Η Άλμα κοιτάει με βλέμμα απελπισίας τη μόλις 10 μηνών Ίρμα που βήχει στην κούνια της. Είναι μητέρα που μεγαλώνει μόνη της την κόρη της και αδυνατεί να της προσφέρει την ιατρική φροντίδα που τόσο έχει ανάγκη.
Ξαφνικά χτυπάει το κουδούνι και στο κατώφλι του σπιτιού εμφανίζεται μια γυναίκα με κοντά γκρι μαλλιά και στρογγυλά μυωπικά γυαλιά. Εξηγεί στην ανήσυχη μητέρα ότι είναι η διευθύντρια ενός ορφανοτροφείου στο Μέμφις και μπορεί να τη βοηθήσει με το άρρωστο παιδί της. Η μυστήρια γυναίκα προσφέρεται να πάει το παιδί στο νοσοκομείο, αλλά ζητά από την Άλμα να μην την ακολουθήσει γιατί αν τη δουν οι γιατροί θα τη χρεώσουν για τη θεραπεία της μικρής. Η γυναίκα παίρνει το παιδί και δύο μέρες αργότερα η Άλμα πληροφορείται ότι η κόρη της πέθανε. Η Ίρμα όμως δεν είχε πεθάνει, αλλά είχε υιοθετηθεί από ένα ζευγάρι στο Οχάιο. Η Άλμα δεν θα έβλεπε ποτέ ξανά το παιδί της.
Αυτή είναι μία από τις χιλιάδες υποθέσεις που έπεσε στα δίχτυα της πανούργας Τζόρτζια Ταν, της γυναίκας που από το 1924 έως το 1950 κατάφερε να αρπάξει 5.000 παιδιά από φτωχές οικογένειες και να τα πουλήσει στη μαύρη αγορά, αποκομίζοντας κέρδη πολλών εκατομμυρίων. Στα χέρια της πέθαναν επίσης περίπου 500 παιδιά εξαιτίας ασθενειών, ελλιπούς φροντίδας και κακοποίησής τους.
Και όλα αυτά με τη βοήθεια πολιτικών και δικαστικών παραγόντων που βοηθούσαν τις προσπάθειές της και κάλυπταν τα ίχνη της.
Έχοντας ως βιτρίνα το παράρτημα του φιλανθρωπικού οργανισμού Tennessee Children’s Home Society στο Μέμφις, τον οποίο διοικούσε χωρίς τη σχετική άδεια, είχε βρει διάφορους τρόπους για να βρίσκει λευκά, κατά προτίμηση, παιδιά, με ξανθά μαλλιά και μπλε μάτια και να τα πουλάει σε πλούσιες οικογένειες.
Οι πράκτορές της έβγαιναν στους δρόμους και άρπαζαν ασυνόδευτα φτωχά παιδιά καθώς η Ταν θεωρούσε ότι οι φτωχοί δεν τα χρειάζονταν και πολύ περισσότερο δεν είχαν τα μέσα για να τα ψάξουν!
Υπήρχαν αρκετές περιπτώσεις που άρπαξε νεογέννητα μέσα από τα νοσοκομεία, δωροδοκώντας νοσοκόμες και γιατρούς, οι οποίοι με τη σειρά τους ενημέρωναν τους γονείς ότι τα παιδιά τους είχαν πεθάνει. Με τον ίδιο τρόπο άρπαξε παιδιά μέσα από φυλακές, ενώ δεν δίσταζε να βάζει και αγγελίες για την πώλησή τους στις εφημερίδες με λεζάντες όπως «Θέλετε ένα πραγματικό, ζωντανό χριστουγεννιάτικο δώρο;», λες και τα παιδιά ήταν κούκλες προς πώληση ή κουτάβια προς υιοθεσία. Για να καλύψει μάλιστα τα ίχνη της κατέστρεφε κάθε διαθέσιμο στοιχείο της καταγωγής των παιδιών, παραποιώντας τα αρχεία υιοθεσίας τους.
Η Ταν γεννήθηκε το 1891 στο Μισούρι, σε μια οικογένεια με αρκετή οικονομική άνεση καθώς ο πατέρας της ήταν δικαστής. Μάλιστα οι υποθέσεις με τις οποίες καταπιανόταν αφορούσαν τα άστεγα παιδιά και τις οικογένειες που θα τα υιοθετούσαν. Ένα τέτοιο παιδί ήταν και ο αδερφός της Τζόρτζια, ο Ρομπ Ρόι Ταν.
