Αυτός ήταν ο πρώτος -και μόνος- αστεροειδής που ξέραμε πως θα χτυπήσει τον πλανήτη μας

Ήταν στις 7 Οκτωβρίου 2008, λίγο πριν τις έξι τα ξημερώματα, όταν οι ταξιδιώτες που περίμεναν το τρένο στην πόλη Νούμπια του Σουδάν αντίκρισαν ένα απόκοσμο θέαμα. Μια τεράστια φλεγόμενη μπάλα να σκίζει τον ουρανό πάνω από τα κεφάλια τους δηλαδή και να χάνεται γρήγορα στον ορίζοντα! Κάτι που με σχετική ασφάλεια μπορούμε να υποθέσουμε πως τους κατατρόμαξε, αν και σε μια άλλη πλευρά του κόσμου οι αστρονόμοι είχαν ήδη θρονιαστεί στα τηλεσκόπιά τους περιμένοντας τον ακάλεστο ουράνιο επισκέπτη. Τον αστεροειδή 2008-TC3 δηλαδή, το πρώτο ποτέ ουράνιο σώμα που είχαμε προβλέψει την άφιξή του στη Γη, ένας κολοσσιαίος άθλος για την αστρονομία που μέχρι σήμερα δεν έχει βρει όμοιό του. «Είναι η μόνη περίπτωση που ένα αντικείμενο είχε ανακαλυφθεί στο Διάστημα πριν χτυπήσει τη Γη», λέει χαρακτηριστικά ο καθηγητής αστρονομίας στο MIT, Ρίτσαρντ Μπίνζελ. Ήταν εξάλλου ένας από αυτούς που είδαν τον αστεροειδή να εισβάλει στη γήινη ατμόσφαιρα σε πραγματικό χρόνο. Όλα είχαν ξεκινήσει στις 6 Οκτωβρίου, όταν είκοσι λεπτά μετά τα μεσάνυχτα ο αστρονόμος Ρίτσαρντ Κοβάλσκι του Πανεπιστημίου της Αριζόνα ανακάλυψε ένα διαστημικό αντικείμενο που ερχόταν καταπάνω στη Γη. Το αντικείμενο, που ονομάστηκε αρχικά 8TA9D69, εντοπίστηκε αργότερα και από άλλα παρατηρητήρια του κόσμου, από τις ΗΠΑ ως και την Αυστραλία, μέχρι να φτάσει το θέμα σε μια υπηρεσία που χρηματοδοτείται από τη NASA για την καταγραφή όλων των δευτερευόντων σωμάτων που περιδιαβαίνουν το ηλιακό μας σύστημα (το Minor Planet Center του International Astronomical Union). Ο φορέας άλλαξε το όνομα του αστεροειδούς στο πιο επίσημο 2008-TC3 και έστρεψε πάνω του όλα τα φώτα. Ο αστεροειδής, βάρους 88 τόνων και διαμέτρου 4 μέτρων, δεν αποτελούσε απειλή για τους γήινους, καθώς τέτοια σώματα δεν επιβιώνουν συνήθως από την είσοδό τους στην αφιλόξενη ατμόσφαιρα. Νέα δεδομένα έρχονταν συνεχώς στο Minor Planet Center, το οποίο συνέχιζε να καθορίζει την τροχιά του, έχοντας τελικά στα χέρια του μια ιδιαιτέρως καλή εκτίμηση για το πού και το πώς θα χτυπήσει. Η τελική ετυμηγορία έλεγε πως ο αστεροειδής κατευθυνόταν στην έρημο του Σουδάν και θα έμπαινε στην ατμόσφαιρα στις 5:45:28 το πρωί (τοπική ώρα), με απόκλιση τα… 15 δευτερόλεπτα! Το Κέντρο Αστροφυσικής έβγαλε καλού κακού μια ανακοίνωση για να καθησυχάσει τον κόσμο, μιας και η πύρινη μπάλα θα ήταν ορατή από τους Σουδανούς. Η NASA προσπάθησε να ειδοποιήσει επισήμως την κυβέρνηση του Σουδάν, μέσω της πρεσβείας του στις ΗΠΑ, αλλά εκείνη την ώρα κανείς δεν σήκωνε τα τηλέφωνα. Ακόμα και η Air France που πετάει στο Σουδάν ειδοποιήθηκε, για να έχουν οι πιλότοι τον νου τους. Οι σεισμογράφοι της Κένυας και οι εικόνες από τους δορυφόρους επιβεβαίωσαν τελικά την ακρίβεια της αστρονομικής πρόβλεψης. Οι επιστήμονες τα είχαν καταφέρει και με το παραπάνω! Κι ενώ δεν περίμεναν να βρουν συντρίμμια, μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Χαρτούμ βγήκε στο κατόπι του αστεροειδούς και ανακάλυψε καμιά 15 πέτρες από κείνον, γεγονός που θα κατέληγε σε μια δημοσίευση. Χάρη στην ομαδική συνεργασία και την έρευνα σε πραγματικό χρόνο, η αστρονομία έκανε ένα τεράστιο βήμα στην πρόγνωση της πρόσκρουσης ουράνιων σωμάτων στη γήινη επιφάνεια, μια πραγματική επανάσταση που πέρασε στα «ψιλά» της ειδησεογραφίας. Η NASA δήλωσε σχετικά πως «το σύστημα δούλεψε καλά για την πρώτη προβλεπόμενη σύγκρουση με κοντινό στη Γη αντικείμενο». Όλοι περιμένουν τώρα τη δεύτερη…