Οι ανησυχίες για τον ιό Ζίκα μέχρι σήμερα έχουν εστιασθεί στις ανωμαλίες που μπορεί να προκαλέσει στα έμβρυα εγκύων γυναικών, όπως η μικροκεφαλία. Όμως μια νέα αμερικανική επιστημονική έρευνα, που έκανε πειράματα σε ενήλικα ποντίκια, εγείρει πλέον φόβους ότι ο ιός πιθανώς μπορεί να μολύνει και μερικά εγκεφαλικά κύτταρα ενηλίκων.

Η μελέτη δείχνει ότι ο Ζίκα πιθανώς -αλλά όχι σίγουρα- είναι σε θέση να προκαλέσει μακρόχρονη ζημιά στη μνήμη, παρόμοια με αυτή που παρατηρείται στη νόσο Αλτσχάιμερ. «Ο ιός μπορεί σαφώς να εισέλθει στον εγκέφαλο των ενηλίκων και να επιφέρει μεγάλη βλάβη», δήλωσε η καθηγήτρια Σούζαν Σρέστα του Ινστιτούτου Αλλεργίας και Ανοσολογίας των ΗΠΑ στην Καλιφόρνια.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Τζόζεφ Γκλίζον του Πανεπιστημίου Ροκφέλερ της Νέας Υόρκης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό κυτταρικής βιολογίας «Cell Stem Cell», διαπίστωσαν ότι ο ιός επιτίθεται σε βλαστικά νευρικά κύτταρα δύο περιοχών του εγκεφάλου, οι οποίες είναι ζωτικές για την μάθηση και την μνήμη. Σταδιακά η απώλεια αυτών των βλαστοκυττάρων, που σημαίνει αδυναμία αναπλήρωσης νέων νευρώνων, μπορεί να οδηγήσει σε συρρίκνωση του εγκεφάλου και σε έκπτωση των νοητικών λειτουργιών όπως στην άνοια.

«Τα ευρήματά μας είναι αρκετά δραματικά. Είναι ξεκάθαρο ότι ο ιός δεν πλήττει όλο τον ενήλικο εγκέφαλο εξίσου, όπως συμβαίνει στα έμβρυα, όμως μερικά εγκεφαλικά κύτταρα είναι πολύ ευάλωτα σε αυτόν. Με βάση αυτή τη διαπίστωση, η μόλυνση ενός ενηλίκου από τον Ζίκα ίσως δεν είναι τόσο αθώα, όσο οι άνθρωποι νομίζουν. Οι Αρχές στον τομέα της δημόσιας υγείας ίσως πρέπει να εξετάσουν την πιθανότητα να κάνουν ελέγχους για μόλυνση από τον Ζίκα σε όλες τις ομάδες του πληθυσμού και όχι μόνο μεταξύ των εγκύων γυναικών», δήλωσε ο Γκλίζον.

Η μετάδοση του ιού γίνεται μέσω κουνουπιών (του είδους Aedes aegypti) , με επίκεντρο τη Βραζιλία, ενώ κρούσματα έχουν αναφερθεί σε πολλές χώρες. Οι άνθρωποι με ισχυρό ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να αντισταθούν στη λοίμωξη, όμως όσοι έχουν εξασθενημένη άμυνα, μπορεί να κινδυνεύσουν σοβαρά.

Προς το παρόν πάντως, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν σε ποιo βαθμό τα ευρήματά τους για τον εγκέφαλο των ενήλικων πειραματόζωων ισχύουν και για τον ενήλικο ανθρώπινο εγκέφαλο. Γι’ αυτό, θα χρειασθούν περαιτέρω μελέτες του ζητήματος, κυρίως για το ποιά είναι η επίπτωση του ιού στον ενήλικο εγκέφαλο σε μεγάλο βάθος χρόνου.