Στο Ράλι της Σουηδίας, δεύτερο γύρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι, επικράτησε τελικά το φαβορί. Ο λόγος για τον Βέλγο Τιερί Νεβίλ που οδηγεί με εξωφρενικούς ρυθμούς ένα Hyundai i20 WRC, με συνοδηγό τον συμπατριώτη του Νικολά Γκιλσούλ. Οι δυο τους τέθηκαν επικεφαλής του αγώνα από την 3η ειδική διαδρομή (από τις συνολικά 19), μένοντας εκεί μέχρι το τέλος, παρά τις σκληρές προσπάθειες του –τουλάχιστον- ισάξιου ανταγωνισμού.
Στην δεύτερη θέση, τερμάτισε η έκπληξη του αγώνα, ο Ιρλανδός Γκρεγκ Μπριν, με συνοδηγό τον Βρετανό Σκοτ Μάρτιν, στα μπάκετ ενός Citroen C3 WRC, που όλα δείχνουν ότι αρχίζει να γίνεται ανταγωνιστικό.
Τρίτοι, με ένα ακόμα Hyundai i20, τερμάτισαν ο Νορβηγός Αντρέας Μίκελσεν με συνοδηγό τον επίσης Νορβηγό Άντερς Τζάγκερ, επιβεβαιώνοντας μαζί με τους 4ους Χέϊντεν Πάντον – Σεμπάστιαν Μάρσαλ (Hyundai i20 WRC) την καθολική επικράτηση της Κορεάτικης φίρμας.
Την 6άδα της γενικής κατάταξης συμπλήρωσαν ο νεαρός Φινλανδός Εσαπέκα Λάπι με Toyota Yaris WRC (που κέρδισε και την τελευταία με έξτρα βαθμολογία ειδική διαδρομή) και ο Νορβηγός Ματς Όστμπεργκ με Citroen C3 WRC.
Στους άτυχους του πολύ δύσκολου αγώνα που έγινε σχεδόν στο σύνολό του πάνω σε χιονισμένους δρόμους, συγκαταλέγουμε τον Εσθονό Ότι Τάνακ (Yaris WRC) που ενώ διεκδικούσε την νίκη, έκανε μια βεβιασμένη προσπάθεια προσπέρασης επί του Κρις Μικ (C3 WRC), με αποτέλεσμα να χωθεί σε ένα σωρό με χιόνι, από όπου καθυστέρησε να ξεκολλήσει (με την βοήθεια των λίγων θεατών) τερματίζοντας μόλις 9ος.
Από την πλευρά του ο πρώτος οδηγός της Citroen Κρις Μικ, έδωσε ένα ακόμα «πικρό ποτήρι» στην ομάδα του, καθώς κατάφερε να εγκαταλείψει από έξοδο την 2η μέρα, τερματίζοντας τελικά μόλις 32ος επί συνόλου 59 τερματισάντων.
Απογοήτευση σε όλη τη διάρκεια του αγώνα ήταν και o 5άκις παγκόσμιος πρωταθλητής Σεμπαστιέν Οζιέ (Ford Fiesta WRC) που ποτέ δεν κατάφερε να ανέβει πάνω από την 10η θέση. Ο πληθωρικός Γάλλος οδηγός είναι αλήθεια πως είχε δύσκολο έργο να κάνει καθώς την πρώτη ημέρα ξεκινούσε πρώτος στις ειδικές έχοντας ένα ρόλο… «εκχιονιστικού», αλλά δεν κατάφερε ούτε μια φορά να απειλήσει τους πρώτους.
Μάλιστα, στην τελευταία ειδική διαδρομή (Power Stage) η οποία βαθμολογείται με έξτρα βαθμούς για τους 5 πρώτους, καθυστέρησε να ξεκινήσει παίρνοντας ποινή 50΄΄, προκειμένου τα αυτοκίνητα που προηγήθηκαν να καθαρίσουν τον δρόμο. Όμως και εκεί βρήκε μπροστά του τον αποφασισμένο οδηγό της Toyota Εσαπέκα Λάπι, με αποτέλεσμα να μείνει 2ος αποκομίζοντας 4 βαθμούς, αλλά χάνοντας τον 1 βαθμό της 10ης θέσης γενικής καθώς η ποινή καθυστέρησης τον έριξε 11ο.
Όμως η μεγαλύτερη έκπληξη του αγώνα ήταν η νίκη του Ιάπωνα Τακαμότο Κατσούτα στην κατηγορία WRC2. Ο νεαρός Ιάπωνας, γέννημα θρέμμα της ομάδας Gazoo rally team του Τόμι Μάκινεν, στο τιμόνι ενός Fiesta πέρασε «από πάνω» τον πρωταθλητή Πόντους Τίντεμαν (Skoda Fabia) και κέρδισε μια νίκη που ενδεχομένως να τον βάλει στο «στόχαστρο» της ομάδας Toyota, καθώς τι καλύτερο από έναν αμιγώς Ιαπωνικό συνδυασμό για την πανίσχυρη αυτοκινητοβιομηχανία με το τεράστιο αγωνιστικό παλμαρέ.
Η νίκη του Νεβίλ, τον ανέβασε στην κορυφή της βαθμολογίας (41β) των οδηγών, 11 βαθμούς εμπρός από τον Οζιέ (30β) και 18 από τους Λάπι & Λάτβαλα (από 23β) που ισοβαθμούν στην 3η θέση.
Αντίθετα στην βαθμολογία των κατασκευαστών το προβάδισμα της Hyundai (54β) είναι μόλις ένα βαθμό εμπρός από την Toyota (53β). Στην 3η θέση ανέβηκε η Citroen (46β) και μόλις 4η είναι η ομάδα του πρωταθλητή Ford με 43β.
Η συνέχεια στις 8-11 Μαρτίου, στο Μεξικό, από όπου το WRC βρίσκει την «συνήθη του μορφή» και τότε θα δούμε πιο καθαρά το ποιος είναι ποιος για το 2018.
Η είδηση στον αγώνα αυτόν βέβαια, είναι η επιστροφή των 9άκις παγκόσμιων πρωταθλητών Λεμπ – Ελενά στα μπάκετ ενός Citroen C3 WRC, κάτι που περιμένουν πολλοί, όχι γιατί θα αλλάξει κάτι στην πορεία για τους τίτλους της χρονιάς (αφού ο Λεμπ θα κάνει μόνο 3 από τους 13 αγώνες), αλλά γιατί -γενικά στους αγώνες- το παρελθόν περιβάλλεται από ένα φωτοστέφανο παντοδυναμίας που μερικοί θέλουν να επιβεβαιώνεται και εκ του αποτελέσματος.
Νίκος Τσάδαρης
