Τι απέγιναν οι 11 άνθρωποι που έστησαν τη Microsoft και άλλαξαν τον κόσμο;

Πρόκειται αναμφίβολα για μια από τις πλέον χαρακτηριστικές εικόνες της σύγχρονης επιχειρηματικής ιστορίας. Αυτή η παρέα των 11 πρωτοπόρων που έστησαν μια εταιρία που θα γινόταν τελικά γνωστή ως Microsoft, ο τεχνολογικός κολοσσός που άλλαξε τον κόσμο και όσα περιλαμβάνει αυτός εντός του. Έντεκα αουτσάιντερ λοιπόν που ήρθαν από τα μετόπισθεν του επιχειρηματικού κόσμου ποζάρουν για μια εταιρική φωτογραφία στο Αλμπουκέρκι των ΗΠΑ, μια φωτογραφία που έγινε μύθος και έπαιζε όλα αυτά τα χρόνια με τη μόνιμη επικεφαλίδα: «Θα επενδύατε άραγε;». Και η ερώτηση ήταν φυσικά παγίδα, μιας και όφειλες να απαντήσεις όχι. Γιατί απλά κοίτα τους! Πόσο διαφορετικοί ήταν από την επικρατούσα επιχειρηματική ηθική με τα ακριβά κοστούμια και τα καλογυαλισμένα παπούτσια; Ακόμα και η ίδια η φωτογραφία τραβήχτηκε τζάμπα το 1978, όταν ένας από τους έντεκα (Bob Greenberg) απάντησε σωστά σε ραδιοφωνικό κουίζ για δολοφονημένο αμερικανό πρόεδρο και κέρδισε ένα «δωρεάν οικογενειακό πορτρέτο»! Η παλιοπαρέα μαζεύτηκε απρόθυμα για να ποζάρει μπροστά στον φακό, φορώντας μάλιστα ό,τι καλύτερο είχαν στις ντουλάπες τους. Έτσι γεννήθηκε ο θρύλος ο ίδιος της σύγχρονης αμερικανικής επιχειρηματικότητας, όσο χαλαροί και «λέτσοι» ήταν και οι πρωταγωνιστές του. Κι ενώ όλοι ξέρουμε τι απέγιναν τα δυο πρόσωπα στην κάτω δεξιά και αριστερή γωνία, κάποιοι Μπιλ Γκέιτς και Πολ Άλεν δηλαδή, τι να επεφύλαξε άραγε η μοίρα για τους υπόλοιπους εννιά; Αν πρέπει να το πούμε, κάποιοι έγιναν εκατομμυριούχοι και κάποιοι όχι, καθώς η ζωή έχει τις δικές της πολλές φορές βουλές για τα μελλούμενα. Αν υπάρχει πάντως ένα μάθημα για την επανάσταση των ηλεκτρονικών υπολογιστών που ξεκίνησε από αυτή την παρέα είναι το γεγονός ότι η οικονομική επιτυχία δεν βασιζόταν πια σε συντηρητικά ντυμένους άντρες με σπουδές στα καλύτερα πανεπιστήμια. Όπως μας έδειξαν οι ίδιοι (και κάποιοι ακόμα στην Apple και μερικές εκατοντάδες εδώ κι εκεί), ήταν στο χέρι των αυτοδίδακτων αυτών πιτσιρικάδων και των δύο φύλων να αλλάξουν τη βιομηχανία και να ανταγωνιστούν στα ίσα τους κολοσσούς της κατηγορίας. Βάζοντάς τους τελικά τα γυαλιά. Ποιος να περιμένει βέβαια το 1978 ότι οι κακοντυμένοι