Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο είδος μέδουσας που μοιάζει με έναν κατακόκκινο εξωγήινο δίσκο στην ηλιόλουστη «ζώνη του μεσονυκτίου» του κόλπου Monterey της Καλιφόρνιας. Το νεοπεριγραφέν είδος, Atolla reynoldsi, έχει διάμετρο περίπου 13 εκατοστά και μπορεί να έχει από 26 έως 39 πλοκάμια, ανέφεραν σε ανακοίνωσή τους οι ερευνητές του Ερευνητικού Ινστιτούτου Ενυδρείου του Monterey Bay (MBARI).
Όπως και τα άλλα 10 γνωστά είδη του γένους Atolla, το A. reynoldsi φέρει μια βαθιά αυλάκωση που τρέχει γύρω από την κεντρική καμπάνα του, δίνοντας στο σώμα του την εμφάνιση ενός θολωτού κεφαλιού που «φοράει» ένα κόκκινο φρουτώδες στέμμα.
Αν και δεν έχει πολύ μεγαλύτερο πλάτος από ένα χαρτονόμισμα του δολαρίου, το A. reynoldsi φαίνεται να είναι το μεγαλύτερο από τα γνωστά είδη των μεδουσών Atolla, δήλωσαν οι ερευνητές. Ωστόσο, αυτό που πραγματικά διαφοροποιεί αυτή τη μέδουσα από τα ξαδέλφια της είναι αυτό που λείπει: σε αντίθεση με όλα τα άλλα γνωστά προς το παρόν είδη μεδουσών με στέμμα, η A. reynoldsi δεν διαθέτει ένα μόνο επιμήκες πλοκάμι – ένα μακρύ, λεπτό πλοκάμι που βρίσκεται πίσω από το σώμα της, με διάμετρο έως και έξι φορές μεγαλύτερη από τη διάμετρο της καμπάνας της μέδουσας.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η μέδουσα χρησιμοποιεί αυτό το εκτεταμένο εξάρτημα για να αρπάζει τη λεία της, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει καρκινοειδή, σιφονόφορα (ζελατινώδη ζώα που μοιάζουν με σχοινιά) και άλλα μικρά πλάσματα που περνούν από τη ζώνη του μεσονυκτίου του ωκεανού – τη βαθιά, ανήλιαγη περιοχή του ωκεανού που εκτείνεται από 1.000 έως 4.000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του νερού.
Κατά την ανάλυση χιλιάδων ωρών υλικού που ελήφθη στη μεταμεσονύκτια ζώνη του κόλπου του Μοντερέι μεταξύ Απριλίου 2006 και Ιουνίου 2021, οι ερευνητές του MBARI εντόπισαν περιστασιακά μέδουσες-κορόνα που δεν διέθεταν το χαρακτηριστικό πλοκάμι. Η ομάδα υποψιάστηκε ότι είχε ανακαλύψει τρία νέα είδη μέδουσας κορόνας στον κόλπο, αλλά οι θεάσεις ήταν πολύ σπάνιες για να το αποδείξουν.
Τώρα, σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 16 Μαρτίου στο περιοδικό Animals, οι ερευνητές ταυτοποίησαν οριστικά μία από τις άγνωστες μέδουσες ως το νέο είδος A. reynoldsi. Η ομάδα μελέτησε 10 δείγματα της μυστηριώδους μέδουσας της κορώνας, συμπεριλαμβανομένων τόσο φυσικών δειγμάτων όσο και εμφανίσεων από αρχειακό υλικό, για να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το είδος είναι «μοριακά και μορφολογικά διακριτό» από όλα τα άλλα γνωστά είδη του γένους – δηλαδή, μοιάζει διαφορετικό τόσο σωματικά όσο και γενετικά από τα ξαδέλφια του.
Το A. reynoldsi έχει εντοπιστεί μέχρι στιγμής μόνο στον κόλπο του Μοντερέι, κολυμπώντας σε βάθη από 1.013 έως 3.189 μέτρα (3.323 έως 10.463 πόδια).
«Αυτές οι αξιοσημείωτες νέες μέδουσες υπογραμμίζουν πόσα έχουμε ακόμη να μάθουμε για τη βαθιά θάλασσα», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης George Matsumoto, ανώτερος ειδικός εκπαίδευσης και έρευνας στο MBARI. «Σχεδόν σε κάθε κατάδυση στα βάθη του κόλπου του Μοντερέι, μαθαίνουμε κάτι καινούργιο».
