωτικό χώρο.
Ενώ και οι δύο αγωνίστηκαν σταθερά στη γωνία του Bankman-Fried, ο Cohen υπαινίχθηκε ότι υπάρχει διάσταση απόψεων μεταξύ αυτού και του πελάτη του σχετικά με τον καλύτερο τρόπο προετοιμασίας της υπερασπιστικής γραμμής. Όταν οδηγήθηκε ενώπιον του Lewis Kaplan τον Ιούλιο, αφού οι εισαγγελείς κατηγόρησαν τον Bankman-Fried ότι προσπάθησε να εκφοβίσει μάρτυρες διαρρέοντας επικοινωνία με την Caroline Ellison στους New York Times, ο Cohen παραδέχτηκε ότι οι ενέργειες του πελάτη του «μπορεί να είναι ή να μην είναι η καλύτερη στρατηγική», αλλά ότι «είχε το δικαίωμα» να «προστατεύσει τη φήμη του».