αυτοί νεαροί κύριοι και κυρίες θα έφτιαχναν κάτι που τέσσερις δεκαετίες αργότερα θα άξιζε 330 δισ. δολάρια; Ας πάμε όμως ένα ταξίδι πίσω στον Δεκέμβριο του 1978, όταν η Microsoft είχε βγάλει μόλις το πρώτο της εκατομμύριο και αποφάσισαν να μεταφέρουν την έδρα της από το Αλμπουκέρκι του Νέου Μεξικού στη βορειοδυτική πολιτεία της Ουάσιγκτον. Στις 7 εκείνου του μηνός και παρά τη χιονοθύελλα, όλοι μαζεύτηκαν λοιπόν για το ενσταντανέ (εκτός από τη λογίστρια). Και να φανταστείτε είμαστε ακόμα στα χρόνια που η Microsoft δεν ήταν ακόμα Microsoft Corporation, καθώς αυτό θα ερχόταν τρία χρόνια αργότερα (1 Ιουλίου 1981), όταν θα έμπαινε στα μητρώα της πολιτείας της Ουάσιγκτον…

Όλοι ξέρουμε τι απέγινε αυτός ο τύπος! Το παιδαρέλι που παράτησε στα 18 του το Χάρβαρντ και συνίδρυσε τη Microsoft έγινε ο πιο περιζήτητος γκουρού της τεχνολογίας. Και πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου φυσικά για μακρά σειρά ετών. Από το 2008 αποσύρθηκε βέβαια από τις καθημερινές δραστηριότητες του κολοσσού του (παραμένει πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου), όταν και άρχισε να ξεφορτώνεται τα δισεκατομμύρια που έχει βγάλει σε καλούς σκοπούς. Πλέον ασχολείται σοβαρά με το ίδρυμά του (Bill & Melinda Gates Foundation), προσπαθώντας να πείσει κι άλλους κροίσους να δώσουν τη μισή τους περιουσία σε αγαθοεργίες. Όταν αποσύρθηκε από διευθύνων σύμβουλος, έχρισε γενικό διευθυντή τον Στιβ Μπάλμερ, τον 30ό υπάλληλο της Microsoft που προσλήφθηκε το 1980, και εκείνος με τη σειρά του πέρασε το δαχτυλίδι στον Satya Nadella το 2014. Ο Γκέιτς παραμένει ο μόνος από την αρχική ενδεκάδα που έχει ακόμα εμπλοκή με τη Microsoft, ως πρόεδρος αλλά και σύμβουλος του γενικού διευθυντή. Η μόνη ντόπια υπάλληλος από το Αλμπουκέρκι προσλήφθηκε το 1978 ως τεχνικός σύμβουλος, επιφορτισμένη να γράφει τις αναφορές και τα τεχνικά χαρακτηριστικά των λογισμικών της Microsoft. Εγκατέλειψε την εταιρία το 1983 για να εργαστεί ως δημοσιογράφος και μυθιστοριογράφος αργότερα, ιδρύοντας κάποια στιγμή μια λογοτεχνική λέσχη στο Σιάτλ (Richard Hugo House), όπου εξακολουθεί να ζει με τον σύζυγο και τα δυο της παιδιά. Το πρακτορείο AP υπολόγισε το 2004 την προσωπική της περιουσία στα 2 εκατ. δολάρια.

