Η τρομακτική φωτογραφία των παιδιών που διαφεύγουν από μια θανατηφόρα επίθεση ναπάλμ έχει γίνει καθοριστική εικόνα όχι μόνο του πολέμου του Βιετνάμ αλλά και του 20ού αιώνα. Ο σκοτεινός καπνός που υψώνεται πίσω τους, κάνει το τοπίο απόκοσμο, ενώ τα πρόσωπα των νεαρών προσώπων είναι ζωγραφισμένα με ένα μείγμα τρόμου, πόνου και σύγχυσης. Στρατιώτες της 25ης Μεραρχίας του στρατού του Νοτίου Βιετνάμ ακολουθούν αβοήθητοι πίσω τους.
Τραβηγμένη έξω από το χωριό Trang Bang στις 8 Ιουνίου του 1972, η εικόνα αποτυπώνει το τραύμα και την αδιάκριτη βία μιας σύγκρουσης που στοίχισε, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, ένα εκατομμύριο ή περισσότερες ζωές αμάχων. Αν και επίσημα φέρει τον τίτλο «Ο τρόμος του πολέμου», η φωτογραφία είναι περισσότερο γνωστή από το παρατσούκλι που της δόθηκε από το βαριά καμένο, γυμνό 9χρονο παιδί στο κέντρο της: «Κορίτσι Ναπάλμ».
Το κορίτσι, που από τότε αναγνωρίστηκε ως η Phan Thi Kim Phuc, επέζησε τελικά από τα τραύματά της και αυτό οφείλεται, εν μέρει, στον φωτογράφο του Associated Press, Nick Ut, ο οποίος βοήθησε τα παιδιά αφού τράβηξε την εμβληματική πλέον εικόνα του. Πενήντα χρόνια μετά από εκείνη τη μοιραία ημέρα, οι δυο τους εξακολουθούν να βρίσκονται σε τακτική επαφή και να χρησιμοποιούν την ιστορία τους για να διαδώσουν ένα μήνυμα ειρήνης. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ εκείνη τη στιγμή», δήλωσε η Phuc στο CNN.
Το χρονικό της θρυλικής φωτογραφίας με το «Κορίτσι Ναπάλμ»
Το παιδικό της χωριό Trang Bang, λιγότερο από 30 μίλια βορειοδυτικά της Σαϊγκόν (σήμερα Ho Chi Minh City), είχε τότε καταληφθεί από κομμουνιστικές δυνάμεις από τον βορρά της χώρας. Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times της εποχής, ο στρατός του Νοτίου Βιετνάμ είχε περάσει τρεις ημέρες προσπαθώντας να τους εκδιώξει και να ανοίξει ξανά τον κοντινό αυτοκινητόδρομο. Εκείνο το πρωί, η πολεμική αεροπορία του Νότου έστειλε αεροπλάνα Skyraider με έλικα για να ρίξουν ναπάλμ -μια ουσία που προκαλεί σοβαρά εγκαύματα και κολλάει στους στόχους- στις εχθρικές θέσεις.
Η Phuc και η οικογένειά της είχαν καταφύγει μαζί με άλλους πολίτες και στρατιώτες του Νοτίου Βιετνάμ σε έναν βουδιστικό ναό. Όταν άκουσαν τα αεροσκάφη του στρατού τους πάνω από τα κεφάλια τους, οι στρατιώτες προέτρεψαν όλους να φύγουν, φοβούμενοι επίθεση. Κατά τραγικό τρόπο, η ομάδα τους πέρασε για τον εχθρό.
«Γύρισα το κεφάλι μου, είδα τα αεροπλάνα και είδα τέσσερις βόμβες να προσγειώνονται», είπε η Phuc. «Τότε, ξαφνικά, υπήρχε η φωτιά παντού και τα ρούχα μου κάηκαν από τη φωτιά. Εκείνη τη στιγμή δεν είδα κανέναν γύρω μου, μόνο φωτιά». «Ακόμα θυμάμαι τι σκέφτηκα», πρόσθεσε. «Σκέφτηκα: “Θεέ μου, κάηκα, θα γίνω άσχημη και οι άνθρωποι θα με βλέπουν διαφορετικά”. Αλλά ήμουν τόσο τρομοκρατημένη».
Η Phuc έσκισε ό,τι είχε απομείνει από τα ρούχα της και έτρεξε προς τον αυτοκινητόδρομο Route 1. Ο βιετναμέζος φωτογράφος Ut, ο οποίος ήταν 21 ετών τότε, ήταν μεταξύ πολλών δημοσιογράφων που είχαν τοποθετηθεί έξω από το χωριό αναμένοντας περαιτέρω συγκρούσεις εκείνη την ημέρα.