Η Τζόρτζια είχε βλέψεις για καριέρα νομικού αλλά ο πατέρας της, που τις περισσότερες φορές την υποτιμούσε και τη θεωρούσε βάρος για την οικογένειά τους, έκρινε ότι αυτή η δουλειά ήταν αντρική και την εξανάγκασε να σπουδάσει μουσική, πριν βρει τελικά δουλειά ως κοινωνική λειτουργός το 1916 σε ένα ίδρυμα που έβρισκε σπίτια σε ορφανά παιδιά στο Μισισίπι. Από εκεί ξεκίνησε και την «καριέρα» στην αρπαγή παιδιών, καθώς διεύρυνε το κοινωνικό της δίκτυο βρίσκοντας ολοένα και περισσότερους πιθανούς «αγοραστές». Όμως η συγκεκριμένη πολιτεία δεν δημιουργούσε πρόσφορο έδαφος για μια τέτοια επιχείρηση και έτσι η Ταν μετακόμισε στο Μέμφις.
Παρουσιάζοντας τον εαυτό της ως μια πρωτοπόρα κοινωνική λειτουργό, άρχισε να καταστρέφει τη μία οικογένεια μετά την άλλη, άρπαζοντας τα παιδιά τους, παρουσιάζοντας τα ως ορφανά και πουλώντας τα για υπέρογκα ποσά σε πλούσιες οικογένειες, τις οποίες θεωρούσε «ανώτερες» του ανθρώπινου είδους.
Το ορφανοτροφείο της Ταν χρέωνε τις υιοθεσίες σε Μισισίπι, Αρκάνσας και Μισούρι 750 δολάρια. Όταν όμως οι υιοθεσίες αφορούσαν τη Νέα Υόρκη ή το Λος Άντζελες η ταρίφα εκτοξευόταν σε 5.000 δολάρια (71.000 ευρώ σε σημερινές τιμές!). Όπως ήταν φυσικό η σατανική γυναίκα τσέπωνε όλα τα κέρδη, αποκομίζοντας εκατομμύρια, χωρίς να καταβάλλει τους φόρους για τις υιοθεσίες, ούτε βέβαια ενημέρωνε το Διοικητικό Συμβούλιο του ορφανοτροφείου για τα χρήματα που γέμιζαν τις τσέπες της.
Πολύτιμος σύμμαχός της ο τότε δήμαρχος του Μέμφις Edward Hull Crump που διευκόλυνε τις παράνομες πράξεις της, ενισχύοντας τη φήμη του ως «κοινωνικά ευαίσθητου». Δεύτερος συνοδοιπόρος σε όλες τις παρανομίες της η Camille Kelley, δικαστής ανηλίκων, που όπως και η Ταν προσποιούνταν ότι ενεργεί προς συμφέρον των παιδιών. Με μια υπογραφή της αφαιρούσε κάθε δικαίωμα που είχαν οι γονείς των παιδιών που είχε αρπάξει η Ταν και τα μετέφερε στην ίδια ανοίγοντας το δρόμο για τις παράνομες υιοθεσίες.
Μεταξύ των πελατών της ήταν πολύ γνωστοί σταρ του Χόλυγουντ όπως η Τζόαν Κρόφορντ, που πήρε από το Tennessee Children’s Home Society τις δίδυμες κόρες της Κάθι και Σύνθια, η ηθοποιός Τζουν Άλισον, η ηθοποιός Λάνα Τέρνερ, ο κυβερνήτης της Νέας Υόρκης Χέρμπερτ Λεχμάν, ενώ ένα από τα παιδιά που είχε αρπάξει η Ταν ήταν και ο παλαιστής Ρικ Φλερ.
Κάποιοι από τους γονείς που απέκτησαν παιδιά υποψιάζονταν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με την Ταν, αφού οι κακές γλώσσες άρχισαν να λένε για τις πρακτικές της. Κανείς όμως δεν τολμούσε να της εναντιωθεί με το φόβο ότι θα έχανε τα νέα μέλη της οικογένειας. Και έτσι οι υποψίες και σε κάποιες περιπτώσεις οι κατηγορίες έπεφταν στο κενό.
Στα μέσα του 1940 η Τζόρτζια Ταν διεγνώστηκε με καρκίνο της μήτρας. Ο πολιτικός αντίπαλος του μέχρι τότε συμμάχου της, Edward Hull Crump, ονόματι Gordon Browning, εκλέχτηκε κυβερνήτης το 1948 και βρήκε ευκαιρία να χτυπήσει τον αντίπαλό του ξεσκεπάζοντας τη μαύρη αγορά των πωλήσεων βρεφών, προσλαμβάνοντας έναν ερευνητή που θα έριχνε φως σε όλες τις υποθέσεις των παράνομων υιοθεσιών.
Στα 59 της η Ταν έχασε τη μάχη με τον καρκίνο και ποτέ δεν ήρθε αντιμέτωπη με τη δικαιοσύνη, καθώς η υπόθεση για τα εγκλήματά της άνοιξε μετά το θάνατό της. Δύο χρόνια μετά το θάνατό της το ορφανοτροφείο έκλεισε. Οι πράξεις της στάθηκαν αφορμή να γίνουν αλλαγές και να αυστηροποιηθεί το νομικό πλαίσιο των υιοθεσιών στο Τενεσί.
