Γιγάντιοι ψύλλοι μήκους έως δύο εκατοστών έπιναν το αίμα των δεινοσαύρων σε τακτική βάση, σύμφωνα με νέα απολιθώματα των αρχαίων παρασίτων που μόλις ανακαλύφθηκαν από γάλλους, κινέζους και αμερικανούς παλαιοντολόγους και δείχνουν τους αρχαιότερους ψύλλους που έχουν ποτέ βρεθεί στη Γη.
Οι ερευνητές, μ’ επικεφαλής τον Αντρέ Νελ του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Παρισιού διαπίστωσαν ότι οι προϊστορικοί ψύλλοι ήταν πέντε έως δέκα φορές μεγαλύτεροι από τους σημερινούς -που δεν ξεπερνούν τα τρία χιλιοστά- αλλά δεν μπορούσαν να κάνουν άλματα, καθώς δεν είχαν τα δυνατά πίσω πόδια των σημερινών ψύλλων.
Η βιολογία και η συμπεριφορά τους ήταν αρκετά διαφορετική, κατά τους ερευνητές, καθώς σέρνονταν πάνω στο σώμα των ξενιστών τους. Οι ψύλλοι, που βρέθηκαν στην Κίνα (τα απολιθώματα χρονολογούνται πριν από 125 έως 165 εκατ. ετών), ζούσαν στη Μεσοζωική εποχή, που εκτείνεται πριν από 25 έως 50 εκατ. χρόνια.
Οι πρώτοι ψύλλοι στη Γη εξελίχτηκαν από προγόνους που τρέφονταν με χυμούς φυτών, καταλήγοντας να πίνουν το αίμα των ζώων. Σταδιακά αυτά τα παράσιτα έχασαν τα αρχικά φτερά τους και βασίστηκαν στα πόδια τους για να κάνουν εντυπωσιακά μεγάλα πηδήματα, σε βαθμό που είναι σε θέση να πηδήξουν σε απόσταση 50 έως 100 φορές το μέγεθος του σώματός τους.
Τα καλοδιατηρημένα απολιθώματα δείχνουν καθαρά τις δαγκάνες στις άκρες των έξι ποδιών των αρχαίων ψύλλων, που τους βοηθούσαν να γραπώνονται στους άτυχους ξενιστές τους.
Τα θηλυκά είχαν σχεδόν διπλάσια σώματα από τα αρσενικά και ρουφούσαν περισσότερο αίμα με μια μακριά «προβοσκίδα». Όταν οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν ως είδος, οι ψύλλοι προσαρμόστηκαν βρίσκοντας ένα νέο «στόχο», τα θηλαστικά που μόλις έκαναν την εμφάνισή τους στην πλανήτη μας.