Η λογίστρια της Microsoft βρήκε τον έρωτα μέσα στην εταιρία, καθώς παντρεύτηκε τελικά με έναν από την αρχική ενδεκάδα (Steve Wood). Η ιστορία της με τον κολοσσό ήταν ωστόσο περιπετειώδης, καθώς έφυγε δυο χρόνια μετά την ιστορική φωτογραφία και μήνυσε τη Microsoft για διακρίσεις φύλου! Ισχυρίστηκε πως πληρωνόταν λιγότερο από τους άντρες συναδέλφους της στις υπερωρίες. Οι δύο πλευρές κατέληξαν σε εξωδικαστική συμφωνία (με ποσό που δεν ανακοινώθηκε ποτέ). Έκτοτε δεν φαίνεται να έχει κάνει και πολλά, καθώς εξαφανίστηκε από τη δημόσια σφαίρα. Πλέον ζει ως νοικοκυρά και μητέρα, προσφέροντας ωστόσο εθελοντική εργασία σε μια σειρά από φιλανθρωπικές δράσεις. Όταν έφυγε από τη Microsoft, την ακολούθησε και ο σύζυγός της, κάτι που τους μετέτρεψε στους δύο πρώτους υπαλλήλους της αρχικής ομάδας που παραιτήθηκαν. Άλλος ένας που δεν χρειάζεται ιδιαίτερες συστάσεις, παραμένοντας ο δεύτερος γνωστότερος των εικονιζομένων. Μπιλ Γκέιτς και Πολ Άλεν συνίδρυσαν τη Microsoft το 1975 και είναι κι αυτός για σειρά ετών στις πρώτες δεκάδες των πλουσιότερων ανθρώπων της υφηλίου. Ο Άλεν παραιτήθηκε από τις καθημερινές του δραστηριότητες στον κολοσσό το 1983, όταν διαγνώστηκε με τη νόσο του Hodgkin (από την οποία αποθεραπεύτηκε ωστόσο), παρέμεινε όμως στο διοικητικό συμβούλιο μέχρι το 2000. Ταυτοχρόνως, μετατράπηκε σε άοκνο επενδυτή, ιδρύοντας και χρηματοδοτώντας πλήθος εταιριών τεχνολογίας και αγοράζοντας τελικά δύο ομάδες (τους Seattle Seahawks στο ράγκμπι και τους Portland Trail Blazers στο μπάσκετ), καθώς τα 17 δισ. δολάρια της προσωπικής του περιουσίας του επέτρεπαν να κάνει ό,τι θέλει. Και όμοια με τον καλό του φίλο Γκέιτς, δίνει πια τα δισεκατομμύριά του σε φιλανθρωπικούς σκοπούς μέσω του δικού του ιδρύματος Paul G. Allen Family Foundation. Ένας από τους παλαιότερους υπαλλήλους της Microsoft και ο μεγαλύτερος ηλικιακά της αρχικής ομάδας (ήταν 35άρης το 1978), ο Τεξανός ήταν άλλοτε στο κέντρο ελέγχου της NASA όταν ο άνθρωπος πάτησε το πόδι του στη Σελήνη. Στην εταιρία των Γκέιτς και Άλεν ήταν ο μαθηματικός τους, βελτιώνοντας τον κώδικα του DOS και βάζοντάς τον τελικά στους ηλεκτρονικούς υπολογιστές της IBM. Ταυτοχρόνως, ήταν και ο πιο σπουδαγμένος όλων τους, με πτυχία στα μαθηματικά και τη φυσική και περαιτέρω εκπαίδευση στη NASA. Εγκατέλειψε τη Microsoft το 1993 για να επιστρέψει στο πατρικό του στο Τέξας και να ασχοληθεί με… γελάδια! Πάμπλουτος γελαδάρης φυσικά, καθώς η περιουσία του μετρούσε ήδη 100 εκατ. δολάρια. Ταυτοχρόνως, παραμένει και στα διοικητικά συμβούλια αρκετών σημαντικών εταιριών τεχνολογίας… Όπως είπαμε, ο Bob Greenberg ήταν αυτός που κέρδισε στο ραδιοφωνικό κουίζ και εξασφάλισε τη φωτογραφία. Ήταν προγραμματιστής στη Microsoft, τον οποίο γνώριζε και εκτιμούσε ο Γκέιτς από το βραχύβιο πέρασμά του από το Χάρβαρντ. Τον προσέλαβε το 1977 για να φτιάξει μια