Οι κοινοί πρόγονοι των μαϊμούδων, των πιθήκων και των ανθρώπων είναι πολύ πιθανό ότι προήλθαν από την Ασία κι όχι από την Αφρική, όπως είναι η κυρίαρχη άποψη, σύμφωνα με νέα απολιθώματα τεσσάρων δοντιών ηλικίας 37 εκατ. ετών, που βρέθηκαν στην Μιανμάρ (πρώην Βιρμανία) και, σύμφωνα με τους ερευνητές, παραπέμπουν στην ασιατική καταγωγή των ανθρωποειδών.

Όπως αναφέρει το ΑΜΠΕ, ο τόπος της προέλευσης των ανώτερων πρωτευόντων θηλαστικών αποτελεί σημείο αντιπαράθεσης των επιστημόνων εδώ και δεκαετίες, αν και οι περισσότεροι θεωρούν ότι το λίκνο των προγόνων της ανθρωπότητας υπήρξε η Αφρική.

Όμως, απολιθώματα που έχουν βρεθεί πιο πρόσφατα, εδώ και 15 περίπου χρόνια, στην Κίνα και σ’ άλλες ασιατικές χώρες, έχουν ενισχύσει την ανταγωνιστική θεωρία για την Ασία ως απώτερη κοιτίδα των προγόνων των ανθρώπων.

Αυτό υποστηρίζει και η νέα ανακάλυψη, που παρουσιάστηκε από διεθνή επιστημονική ομάδα (από ΗΠΑ, Γαλλία, Ταϊλάνδη και Μιανμάρ), με επικεφαλής τον Γάλλο καθηγητή παλαιοντολογίας Ζαν-Ζακ Ζεζέ του πανεπιστημίου του Πουατιέ, στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS), σύμφωνα με το «Science».

Σύμφωνα με τον Ζεζέ, η Αφρική υπήρξε ο τόπος καταγωγής του ανθρώπου, αλλά η Ασία ήταν ο τόπος καταγωγής των μακρινών προγόνων του. Δηλαδή, οι όρθιοι πίθηκοι και τελικά οι άνθρωποι εξελίχθηκαν μεν στην Αφρική, αλλά το πρώτο εξελικτικό βήμα στην «οικογένειά» τους είχε γίνει νωρίτερα στην Ασία.

Το απολίθωμα, με την επιστημονική ονομασία «Αφρασία ντζιτζίντε» (η λέξη δείχνει ότι τα πρώτα ανθρωποειδή ανακαλύπτονται πλέον τόσο στην Αφρική όσο και στην Ασία), θυμίζει ένα άλλο απολίθωμα, σχεδόν ίδιας χρονολόγησης (38 εκατ. ετών), το οποίο ονομάσθηκε «Αφροτάρσιους λίμπικους», επειδή ανακαλύφθηκε στη λιβυκή Σαχάρα.

Οι παλαιοντολόγοι εκτιμούν ότι τόσο η Αφρασία όσο και ο Αφροτάρσιους είχαν πολύ μικρό μέγεθος (ίσως μόλις 100 γραμμάρια, περίπου όσο ένα τρωκτικό) και έτρωγαν έντομα.

Σύμφωνα με μία θεωρία, η στενή ομοιότητα των απολιθωμάτων δοντιών από την Αφρασία και τον Αφροτάρσιους πιθανότατα σημαίνει ότι τα πρώτα ανθρωποειδή αποίκισαν την Αφρική προερχόμενα από την Ασία. Ανοιχτό παραμένει το ζήτημα του πώς μπορεί να έγινε αυτή η μακρινή μετανάστευση πριν από 37 έως 39 εκατ. χρόνια, καθώς, μάλιστα εκείνη την εποχή, η Ασία και η Αφρική χωρίζονταν από την θάλασσα της Τηθύος, που ήταν μεγαλύτερη από την σημερινή Μεσόγειο.

Μία πιθανότητα είναι οι μακρινοί πρόγονοί μας να κολύμπησαν από νησί σε νησί ή να μεταφέρθηκαν πάνω σε ξύλα κι άλλα υλικά που παρασύρονταν από τις πλημμύρες και τις καταιγίδες. Κι άλλα ζώα πιστεύεται ότι έκαναν το ίδιο ταξίδι από την Ασία έως την Αφρική, όπως οι πρόγονοι των σημερινών τρωκτικών. «Αν αυτή η αρχαία μετανάστευση δεν είχε γίνει, δεν θα βρισκόμασταν εμείς σήμερα εδώ να μιλάμε γι’ αυτήν», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Κρις Μπερντ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Κάρνεγκι.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι όσα ανθρωποειδή έμειναν πίσω στην Ασία, εξαφανίσθηκαν πριν από περίπου 34 εκατ. χρόνια, όταν υπήρξε μία δραματική αλλαγή του κλίματος και επέκταση των παγετώνων στην ασιατική ήπειρο. Οι σημερινοί απόγονοι των πρώτων ανθρωποειδών που ζουν στην Ασία, όπως οι γίββωνες και οι ουρακοτάγκοι, πιστεύεται ότι μετανάστευσαν από την Αφρική πριν από 20 εκατ. χρόνια.