Στις 18 Δεκεμβρίου του 1901, απονέμεται το πρώτο βραβείο Νόμπελ στον ιδρυτή του Ερυθρού Σταυρού Ερρίκο Ντινάν.
Το βραβείο εμπνεύστηκε ο Άλφρεντ Μπέρναρντ Νόμπελ, χημικός από τη Σουηδία (1833-1896). Αυτός εφηύρε τη δυναμίτιδα και αργότερα τη βαλλιστίτιδα, εκρηκτικό που χρησιμοποιείται για τη γόμωση των όλμων.
Ο ίδιος δημιούργησε μια τεράστια περιουσία, την οποία δώρισε το 1895 σ’ ένα ίδρυμα, με σκοπό να απονέμει κάθε χρόνο πέντε βραβεία σ’ εκείνους που πρόσφεραν τις σημαντικότερες υπηρεσίες στην ανθρωπότητα στους τομείς της χημείας, της ιατρικής ή φυσιολογίας, της λογοτεχνίας, της φυσικής και της προαγωγής των καλών σχέσεων μεταξύ των λαών.
Το 1968 η Τράπεζα της Σουηδίας θέσπισε ένα επιπλέον βραβείο για την οικονομία, το οποίο ονομάστηκε Βραβείο στη Μνήμη του Νόμπελ και απονέμεται μαζί με τα υπόλοιπα.