«Είδα την Kim να τρέχει και (φώναξε στα βιετναμέζικα) “Πολύ ζέστη! Πολύ καυτό!”», δήλωσε στο CNN σε βιντεοκλήση από το Λος Άντζελες. «Όταν τη φωτογράφισα, είδα ότι το σώμα της είχε καεί τόσο άσχημα και ήθελα να τη βοηθήσω αμέσως. Άφησα όλο τον εξοπλισμό της κάμεράς μου κάτω στον αυτοκινητόδρομο και έβαλα νερό στο σώμα της».
Στη συνέχεια ο Ut έβαλε τα τραυματισμένα παιδιά στο βαν του και τα οδήγησε για 30 λεπτά σε ένα κοντινό νοσοκομείο. Αλλά κατά την άφιξή τους εκεί, το νοσοκομείο του είπε ότι δεν υπήρχε χώρος και ότι θα έπρεπε να τα μεταφέρει στη Σαϊγκόν.
«Είπα: “Αν περάσει άλλη μια ώρα (χωρίς θεραπεία), θα πεθάνει”», θυμήθηκε, προσθέτοντας ότι αρχικά φοβήθηκε ότι η Phuc είχε ήδη πεθάνει στο όχημά του κατά τη διάρκεια της διαδρομής.
Ο Ut, τελικά, έπεισε τους γιατρούς να τους δεχτούν, επιδεικνύοντας την δημοσιογραφική του κάρτα και λέγοντάς τους ότι η εικόνα των παιδιών θα γινόταν γνωστή σε όλες τις εφημερίδες του κόσμου την επόμενη μέρα. Μιλώντας, μάλιστα, στο Vanity Fair το 2015, θυμήθηκε τα ακριβή λόγια του στο νοσοκομείο ως εξής: «Αν ένα από αυτά πεθάνει, θα έχετε πρόβλημα».
Από το νοσοκομείο, ο Ut πήγε στο γραφείο του Associated Press στη Σαϊγκόν για να εμφανίσει τις φωτογραφίες. Οι εικόνες του έλεγαν μεγάλο μέρος της ιστορίας της ημέρας: Μια βόμβα που έπεσε στον αέρα κάτω από ένα Skyraider, πυκνός μαύρος καπνός που υψωνόταν από το Trang Bang, ένα θύμα που μεταφερόταν σε ένα αυτοσχέδιο φορείο. Μια λιγότερο γνωστή εικόνα δείχνει τηλεοπτικά συνεργεία και στρατιώτες του Νοτίου Βιετνάμ να έχουν συγκεντρωθεί γύρω από την Phuc, με το δέρμα της πλάτης και των χεριών της καμένο από το εύφλεκτο ζελέ που έκανε το ναπάλμ ένα τόσο αμφιλεγόμενο όπλο.
Μια φωτογραφία που βραβεύτηκε με Πούλιτζερ
Αλλά ο φωτογράφος ήξερε αμέσως ότι μια εικόνα ξεχώριζε ανάμεσα στις υπόλοιπες. «Όταν επέστρεψα στο γραφείο μου, ο τεχνικός του σκοτεινού δωματίου και όλοι όσοι είδαν τη φωτογραφία μου είπαν αμέσως ότι ήταν πολύ δυνατή και ότι η φωτογραφία θα κέρδιζε Πούλιτζερ».
Και είχαν δίκιο καθώς το 1973 ο Ut τιμήθηκε με το βραβείο Πούλιτζερ για την ειδησεογραφική φωτογραφία του. Η εικόνα του ανακηρύχθηκε, επίσης, φωτογραφία της χρονιάς στον παγκόσμιο Τύπο, αφού εμφανίστηκε στις πρώτες σελίδες περισσότερων από 20 κορυφαίων καθημερινών εφημερίδων των ΗΠΑ.
Σύμβολο του αντιπολεμικού αισθήματος
Δεν υπάρχουν στοιχεία, σύμφωνα με το CNN, που να υποστηρίζουν τον απόκρυφο ισχυρισμό ότι το «Κορίτσι Ναπάλμ» επιτάχυνε το τέλος του πολέμου του Βιετνάμ, ο οποίος συνεχίστηκε μέχρι το 1975 και είδε τους κομμουνιστές να παίρνουν τελικά τον έλεγχο του υποστηριζόμενου από τις ΗΠΑ νότου της χώρας.
Ούτε φαίνεται να επηρέασε σε μεγάλο βαθμό την αμερικανική κοινή γνώμη, η οποία είχε ήδη στραφεί εναντίον της εμπλοκής των ΗΠΑ στη σύγκρουση από τα τέλη της δεκαετίας του 1960 (η αμερικανική στρατιωτική παρουσία στο Νότιο Βιετνάμ είχε, μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες, αποσυρθεί σχεδόν εξ ολοκλήρου από τη στιγμή που ο Ut απαθανάτισε την εικόνα του). Αλλά η φωτογραφία έγινε παρ’ όλα αυτά σύμβολο του αντιπολεμικού αισθήματος.
