Την αποκωδικοποίηση του αρχαιότερου μέχρι σήμερα γονιδιώματος, πραγματοποίησε επιστημονική ομάδα που ανέλυσε το DNA ενός προϊστορικού άγριου αλόγου.

Το γονιδίωμα προήλθε από το απολίθωμα τουλάχιστον 700.000 χρόνων και η ανάλυσή του αποκάλυψε ότι ο κοινός πρόγονος των αλόγων, των γαϊδάρων και των ζεβρών ζούσε πριν από τουλάχιστον 4 εκατ. χρόνια, σε αντίθεση με τα 2 εκατ. χρόνια που πιστεύαμε μέχρι σήμερα.

Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε στον παγωμένο αρκτικό Καναδά το 2003 και έφερε πάνω του απομεινάρια βιολογικού υλικού. Οι ερευνητές συνέκριναν το αρχαίο γενετικό υλικό με αυτό σύγχρονων αλόγων και γαϊδάρων, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι ο τελευταίος κοινός πρόγονός τους ζούσε πριν από 4 έως 4,5 εκατ. χρόνια, πριν την τελευταία εποχή των παγετώνων.

Την ανάλυση πραγματοποίησαν ερευνητές από διάφορες χώρες, με επικεφαλής τον καθηγητή εξελικτικής βιολογίας Έσκε Γουίλερσλεβ του πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης.Πρόκειται με διαφορά για το αρχαιότερο σπονδυλωτό ζώο που έχει αποκωδικοποιηθεί το γονιδίωμά του μέχρι στιγμής. Έως τώρα το αρχαιότερο πλήρες γονιδίωμα που είχε διαβαστεί, ήταν μιας πολικής αρκούδας ηλικίας 110.000 έως 130.000 ετών.

Η ανάγνωση του DNA ενός τόσο παλαιού οργανισμού ενθαρρύνει τους επιστήμονες να εντείνουν τις προσπάθειές τους για την ανακάλυψη και, στη συνέχεια, την αποκωδικοποίηση του γενετικού υλικού και άλλων προϊστορικών ζώων.

«Είναι σαφές ότι από το παγωμένο υλικό μπορεί κανείς να πάει πίσω στο χρόνο, έως και πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια», δήλωσε ο ερευνητής Σβάντε Πάαμπο του ινστιτούτου εξελικτικής ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ της Λειψίας στη Γερμανία, ο οποίος ηγείται διεθνώς των προσπαθειών για την αναβίωση του αρχαίου DNA.

Αν και το μόριο του DNA εύκολα αποσυντίθεται σε ζεστά κλίματα (όπου μπορεί να διατηρηθεί το πολύ έως 20.000 χρόνια), σε παγωμένα και σκοτεινά μέρη θα μπορούσε, σύμφωνα με τους πιο αισιόδοξους επιστήμονες, να διατηρηθεί έως ένα εκατομμύριο χρόνια, δηλαδή πολύ πριν εμφανιστεί ο Homo sapiens, όταν ακόμα ζούσε ο Homo erectus. Θεωρείται πάντως μάλλον απίθανο να βρεθεί θαμμένος και με διατηρημένο το DNA του στον πάγο ένας τόσο μακρινός πρόγονός μας.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, θεωρητικά θα ήταν δυνατό να «αναστηθεί» το αρχαίο άλογο, αν το DNA του μεταφερόταν στο κύτταρο ενός σύγχρονου αλόγου, αν και, όπως είπαν, δεν σκοπεύουν να κάνουν κάτι τέτοιο.