Νερό σε μορφή πάγου, ανακάλυψαν επιστήμονες στην επιφάνεια του πλανήτη Ερμή, και μάλιστα σε μεγάλες ποσότητες. Η σπουδαία ανακάλυψη έγινε έπειτα από νέα στοιχεία που συνέλεξε και απέστειλε το σκάφος «Messenger» της NASA. Εκτιμάται, ότι ο όγκος μπορεί να φθάνει από 100 δισεκατομμύρια έως ένα τρισεκατομμύριο τόνους!

Αν σκεφτεί κανείς, ότι ο Ερμής είναι ο κοντινότερος πλανήτης στον Ήλιο και κυριολεκτικά «ψήνεται» από την ακτινοβολία, θα απορήσει για τον τρόπο που μπόρεσε να διατηρηθεί ο πάγος.

Το «κλειδί» είναι όμως, η τοποθεσία που βρέθηκαν οι εκτάσεις πάγου. Και αυτό γιατί, οι εννέα κρατήρες πάγου βρέθηκαν στο βόρειο πόλο τού πλανήτη. Ο άξονάς του Ερμή, σε αντίθεση με αυτόν της Γης, έχει μηδενική κλίση σε σχέση με το επίπεδο περιστροφής του γύρω από τον Ήλιο. Το αποτέλεσμα είναι να μην γνωρίζει εποχές και οι πόλοι του να μην θερμαίνονται ποτέ από την ηλιακή ακτινοβολία

Ενδεικτικό είναι έτσι, ότι αν και η θερμοκρασία στην επιφάνεια του πλανήτη μπορεί να φταστεί τους 427 βαθμούς Κελσίου, στο βόρειο πόλο η θερμοκρασία ποτέ δεν ανεβαίνει πάνω από τους μείον 170 βαθμούς. Στην περιοχή αυτή βρέθηκαν και οι κρατήρες.

Σύμφωνα με τις πρώτες αναλύσεις, ο πάγος του Ερμή μετά από κάποιο βάθος είναι σχεδόν καθαρό νερό, άρα είναι σχετικά πρόσφατος, το πολύ 50 εκατ. ετών. Η προέλευση του νερού πιθανολογείται ότι προέρχεται από κομήτες και αστεροειδείς που έχουν προσκρούσει στον πλανήτη.

Επιπλέον, όμως, ανακατεμένες στον πάγο, εντοπίστηκαν και άλλες ουσίες, πιθανότατα οργανικής προέλευσης. Πρόκειται για σκούρα πτητικά υλικά, τα οποία θυμίζουν άνθρακα ή πίσσα. Ωστόσο, είναι πρόωρο να εξαχθεί το συμπέρασμα ότι όντως πρόκειται για υλικά που αποτελούν θεμελιώδη συστατικά της ζωής. Οι επιστήμονες, προς το παρόν τουλάχιστον, δεν πιστεύουν ότι ο Ερμής φιλοξένησε ποτέ ζωή.

Σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, ο πάγος του Ερμή, ιδίως στις πιο νότιες και θερμές περιοχές, μακρύτερα από το βόρειο πόλο, καλύπτεται από ένα στρώμα πάχους δέκα εκατοστών από αυτό το οργανικό υλικό που δρα ως θερμομονωτικό. Περαιτέρω έρευνες θα ρίξουν φως στη φύση αυτού του υλικού, που έχει μειωμένη ανακλαστικότητα και έτσι είναι δύο φορές πιο σκούρο από την υπόλοιπη επιφάνεια του πλανήτη.

Η ανακάλυψη, αν και επιβεβαιώνει τις υποψίες των επιστημόνων που υπήρχαν εδώ και 2 δεκαετίες, δημιούργησε έξαψη στους ερευνητές. Τους επόμενους μήνες, θα καθοδηγήσουν το Messenger να συλλέξει νέα δεδομένα για νερό. Μάλιστα, πιστεύουν ότι ο νότιος πόλος του πλανήτη έχει πάγους. Αυτό θα επιβεβαιωθεί, όταν το σκάφος θα προσεγγίσει ξανά τον Ερμή, όπου και τελικά θα προσκρούσει, όταν θα τελειώσουν τα καύσιμά του.

Όπως δήλωσε ο υπεύθυνος για την αποστολή του Messenger, Σον Σόλομον του πανεπιστημίου Κολούμπια, μεταξύ άλλων, ανακύπτει πλέον το ερώτημα αν υπάρχουν περιοχές μέσα ή πάνω στον Ερμή, όπου υπάρχει τόσο υγρό νερό, όσο και οργανικά συστατικά, κάτι που θα ενδιέφερε μια μελλοντική επανδρωμένη ή ρομποτική αποστολή στον πλανήτη.