τροποποιημένη εκδοχή της γλώσσας προγραμματισμού BASIC, για ένα νέο συμβόλαιο με μια τεξανή εταιρία τεχνολογίας. Ο Bob έμελλε να αποδειχθεί για τη Microsoft θησαυρός, καθώς πέρα από τις τεχνικές του γνώσεις ήταν και ο άνθρωπος που την ξελάσπωσε στα μέσα του 1977, όταν βρέθηκε στο χείλος της καταστροφής και εκείνος πλήρωσε το χρέος των 7.000 δολαρίων. Παρά το γεγονός ότι την εγκατέλειψε τελικά το 1981, ήταν τόσο γνωστός και περιζήτητος που εργάστηκε σε πολλές θέσεις και έκανε τη δική του εταιρία, Coleco, μεγάλη και τρανή στην κατηγορία της. Πλέον ασχολείται με λογισμικά για γήπεδα γκολφ! Εδώ μιλάμε για τον πρώτο άνθρωπο που εμπιστεύτηκε το δίδυμο Γκέιτς-Άλεν να έρθει στην εταιρία τους το 1976 σε συνθήκες πλήρους απασχόλησης, όταν ακόμα η Microsoft ήταν γνωστή ως Micro-Soft. Ο πρώτος υπάλληλος με ωράριο λοιπόν προσάρμοσε την BASIC σε μια σειρά από ηλεκτρονικούς υπολογιστές, βάζοντας τις βάσεις της εμπορικής καθιέρωσης της εταιρίας. Την εγκατέλειψε το 1984, απογοητευμένος καθώς ήταν από τις δραστικές αλλαγές που επέβαλε η γιγάντωση της Microsoft, και πήγε να δουλέψει στη νέα εταιρία του Πολ Άλεν (Asymetrix). Και καθώς από το πεπρωμένο δύσκολα μπορείς να ξεφύγεις, κατέληξε να ξαναδουλεύει για τη Microsoft το 2000, όταν ο κολοσσός αγόρασε μια εταιρία λογισμικού του Σιάτλ (Design Intelligence) που η μοίρα ήθελε να δουλεύει ο McDonald. Επίμονος καθώς ήταν όμως, την εγκατέλειψε και για δεύτερη φορά το 2011, πηγαίνοντας να δουλέψει σε διαφημιστική. Το πρακτορείο ΑΡ μας είπε πως η περιουσία του δεν έχει φτάσει ακόμα το εκατομμύριο. Η πρώτη συνάντηση του Letwin με τον Γκέιτς το 1978 ήταν τουλάχιστον επεισοδιακή, καθώς οι δυο τους τσακώθηκαν και ο υποψήφιος υπάλληλος έκραξε μάλιστα τον ιδιοκτήτη μπροστά σε όλους! Κι αν τελικά επικράτησε ο λόγος του Γκέιτς, περνώντας το δικό του, ο μουσάτος προγραμματιστής τον κέρδισε εξολοκλήρου με τον τσαμπουκά του. Ο Letwin θα γινόταν επικεφαλής του τμήματος λειτουργικών συστημάτων (ήταν υπεύθυνος για το λειτουργικό OS/2) και θα παρέμενε στη Microsoft για περισσότερο καιρό από κάθε άλλο εικονιζόμενο, εξαιρουμένου του Γκέιτς φυσικά. Έφυγε τελικά το 1993, όχι για να πάει κάπου αλλού, αλλά για να χαρεί τη ζωή χωρίς να πρέπει να δουλεύει! Και ξόδευε τώρα τον παχυλό του τραπεζικό λογαριασμό, κάπου 20 εκατ. δολάρια που κέρδισε από τη Microsoft δηλαδή, σε περιβαλλοντικούς σκοπούς. Ζει στο ράντσο του στην Αριζόνα με τη σύζυγό του και διευθύνει τον μη κυβερνητικό οργανισμό Wilburforce Foundation. Ο πρώτος παντρεμένος υπάλληλος της Microsoft ήταν απόφοιτος του περίφημου πανεπιστημίου Στάνφορντ και κάτοχος μεταπτυχιακού διπλώματος, που προσλήφθηκε το 1976 για να φτιάξει στη Microsoft τις δικές της εκδοχές σε γνωστές γλώσσες προγραμματισμού. Όταν έφτασε να γίνει τεχνικός διευθυντής, ήρθε στην εταιρία η μέλλουσα σύζυγός του Marla, που