Η απεικόνιση της φρίκης των ναπάλμ ήταν τόσο οδυνηρή που ο Ρίτσαρντ Νίξον διερωτήθηκε κατ’ ιδίαν αν ήταν φτιαχτή. Σε ηχογραφήσεις του Λευκού Οίκου που κυκλοφόρησαν δεκαετίες αργότερα, ο πρόεδρος των ΗΠΑ υπέθεσε ότι η φωτογραφία ήταν σκηνοθετημένη -μια κατηγορία που ο Ut είπε ότι τον είχε αναστατώσει πολύ.
Η ζωή της Phuc μετά την θρυλική φωτογραφία
Η Phuc, εν τω μεταξύ, πέρασε 14 μήνες σε νοσοκομεία για να αντιμετωπίσει τα τραύματά της, ενώ δύο από τα ξαδέλφια της είχαν σκοτωθεί στη βομβιστική επίθεση. Προσπάθησε, όμως, να ξεπεράσει την επίθεση και την εικόνα που είδε όλος ο κόσμος.
«Ως παιδί, ντρεπόμουν τόσο πολύ, για να είμαι ειλικρινής», είπε. «Δεν μου άρεσε καθόλου αυτή η εικόνα. Γιατί τράβηξε τη φωτογραφία μου; Δεν ήθελα ποτέ να τη δω».
Ονειρευόταν να γίνει γιατρός, αλλά η κομμουνιστική κυβέρνηση του Βιετνάμ την απομάκρυνε γρήγορα από την ιατρική σχολή για να τη χρησιμοποιήσει σε εκστρατείες προπαγάνδας. Θυμάται δημοσιογράφους που ταξίδευαν από το εξωτερικό για να ακούσουν την ιστορία της, αλλά εκείνη πάλευε με την προσοχή.
«Αυτό επηρέασε πραγματικά την ιδιωτική μου ζωή», είπε, λέγοντας ότι μερικές φορές ήθελε να «εξαφανιστεί». «Δεν μπορούσα να πάω στο σχολείο. Δεν μπορούσα να εκπληρώσω τα όνειρά μου. Και έτσι, κατά κάποιο τρόπο το μισούσα».
Ένα σύμβολο ελπίδας
Μόνο όταν η Phuc έλαβε πολιτικό άσυλο από τον Καναδά το 1992, ένιωσε την έμπνευση να χρησιμοποιήσει την προσωπική της τραγωδία για το ευρύτερο καλό. Έγραψε ένα βιβλίο για τις εμπειρίες της και ίδρυσε το Kim Foundation International, ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα που παρέχει βοήθεια σε παιδιά πολέμου. Ονομάστηκε πρέσβειρα καλής θέλησης των Ηνωμένων Εθνών το 1997 και δίνει ομιλίες σε όλο τον κόσμο για την ιστορία της ζωής της και τη δύναμη της συγχώρεσης.
Τον περασμένο μήνα, η ίδια και ο Ut -τον οποίο εξακολουθεί να αποκαλεί στοργικά «θείο» της- παρουσίασαν ένα αντίγραφο της φωτογραφίας στον Πάπα Φραγκίσκο στην πλατεία του Αγίου Πέτρου.
«Συνειδητοποίησα ότι, “Ουάου, αυτή η φωτογραφία έχει γίνει ένα ισχυρό δώρο για μένα -μπορώ να τη χρησιμοποιήσω για να εργαστώ για την ειρήνη, επειδή αυτή η φωτογραφία δεν με άφησε να φύγω”», είπε.
«Τώρα μπορώ να κοιτάξω πίσω και να την αγκαλιάσω… Είμαι τόσο ευγνώμων που (ο Ut) μπόρεσε να καταγράψει εκείνη τη στιγμή της ιστορίας και να καταγράψει τη φρίκη του πολέμου, η οποία μπορεί να αλλάξει ολόκληρο τον κόσμο. Και εκείνη η στιγμή άλλαξε τη στάση μου και την πεποίθησή μου ότι μπορώ να κρατήσω το όνειρό μου ζωντανό για να βοηθήσω τους άλλους».
Μετά από χρόνια επεμβάσεων και θεραπείας, η Phuc εξακολουθεί να υποφέρει από τα εγκαύματα που υπέστη εκείνη την ημέρα. Πρόσφατα υποβλήθηκε σε θεραπείες με λέιζερ στις ΗΠΑ, αν και βιώνει συνεχείς πόνους λόγω των τραυμάτων της.
Όμως, έχοντας πλέον δύο δικά της παιδιά, η Phuc πιστώνει τη χριστιανική της πίστη ότι τη βοήθησε «να προχωρήσει». «Τώρα, 50 χρόνια μετά, είμαι τόσο ευγνώμων και δεν είμαι πια θύμα του πολέμου. Είμαι επιζών και έχω την ευκαιρία να εργαστώ για την ειρήνη».
