Παλιά ήταν το αόρατο μελάνι που επέτρεπε τη μυστική επικοινωνία στον κόσμο των κατασκόπων. Την ίδια δουλειά (περίπου) θα κάνουν πλέον μεταλλαγμένα βακτήρια που θα γίνονται φορείς βιολογικών μυστικών μηνυμάτων. Τα βακτήρια αυτά, τα οποία εφηύραν Αμερικανοί επιστήμονες, περιέχουν πρωτεΐνες που λάμπουν μόνο υπό ειδικές συνθήκες, κάτι που επιτρέπει την κρυπτογράφηση και αποκρυπτογράφηση κωδίκων με μεγάλη ασφάλεια.
Η νέα τεχνική μπορεί επίσης να αξιοποιηθεί μελλοντικά από εταιρείες, προκειμένου να εισάγουν μυστικούς κώδικες (βιολογικούς γραμμωτούς κώδικες-barcodes) στις καλλιέργειες, στους σπόρους και σε άλλους ζωντανούς οργανισμούς, ώστε να διασφαλίζουν την προέλευσή τους και την αυθεντικότητά τους.
Οι ερευνητές χρηματοδοτήθηκαν από τη διάσημη υπηρεσία DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου, η οποία -όπως είχε κάνει και στο ξεκίνημα του Ίντερνετ- ενισχύει καινοτομικές έρευνες με στρατιωτικό ενδιαφέρον.
Η DARPA, πριν από λίγα χρόνια, ζήτησε από την επιστημονική κοινότητα να βρει νέους τρόπους κωδικοποίησης μυστικών μηνυμάτων, πέρα από το πεδίο της ηλεκτρονικής. Κάπως έτσι, προέκυψε η ιδέα της αξιοποίησης μεταλλαγμένων μικροοργανισμών και μάλιστα του γνωστού κολοβακτηριδίου E.coli. Οι επιστήμονες εισήγαγαν γονίδια στα βακτήρια, έτσι ώστε να ενεργοποιούνται διαφορετικές πρωτεΐνες και να εκπέμπουν διαφορετικά χρώματα. Οι ποικίλοι χρωματικοί συνδυασμοί βακτηρίων επιτρέπουν την κωδικοποίηση μηνυμάτων.
Το μήνυμα μπορεί να διαβαστεί από τον αποδέκτη, αν ξέρει ποια γονίδια-κλειδιά πρέπει να ενεργοποιήσει, ώστε να εμφανίσει τους κατάλληλους χρωματικούς συνδυασμούς και εφόσον ξέρει ποιο χρώμα αντιστοιχεί σε ποιον χαρακτήρα του αλφαβήτου. Είναι ακόμα δυνατόν να αναπτυχθούν βακτήρια που χάνουν τις ιδιότητές τους αυτές έπειτα από ένα χρονικό διάστημα, οπότε το κρυπτογραφημένο βιολογικό μήνυμα αυτοκαταστρέφεται.
