Οι Αμερικανοί αστρονόμοι ανακάλυψαν, με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Κέπλερ» της NASA, τους τρεις μικρότερους εξωπλανήτες που έχουν ποτέ βρεθεί και οι οποίοι είναι ακόμα πιο μικροί και από τη Γη.
Οι αστρονόμοι του «Κέπλερ», με επικεφαλής τον Τζον Τζόνσον του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας (Caltech), ανακοίνωσαν στο συνέδριο της αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, σύμφωνα με το BBC, το Science, το Nature και το New Scientist, ότι εντόπισαν σε απόσταση 120 ετών φωτός, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου, γύρω από τον σχετικά ψυχρό ερυθρό «νάνο» KOI-961 (με μέγεθος το ένα έκτο του ήλιου μας ή 70% μεγαλύτερο του Δία), να περιφέρονται τρεις πλανήτες με διάμετρο ίση αντίστοιχα με το 0,78, το 0,73 και το 0,57 της διαμέτρου της Γης.
Ο μικρότερος έχει περίπου το μέγεθος του Άρη και είναι ο μικρότερος εξωπλανήτης που έχει ποτέ βρεθεί, όπως άλλωστε το όλο εξωπλανητικό σύστημα είναι το μικρότερο που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα. Και οι τρεις πλανήτες βρίσκονται σε πολύ κοντινή τροχιά στο άστρο τους, 0,6 έως μιάμιση φορά την απόσταση Γης – Ήλιου και έτσι το έτος τους (η πλήρης περιφορά γύρω από το άστρο τους) διαρκεί λιγότερο από δύο μέρες.
Και οι τρεις πιστεύεται ότι είναι βραχώδεις όπως η Γη, όμως είναι υπερβολικά καυτοί, με θερμοκρασίες πάνω από 400 βαθμούς Κελσίου, άρα δεν θεωρούνται ότι ανήκουν στην «κατοικήσιμη ζώνη», που μπορεί να φιλοξενεί ζωή.
Οι «ερυθροί νάνοι» είναι ο πιο κοινός τύπος άστρων στον γαλαξία μας, άρα η νέα ανακάλυψη (που θα δημοσιευτεί επισήμως στο περιοδικό αστροφυσικής The Astrophysical Journal) πιθανώς σημαίνει ότι στην κοσμική «γειτονιά» μας αφθονούν οι κόσμοι σαν τη Γη. Πάνω από 700 εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί μέχρι τώρα.
Μόνο το τηλεσκόπιο «Κέπλερ» έχει βρει 35 σίγουρους εξωπλανήτες, ενώ για άλλους 2.300 περίπου εκκρεμεί η επιβεβαίωσή τους και από άλλα παρατηρητήρια.
