Το WhatsApp είναι μία από τις πιο δημοφιλείς εφαρμογές άμεσων μηνυμάτων. Κάτι που ξεκίνησε ως μια τρελή ιδέα για τον Γιαν Κουμ και τον Μπράιαν Άκτον Brian το 2009, κατάφερε να γίνει ένας πολύ δυνατός παίκτης και αντίπαλος των συμβατικών SMS και του ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Το WhatsApp συστήθηκε ως μια απλή εφαρμογή άμεσων μηνυμάτων, αλλά στις 19 Φεβρουαρίου 2014 ο τιτάνας των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, η Meta, τότε γνωστή ως Facebook, εξαγόρασε την εταιρεία με σκοπό να τη γιγαντώσει. Πλέον, συμπληρώνονται 10 χρόνια από την εξαγορά-ορόσημο. Η Meta απέκτησε το WhatsApp έναντι 19 δισ. δολαρίων και σήμερα περίπου το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού χρησιμοποιεί την εφαρμογή. Συγκεκριμένα, σύμφωνα με τα στοιχεία της εταιρείας, το WhatsApp έχει πάνω από 2,78 δισεκατομμύρια μηνιαίους ενεργούς χρήστες σε περισσότερες από 180 χώρες. Μάλιστα, προβλέπεται ότι ο αριθμός αυτός θα φτάσει τα 3,14 δισεκατομμύρια μέχρι το 2025.
Ωστόσο, η απόκτηση του WhatsApp από το Facebook υπήρξε ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη, ιδίως υπό το πρίσμα των ανησυχιών σχετικά με την προστασία της ιδιωτικής ζωής και την κοινή χρήση δεδομένων χρηστών μεταξύ των πλατφορμών. Πολλοί ανησύχησαν πως, υπό το Facebook, η πλατφόρμα θα άλλαζε ριζικά.
Κάποια στιγμή, η Meta απαιτούσε 1 δολάριο από κάθε χρήστη όταν κατέβαζε την εφαρμογή και άλλο 1 δολάριο για κάθε χρόνο που τη χρησιμοποιούσε. Η εταιρεία κατήργησε γρήγορα αυτό το μοντέλο συνδρομής, το 2016, και επέτρεψε σε όλους να χρησιμοποιούν την εφαρμογή δωρεάν, εκτός από τους επαγγελματικούς λογαριασμούς, οι οποίοι πληρώνουν ένα μικρό ποσό για οφέλη όπως η υποστήριξη για περισσότερες συνδεδεμένες συσκευές εντός της εφαρμογής.
Το 2021 το WhatsApp άλλαξε τους Όρους Υπηρεσίας (ToS), αναγκάζοντας τους χρήστες να συναινέσουν στην επεξεργασία προσωπικών δεδομένων, αν ήθελαν να χρησιμοποιήσουν την υπηρεσία. Η κίνηση αυτή προκάλεσε έντονες αντιδράσεις και η Επιτροπή Προστασίας Δεδομένων επέβαλε στη Meta πρόστιμο ύψους 225 εκατ. ευρώ για παραβιάσεις της ιδιωτικής ζωής των χρηστών, αναγκάζοντας την εταιρεία να ανακαλέσει τις αλλαγές. Ήταν το μεγαλύτερο πρόστιμο που έχει επιβληθεί ποτέ από την ιρλανδική Επιτροπή Προστασίας Δεδομένων και το δεύτερο υψηλότερο βάσει των κανόνων του GDPR της ΕΕ.
Μέχρι σήμερα, τουλάχιστον, η εφαρμογή παραμένει χωρίς διαφημίσεις, χάνοντας ένα μεγάλο μέρος των εσόδων. Επιπλέον, όλα τα μηνύματα είναι κρυπτογραφημένα, δηλαδή είναι ορατά μόνο για τους χρήστες και όχι για τους διαχειριστές της πλατφόρμας.
Οι ιδρυτές, ο ανταγωνισμός και το Signal
Μετά την εξαγορά, οι Κουμ και Άκτον παρέμειναν για λίγα χρόνια ακόμα στη WhatsApp. Ο Κουμ αποφάσισε να αφιερωθεί, για κάποιο διάστημα, σε δραστηριότητες εκτός του τεχνολογικού κλάδου, όπως για παράδειγμα στη συλλογή σπάνιων αερόψυκτων αυτοκινήτων Porsche.
Ο Γιαν Κουμ γεννήθηκε στην Ουκρανία το 1976. Σε ηλικία 16 ετών η οικογένειά του μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σπούδασε στο πανεπιστήμιο San Jose State, αλλά δεν πήρε ποτέ το πτυχίο. Εργάστηκε στην Ernst & Young και αργότερα εντάχθηκε στη Yahoo ως μηχανικός πριν γίνει δισεκατομμυριούχος, ιδρύοντας το WhatsApp.
Ο Μπράιαν Άκτον γεννήθηκε στο Μίσιγκαν το 1972. Σπούδασε και πήρε πτυχίo στην επιστήμη των υπολογιστών από το πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Μετά την αποφοίτησή του, εργάστηκε σε διάφορες εταιρείες τεχνολογίας, όπως η Apple, η Yahoo και η Adobe.
Όταν έφυγε από την WhatsApp, o Άκτον επένδυσε στο Signal, την εφαρμογή που προσφέρει επίσης υπηρεσίες ανταλλαγής μηνυμάτων (chatting), ομαδικών συνομιλιών, φωνητικών κλήσεων και βιντεοκλήσεων.
Αντιμετωπίζοντας έναν τόσο σκληρό ανταγωνισμό, το WhatsApp λάνσαρε πολλές νέες λειτουργίες, αλλά όχι και τόσο καινοτόμες. Οι τεράστιοι πόροι της Meta μπορεί να εξασφάλισαν στους χρήστες όλα τα απαραίτητα χαρακτηριστικά για αποτελεσματική επικοινωνία, ακόμη και αν αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να ακολουθήσει τα βήματα ανταγωνιστικών εφαρμογών, όπως το Telegram.
Η υποστήριξη πακέτων αυτοκόλλητων, η αποστολή μηνυμάτων βίντεο, η κοινή χρήση οθόνης σε βιντεοκλήσεις και οι δυνατότητες ψηφοφορίας σε ομαδικές συνομιλίες ενσωματώθηκαν και για τους χρήστες του Whatsapp.
Τι άλλαξε το Facebook στο WhatsApp:
- πρόσθεσε πολλά νέα χαρακτηριστικά,
- ενσωμάτωσε την εφαρμογή με άλλα προϊόντα που ανήκουν στο Facebook, όπως το Instagram,
- δημιούργησε το WhatsApp Business,
- και έκανε πλήρη την κρυπτογράφηση.
