Το πρώτο αυτόνομο ρομπότ που επιθεωρεί γέφυρες για να εντοπίζει τυχόν επικίνδυνες βλάβες, έφτιαξαν αμερικανοί ερευνητές. Το τετράτροχο ρομπότ πηγαίνει μόνο του πέρα-δώθε πάνω στη γέφυρα στην άκρη του δρόμου, χωρίς να ενοχλεί τα διερχόμενα αυτοκίνητα.

Κατά καιρούς έχουν καταρρεύσει γέφυρες, δυστυχώς με θύματα και ανθρώπους, παρόλο που είχε προηγηθεί επιθεώρηση από μηχανικούς. Το νέο ρομπότ αποσκοπεί στο να βοηθήσει ώστε να αποφεύγονται τέτοιες τραγωδίες, κάνοντας πιο συχνούς, πιο ακριβείς και πιο φθηνούς τους περιοδικούς ελέγχους.

Κάποτε, ο έλεγχος μιας γέφυρας απαιτούσε το τρύπημα στο οδόστρωμα της γέφυρας για να ελεγχθεί η κατάσταση του τσιμέντου και του χάλυβα από κάτω. Από τη δεκαετία του 1980, χάρη στις νέες τεχνολογίες (ραντάρ κ.α.), η επιθεώρηση έχει γίνει πιο απλή, αλλά και πάλι είναι μια ακριβή, χρονοβόρα και ευάλωτη στο ανθρώπινο λάθος διαδικασία, που επιπλέον συχνά απαιτεί το κλείσιμο της γέφυρας για ένα χρονικό διάστημα.

Με δεδομένο ότι σε όλο τον κόσμο χιλιάδες γέφυρες χρειάζονται ελέγχους, που έχουν καθυστερήσει να γίνουν, τα ρομπότ μπορούν να αποτελέσουν μια χρήσιμη εναλλακτική λύση. Οι μηχανικοί του Πανεπιστημίου της Νεβάδα, με επικεφαλής τον Σπένσερ Γκιμπ, σύμφωνα με το «New Scientist», που επικαλείται το Αθηναϊκό Πρακτορείο Ειδήσεων, δημιούργησαν ένα τέτοιο ρομπότ με την ονομασία, Seekur, που κινείται με μπαταρία.

Διαθέτει ραντάρ που «βλέπει» κάτω από την επιφάνεια της γέφυρας, καθώς και αισθητήρες ικανούς να «πιάσουν» τυχόν διαβρώσεις του χάλυβα ή του τσιμέντου στο εσωτερικό της γέφυρας. Οι επιφανειακές ρωγμές γίνονται αντιληπτές από την κάμερα του ρομπότ.

Ένας αλγόριθμος μηχανικής μάθησης μετατρέπει σε πραγματικό χρόνο τα στοιχεία που συλλέγει το ρομπότ, σε ένα έγχρωμο χάρτη που δείχνει τυχόν σημεία κινδύνου. Τα ευρήματα στέλνονται σε ανθρώπους μηχανικούς για περαιτέρω αξιολόγηση.

Οι έως τώρα δοκιμές του ρομπότ σε τέσσερις γέφυρες των ΗΠΑ έδειξαν ότι είναι πιο γρήγορο και πιο ακριβές από τους ανθρώπους επιθεωρητές, καθώς είναι σε θέση να επεξεργασθεί τα στοιχεία μέσα σε λίγα λεπτά αντί για ώρες που θα ήθελε ένας άνθρωπος – και με πολύ χαμηλότερο κόστος (ιδίως όταν μια γέφυρα δεν πρέπει να αποκλεισθεί). Όμως οι ρομποτικοί επιθεωρητές θα πρέπει να ανταγωνισθούν άλλες τεχνολογίες, όπως την ενσωμάτωση ηλεκτρονικών αισθητήρων μέσα στις γέφυρες ή τον εναέριο έλεγχο μέσω μη επανδρωμένων σκαφών (drones).

(Πηγή φωτογραφίας: University of Nevada)