Η SpaceX του Έλον Μασκ, σε συνεργασία με την Palantir και την Anduril, αναδεικνύονται ως οι επικρατέστεροι για την κατασκευή βασικών στοιχείων του αντιπυραυλικού συστήματος «Χρυσός Θόλος», σύμφωνα με έξι πηγές με γνώση του θέματος.
Η εταιρεία πυραύλων και δορυφόρων του Μασκ συνεργάζεται με την κατασκευάστρια λογισμικού Palantir και την εταιρεία κατασκευής drones Anduril, σε μια πρόταση που έχει προσελκύσει έντονο ενδιαφέρον από τον αναδυόμενο χώρο των τεχνολογικών startups στον τομέα της άμυνας.
Στην εκτελεστική διαταγή της 27ης Ιανουαρίου, ο πρώην Πρόεδρος Τραμπ χαρακτήρισε μια πυραυλική επίθεση ως «τη μεγαλύτερη καταστροφική απειλή που αντιμετωπίζουν οι Ηνωμένες Πολιτείες».
Οι τρεις αυτές εταιρείες έχουν ιδρυθεί από επιχειρηματίες που είναι γνωστοί για την υποστήριξή τους στον Τραμπ. Ο Μασκ έχει δωρίσει πάνω από 250 εκατομμύρια δολάρια για να στηρίξει την εκλογή του και σήμερα υπηρετεί ως ειδικός σύμβουλος του Προέδρου, επικεφαλής του νεοσύστατου Υπουργείου Κυβερνητικής Αποδοτικότητας, με στόχο τη μείωση των δημοσίων δαπανών.
Παρά τις θετικές ενδείξεις από το Πεντάγωνο προς τη συμμαχία της SpaceX, πηγές επισημαίνουν ότι η διαδικασία επιλογής για τον Χρυσό Θόλο βρίσκεται ακόμα σε πρώιμο στάδιο, με την τελική του μορφή και τους εμπλεκόμενους φορείς να ενδέχεται να αλλάξουν ριζικά τους επόμενους μήνες.
Οι τρεις εταιρείες παρουσίασαν πρόσφατα την πρότασή τους σε υψηλόβαθμους αξιωματούχους της κυβέρνησης Τραμπ και του Πενταγώνου. Σύμφωνα με τις πληροφορίες, το σχέδιο προβλέπει την εκτόξευση 400 έως και άνω των 1.000 δορυφόρων σε τροχιά γύρω από τη Γη, με αποστολή την ανίχνευση και παρακολούθηση πυραύλων. Μια ξεχωριστή ομάδα 200 επιθετικών δορυφόρων, εξοπλισμένων με πυραύλους ή λέιζερ, θα αναλάμβανε την κατάρριψη των απειλών.
Όπως τονίζουν οι ίδιες πηγές, η SpaceX δεν αναμένεται να συμμετάσχει στον εξοπλισμό των δορυφόρων με όπλα.
Ένα από τα πρόσωπα που παρακολουθούν στενά τις συζητήσεις χαρακτήρισε τη διαδικασία ως «μια απόκλιση από τη συνήθη διαδικασία προμηθειών. Υπάρχει η αντίληψη ότι η κοινότητα εθνικής ασφάλειας και άμυνας πρέπει να είναι ευαίσθητη και με σεβασμό απέναντι στον Έλον Μασκ, λόγω του ρόλου του στην κυβέρνηση».
Η SpaceX και ο ίδιος ο Μασκ αρνήθηκαν να σχολιάσουν κατά πόσον συμμετέχει σε οποιαδήποτε διαπραγμάτευση ή συζήτηση που αφορά σε ομοσπονδιακές συμβάσεις.
Το Πεντάγωνο, σε απάντηση στα ερωτήματα του Reuters, δήλωσε απλώς ότι θα παρουσιάσει «επιλογές στον Πρόεδρο για την τελική απόφαση, σύμφωνα με την εκτελεστική διαταγή και τις κατευθυντήριες γραμμές του Λευκού Οίκου».
Ούτε ο Λευκός Οίκος, ούτε οι SpaceX, Palantir και Anduril απάντησαν στα αιτήματα για σχολιασμό.
