Ρομποτικοί σκίουροι έχουν σταλεί στις ερημιές της Καλιφόρνια για να αντιμετωπίσουν τους τοπικούς κροταλίες. Τα τρωκτικά-ρομπότ θα υπομένουν τα δαγκώματα από τα δηλητηριώδη ερπετά και θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να διαλευκάνουν το μυστήριο – γιατί ζεσταίνονται οι ουρές των σκίουρων όταν βρίσκονται αντιμέτωποι με τα θανάσιμα αρπακτικά.
Το εργαστήριο, το οποίο κατασκεύασε το ρομπότ, έχει αναπτύξει αρκετά ζώα-ρομπότ, όπως έναν μηχανικό τσαλαπετεινό, εξοπλισμένο με κάμερα, για να καταγράφει τα τελετουργικά ζευγαρώματος της πέρδικας και μια σαύρα-ρομπότ, η οποία εξερευνά τη ζούγκλα του Πουέρτο Ρίκο.
Αφού οι ερευνητές εντοπίσουν ένα κροταλία, στήνουν το ρομποτικό-σκίουρο και καταγράφουν τη σκηνή μάχης σε μία βιντεοκάμερα. Τα φίδια αντιλαμβάνονται το ρομπότ ως πραγματικό ζώο και επιτίθενται απευθείας στο κεφάλι του.
Μέσω του έργου τους, οι ερευνητές επιθυμούν να κατανοήσουν για ποιο λόγο οι σκίουροι χρησιμοποιούν υπέρυθρα «σήματα» κάθε φορά που βρίσκονται αντιμέτωποι με ένα κροταλία. Σύμφωνα με μια εξήγηση, οι σκίουροι θερμαίνουν τις ουρές τους για να προσελκύσουν τα φίδια προς αυτό το σημείο, το οποίο αποτελείται κυρίως από λίπος και τρίχωμα. Σύμφωνα με μια δεύτερη, μέσω της θέρμανσης αναπτύσσονται υπέρυθρα σήματα, τα οποία απωθούν τα φίδια.
Όταν ένας σκίουρος αντιμετωπίζει ένα κροταλία, τότε ζεσταίνεται η ουρά του και αρχίζει να την μετακινεί προς τη κατεύθυνση του κεφαλιού του. Το εργαστήριο «UC Davis» κατασκεύασε έναν μηχανικό σκίουρο με θερμαινόμενη ουρά, η οποία αναπαράγει τις κινήσεις του πραγματικού ζώου και οι ερευνητές ευελπιστούν να φέρουν στο φως της δημοσιότητας νέα στοιχεία.