αντικατέστησε την πρώτη λογίστρια που αρνήθηκε να μετακομίσει από το Νέο Μεξικό. Όπως είπαμε, το ζευγάρι εγκατέλειψε την εταιρία το 1980, εν μέσω της δικαστικής περιπέτειας της συζύγου, παρέμεινε ωστόσο στο πλευρό του Πολ Άλεν και τις προσωπικές επιχειρηματικές του πρωτοβουλίες. Αργότερα (1996) ίδρυσε τη Wireless Services Corp (τη σημερινή SinglePoint), μια εταιρία γραπτών μηνυμάτων για κινητά, και πολλές ακόμα τεχνολογικές εταιρίες. Το ζευγάρι έχει σήμερα προσωπική περιουσία στα 15 εκατ. δολάρια και εκείνος, όταν δεν ασχολείται με τον επιχειρηματικό όμιλό του, προσφέρει τον χρόνο του ως εθελοντής πυροσβέστης! Ο Wallace ήρθε στη Microsoft το 1978, όταν σκόνταψε πάνω σε μια φωτοτυπημένη αγγελία που είχε αφήσει ο Πολ Άλεν σε ένα κομπιουτεράδικο του Σιάτλ! Έτσι γίνονταν οι δουλειές τότε. Προσλήφθηκε ως προγραμματιστής και λειτούργησε ως διευθυντής παραγωγής μέχρι το 1983, όταν αποκαρδιώθηκε κι αυτός με την ξαφνική γιγάντωση της εταιρίας και αποθαρρύνθηκε από τα νέα εργασιακά ήθη. Παραιτήθηκε λοιπόν και ίδρυσε τη δική του Quicksoft, που έγινε μεγάλη και τρανή. Το 1991 την πούλησε κι αυτή και μετακόμισε στην Καλιφόρνια για να ασχοληθεί επιτέλους απερίσπαστος με τη μεγάλη του αγάπη: τα ψυχεδελικά ναρκωτικά! Ξόδεψε χρόνο και χρήμα ερευνώντας τις παραισθησιογόνες ουσίες, άνοιξε ένα βιβλιοπωλείο (Mind Books) για να πουλά την τεχνογνωσία του και ίδρυσε τελικά έναν μη κυβερνητικό οργανισμό (Promind Foundation) για την έρευνα και ενημέρωση του κοινού αναφορικά με τα ψυχεδελικά. Έφυγε από τον κόσμο το 2002 χτυπημένος από πνευμονία, σε ηλικία 53 ετών, όντας ο μόνος μέχρι στιγμής της αρχικής ενδεκάδας που δεν είναι στη ζωή… Ο Μπιλ Γκέιτς ήθελε διακαώς να φέρει στη Microsoft έναν υπάλληλο της Digital Group, μιας τεχνολογικής εταιρίας που έδρευε στο Ντένβερ, καθώς ήταν μέγας γνώστης των λειτουργικών συστημάτων. Και τον άρπαξε τελικά στα τέλη του 1978, πάνω στην ώρα για την ιστορική φωτογραφία. Και έκανε πολύ καλά, καθώς ο Lane ήταν ο άνθρωπος-κλειδί που εξασφάλισε την αχτύπητη συνεργασία μεταξύ Microsoft και Intel, κάνοντάς τη κολοσσό μέσα σε μια νύχτα, καθώς μονοπωλούσε πια την αγορά των λειτουργικών συστημάτων. Κι όμως, μέσα σε λίγα χρόνια, το 1985, θα την εγκατέλειπε κι αυτός, καθώς όπως είπε στον Μπιλ: «η Microsoft μου κατέστρεψε κάθε ενθουσιασμό». Ίδρυσε τη δική του τεχνική και συμβουλευτική φίρμα και πίσω δεν κοίταξε ποτέ… Κάπου 30 χρόνια αργότερα, λίγο πριν εγκαταλείψει ο Γκέιτς τις καθημερινές δραστηριότητες του κολοσσού του, κάλεσε τους άλλους δέκα του αρχικού πληρώματος για μια φωτογραφία στην ίδια βάση της θρυλικής. Στη θέση του Bob Wallace, που είχε εντωμεταξύ πεθάνει, μπήκε τώρα η Miriam Lubow, η πρώτη λογίστρια που είχε χάσει την ιστορική φωτογραφία εξαιτίας εκείνης της σφοδρής χιονοθύελλας… Τα είχαν καταφέρει όλοι τους, όπως ήθελε και μπόρεσε ο καθένας…