Συνδρομητική Υπηρεσία
Σε μια ασυνήθιστη πρόταση, η SpaceX πρότεινε ο ρόλος της στο πρόγραμμα Χρυσός Θόλος να οργανωθεί ως «συνδρομητική υπηρεσία», στην οποία η κυβέρνηση θα πληρώνει για πρόσβαση στην τεχνολογία, χωρίς να κατέχει το σύστημα.
Το μοντέλο αυτό, που δεν είχε αποκαλυφθεί έως σήμερα, θα μπορούσε να παρακάμψει ορισμένα πρωτόκολλα προμηθειών του Πενταγώνου και να επιταχύνει την ανάπτυξη του συστήματος. Αν και δεν παραβιάζει κανόνες, ενδέχεται να δεσμεύσει τη κυβέρνηση σε ένα μοντέλο συνδρομής, περιορίζοντας τον έλεγχο της στην εξέλιξη και την τιμολόγηση της τεχνολογίας.
Κάποιοι αξιωματούχοι του Πενταγώνου εξέφρασαν εσωτερικά ανησυχίες για την εξάρτηση από αυτό το μοντέλο σε τόσο κρίσιμα αμυντικά προγράμματα.
Ο Στρατηγός Μάικλ Γκέτλαϊν της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ συμμετέχει στις συνομιλίες σχετικά με το αν η SpaceX θα πρέπει να είναι ο ιδιοκτήτης και διαχειριστής του τμήματός της. Άλλες επιλογές που εξετάζονται περιλαμβάνουν την κρατική ιδιοκτησία του συστήματος με ανάθεση της λειτουργίας του σε εργολάβους.
Ο απόστρατος στρατηγός Τέρενς Ο’Σόνεσι, βασικός σύμβουλος του Μασκ στη SpaceX, συμμετέχει ενεργά στις επαφές με κορυφαίους αξιωματούχους της άμυνας και των υπηρεσιών πληροφοριών.
Εφόσον η κοινοπραξία της SpaceX εξασφαλίσει τη σύμβαση, θα πρόκειται για τη μεγαλύτερη νίκη της Silicon Valley στον τομέα των αμυντικών συμβάσεων, προκαλώντας πλήγμα στους παραδοσιακούς εργολάβους.
Ωστόσο, εταιρείες όπως οι Northrop Grumman, Boeing και RTX αναμένεται να διαδραματίσουν καθοριστικό ρόλο στη διαδικασία. Η Lockheed Martin, μάλιστα, έχει ήδη δημιουργήσει ειδική ιστοσελίδα για την προώθηση των υπηρεσιών της.
Μεγάλος Αριθμός Προτάσεων
Σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο, το Πεντάγωνο έχει δεχθεί ενδιαφέρον από περισσότερες από 180 εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων νεοφυών επιχειρήσεων όπως οι Epirus, Ursa Major και Armada.
Ο Στιβ Φάινμπεργκ, πρώην επενδυτής ιδιωτικού κεφαλαίου και σήμερα υπαρχηγός του Πενταγώνου, θα διαδραματίσει καίριο ρόλο στη λήψη αποφάσεων για το πρόγραμμα.
Ο Φάινμπεργκ, συνιδρυτής της Cerberus Capital Management – που έχει επενδύσει στη βιομηχανία υπερηχητικών πυραύλων αλλά όχι στη SpaceX – έχει δηλώσει πως θα αποσυρθεί από όλες τις επιχειρηματικές του δραστηριότητες για να αναλάβει τη νέα του θέση.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις ειδικών, το συνολικό κόστος του Χρυσού Θόλου μπορεί να ανέλθει σε εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια. Το Πεντάγωνο έχει ορίσει χρονοδιαγράμματα με παραδόσεις που ξεκινούν από το 2026 και επεκτείνονται έως και μετά το 2030.
Η SpaceX έχει υποβάλει πρόταση για το λεγόμενο «custody layer» του έργου, δηλαδή ένα σύστημα δορυφόρων που θα ανιχνεύουν πυραύλους, θα παρακολουθούν την πορεία τους και θα εντοπίζουν αν κατευθύνονται προς τις ΗΠΑ. Το κόστος για την αρχική μελέτη και σχεδίαση υπολογίζεται μεταξύ 6 και 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
